第3章 美食の死
第3章 美食の死
ラ・モルト・ブランシュの扉
レオン・クワンが最初に一歩を踏み出し、チームは疲れ切った旅人のように彼の後に続いた。まるでオアシスを見つけたようだった。
このレストランはCIDチームの間で評判があった。街の隠れた名店であり、その神秘的でありながら間違いなく卓越した味で知られていた。
床は磨かれた木材、テーブルは親密に配置され、キャンドルの柔らかい光が部屋に秘密めいた空気を漂わせていた。サービスと客層の両面で、徹底したプライバシーと洗練を誇るレストランだった。ここは贅沢を楽しめる者、または静かに食事を楽しみたい者のための場所だった。
背が高く痩せた男が白いエプロン姿で彼らを迎えた。表情は無感情だが、目は鋭くも礼儀正しかった。
「ようこそ、ラ・モルト・ブランシュへ」
案内されたのは店内の隅にある丸テーブル、レオンが希望した最高の席だった。着席すると、まるで完璧すぎるほど静かだった。厨房からの物音も、忙しげなウェイターの声もなく、ただ神聖なまでの静寂が漂っていた。
チームの緊張を感じ取ったレオンが、軽く笑って沈黙を破った。
「安心しろ。ここは絶対に裏切らない。ここの料理は奇跡みたいなもんだ」
彼は目の前のメニューに目を落とした。上品な字体で印刷された羊皮紙。レオンは料理を眺め、見覚えのある名前に微笑んだ。
「ミートボールと野菜の煮込みを。あと、ここのスープ。完璧だから」
ウェイターは静かに頷き、注文をメモした。
「他の皆様はどうなさいますか？」
各メンバーもそれぞれ注文を済ませた。軽めの料理を選ぶ者もいれば、がっつりした料理を頼む者もいた。緊迫した日々の中で、今夜はほんの少し、現実を忘れさせてくれる時間のようだった。
レオンは椅子に寄りかかりながらチームを見渡した。
「これが理想だな。うまい飯に、いい仲間。今夜ぐらい、犯人を追わずにいこうぜ」
皆も同意のうなずきを見せた。その瞬間だけは、直近の事件の重みも和らいでいた。
ウェイターが厨房に消えると、レオンは満足そうに息を吐いた。今夜だけは、心が休まるようだった。明日はまた問題が山積みになるだろうが、今はただ、くつろいでいた。
感染の拡大
その夜、食事から数時間後、事態は急変する。
最初に異変に気づいたのはレオンだった。チームのメンバーが次々とグループチャットにメッセージを送ってきた。吐き気、腹痛、冷や汗。最初は軽症に思えた。ただの体調不良だと、皆そう思っていた。
だが、午前1時47分。リナからレオンに電話がかかってきた。声は弱々しく、怯えていた。
「キャプテン……具合が悪い。お腹だけじゃない……指が動かないの……」
レオンは即座に対応した。救急車を手配し、全員にセントラル病院へ集まるよう指示した。
混乱の病棟
内科病棟はすでに混乱していた。
廊下にはストレッチャーが並び、患者たちはうめき声を上げていた。空気は消毒薬と病気の匂いで充満し、医師と看護師たちは余裕のない表情で走り回っていた。症状はほとんど同じ――嘔吐、脱力、めまい。中には意識を失っている者もいた。
CIDのメンバーも皆、青ざめ汗をかいて立っていた。リナは最初に運ばれ、反応もほとんどなかった。レナとボンドは腹を押さえてうずくまり、レオンすら壁にもたれて痛みを堪えていた。
ジョンは隅の椅子に座り、冷たい手を握り締めていた。彼は冷静であろうと努めたが、これはただの食中毒ではないと直感していた。被害が広すぎる。
彼は顎を引き締め、静かに系統を起動した。
系統界面 : ONLINE
コイン: 6000
ステータス
•筋力: 3
•耐久力: 3
•速度: 3
•知能: 1
•敏捷性: 2
•未使用ポイント: 10
利用可能スキル
•神医：対象に直ちに治癒（2000コイン/対象）
•即時診断：病気・怪我の瞬時特定（1000）
•医学知識強化：知識と処置能力の向上（1500）
•回復オーラ：徐々に全員回復（3000）
アイテム
•万能薬：すべての病気や怪我を即時治癒（600）
•応急処置キット（200）
•解毒キット（300）
ジョンは「ソルビング・ヴィジョン」を起動し、病棟をスキャンした。
世界はデジタルの光に包まれ、患者たちは緑に輝いていた――食中毒、致命的ではない。しかし、誰も指名手配でも行方不明でもない。
彼はさらにスキャンを続けた。何十人もが同じ症状。同じ原因：摂取された毒素。しかし、出所は？
医師の証言
レオンは若い女性医師を捕まえた。彼女は目の下にクマを作りながら、1人で5人分の仕事をこなしていた。
「一体何が起きてる？」レオンが詰め寄る。
「正直に言うと……わかりません。食中毒の患者が急増していて――」
その横でジョンは静かにスキルを購入した。
【即時診断 – 1000コイン 消費】
商店：解除
残りコイン：5000
ジョンは患者の肩に手を置いた。数秒後、視界に表示が現れる。
診断：合成神経毒。消化器系に作用。擬似的な食中毒症状を引き起こし、通常の医療検査では検出不可。
ジョンの目が細くなる。これは事故ではない。意図的なものだ。
彼は静かにレオンの元へ行き、耳打ちする。
「キャプテン……これは普通の食中毒じゃない。偽装された毒だ。しかも広がってる」
レオンの顔が曇る。
「レストランが関係してると思うか？」
ジョンはうなずく。「バッジを賭けてもいい」
レオンはICUのリナを見つめ、顎を固く結ぶ。
「ただの悪い料理じゃないな……これは殺人だ」
外科的サンプリング
CIDのメンバー全員が診察を受けた結果、全員が同じ診断を受けた――未知の合成毒による食中毒。医師たちは休養と水分補給を勧めたが、ジョンはそれでは納得しなかった。
彼は江サル譚トの一人に尋ねた。
「体内から毒素の残留物を採取することは可能ですか？消化器から直接。」
医師は興味深げにうなずいた。
「はい。内視鏡を使って採取できます。ただし、分析用のサンプルが必要です」
それを聞いたレオンがすぐに指示を出した。
「チョイと俺は他の被害者を尋問してくる。ジョン、レナ――君たちは体内の採取を担当してくれ。必要なものを全部集めるんだ」
________________________________________
準備
ジョンとレナは手術準備室へ向かった。
冷たく無機質な空間に入ると、ジョンは辺りを見渡して言った。
「ここに詳しいのか？」
レナは小さくうなずいた。
「去年、ここに配属されてた。一時的な法医学補助員。CIDに転属される前よ」
看護師が滅菌ガウンと消毒器具を渡してきた。二人はデ江タミネーション（除染）チャンバーへ向かいながら、レナが説明を続ける。
「ロボット手術前は、検死と同じプロトコルを踏むの。全身除染。遺体と同じように扱うってわけ。慣れていくしかないわ。今は……自分が死体だと思えばいい」
ジョンは苦笑したが、その顔には明らかな戸惑いが浮かんでいた。
除染室に入ると、二人は服を脱ぎ、大きな無菌シャワーの中へ。消毒ジェルで全身を洗浄する。
レナは冷静に指示を出した。
「衛生のためよ。検死官なら日常業務だけど、今回は内視鏡を使うから、完全な露出が必要になる。標準手順」
ジョンは無言で従いながらも、その様子からは緊張がにじんでいた。現場での手術や縫合は慣れていても、こうした無防備な手順は慣れていなかった。
「こんなこと、何度もやってるのか？」
レナはわずかに口元を上げた。
「何度も。数えるのも面倒なくらい。死体でも生きてる人間でも、ラボに入ったら身体はただの『系統』よ」
処置
準備を終えた二人は、金属製の冷たい手術台に案内された。それはまるで遺体安置所のベッドのようだった。
明るい手術灯の下、上部のロボットアームが作動を始めた。
担当医が完全な手術服姿で入室する。
「局所麻酔を使います。意識はありますが、鎮静状態になります。これからマイクロ内視鏡を腹腔内に挿入し、胃と小腸から直接サンプルを採取します」
ジョンは拳を握りしめながら、体内に細いチューブが挿入されていく感覚に耐えた。痛みはさほどではなかったが、その状況がどうにも気味悪かった。
レナは無表情で処置を受けていた。もっと酷いものを見てきた彼女にとっては日常の一部だった。
サンプルの小瓶がカチリと音を立てて所定の位置に固定されていく。採取が終わると、ロボットアームは静かに撤収した。
医師がサンプルを法医学技術者に手渡す。
「毒物分析室へ。全スペクトラムで解析を。特に合成物を優先して」
ジョンとレナは無言のまま着替えた。身体的な侵襲と精神的な屈辱が残る体験だった。
外に出ると、夜明けが始まっていた。
無表情のまま車に乗り込んだが、ジョンが口を開いた。
「これは攻撃だった。汚染肉を食わせたんじゃない。テストしてたんだ」
レナは黙ってうなずいた。
「私たちが、実験対象だったのね」
CID本部の駐車場に到着する頃には、二人の表情は険しかった。
「絶対に見つけ出すわ、こんなことした奴……」レナの声は低く、怒気を含んでいた。
「そして、絶対に償わせる」
レストラン捜査 – レオン、レナ、チョイ
レオン、レナ、チョイは食中毒被害者が利用した数軒のレストランに分かれて向かった。
どの店の店長も同じ反応だった――困惑と動揺、そして無実の主張。
ある中規模のビストロで、店長は緊張してエプロンで手を拭いながらレオンの質問に答えた。
「仕入れは複数の業者からです。一つじゃありません。南のチャントウ湾からのものもあります。あとは…カーンランド州のエジンブラグからも。」
チョイは眉を上げた。
「カーンランド？ かなり遠いな。」
「プレミアムビーフの産地です。放牧で育てられた高品質肉。」
他の店でも似たような返答が続いた。カーンランドの牛肉、チャントウ湾の加工品。全国に及ぶ広範な供給網。
バンの中で、チームは再集結した。
移動中 ― CID車両内にて
レオンはしばらく沈黙しながら、頭の中で点と点を繋げていた。
「全員、ビーフ料理を食べていたんだ…」ダッシュボードを見つめながら呟く。
チョイがノートをめくりながらうなずいた。「その通りです。鶏肉や豚肉だけの料理では被害報告は出ていません。問題はビーフです。」
レナが車載江ソールで地図を表示させた。
「カーンランドは牛の牧場で有名です。もしそこの出荷源に何か汚染があったなら… いや、それよりも悪いのは、州から出る前に誰かが意図的に肉をすり替えていた場合――」
レオンが鋭い声で割って入った。
「全国規模の供給ネットワークだ。だが、チャントウ湾はどうなんだ？関税は？検査は？」
「なしです」とレナが即答する。「特別経済区なので、自治が強くて規制が緩い。輸出には好都合だけど、監視体制はガバガバです。」
レオンは画面を指で叩いた。
「こうだ。カーンランドから出荷された牛肉を追う。チャントウ湾を経由した便を特定する。もし汚染か、あるいは肉のすり替えがその間で起きていたなら…『黒の地帯』が見えてくる。」
翌朝
CIDチームは荷物をまとめ、出発の準備を整えていた。レオンの顔には決意の色が濃かった。
「チャントウ湾は除外する。すべての証拠がホルチン・プライム・ミーツを指している。まずはそこだ。」
ジョンは依然として精神的ショックの色を残しながら、うなずいた。レナとチョイは目を合わせ、すでに移動の手配を進めていた。
「その会社、倒産してます」リナがタブレットから目を上げた。「オーナーは死亡。今、清算中で、工場は数週間前から放置されたままです。」
レオンの表情がさらに引き締まる。
「それでも自分の目で確かめる。」
長距離列車 – カーンランド行き
チームは中央駅から長距離列車に乗り込んだ。カーンランドへの旅路はただの移動ではなかった。車両は最新鋭で、ベッドも完備された快適な造りだった。
窓の外の景色が、見慣れた都市のスカイラインから、なだらかな丘陵地帯、果てしない平原へと移り変わっていく中、チームの誰もが心を引き締めていた。
リナは疲れを見せつつも最後のデータをスクロールし続け、レナは装備をチェックして万全を期していた。チョイは窓に額を寄せ、沈黙のまま景色を見つめていた。ジョンは心ここにあらずの様子で、未だに食わされた“肉”の記憶に囚われていた。
だが、レオンは終始仕事モードだった。事件の詳細をもう一度精査し、見落としがないか確認していた。
ウラン・ダワ駅 到着
列車がようやくウラン・ダワ駅に到着すると、彼らを出迎えたのは第一級警視官のバトだった。白の制服を身にまとったその姿は、京城の雑多な雰囲気とは対照的で、威厳と清潔さを纏っていた。カーンランド州警の高官で、その存在感には圧があった。
「レオン隊長ですね」バトは力強く握手を交わす。「ようこそ、ウラン・ダワへ。我々はあなた方の到着を待っていました。」
レオンも真剣な表情でうなずいた。
「ありがとう、バト警視。我々は都市で起きた重大事件に関わる肉供給業者の調査に来ました。」
バトの視線が一瞬、後ろのチームメンバーたちに向けられた。彼らの態度や装備を素早く見定め、静かにうなずいた。
「もちろんだ。ホルチン・プライム・ミーツの工場ですね。数週間前から放置されているが、建物はまだ残っています。ご案内しますが――事前に警告しておきます。状態はひどい。地元の捜査官も何度か見に行きましたが、有力な手がかりは見つかっていません。」
レオンの眼差しが鋭くなる。
「ここからは我々がやる。案内してくれ。」
工場内部 ― 恐ろしい発見
チームはバト警視に導かれ、ウラン・ダワの細い路地を進んでいった。
やがて彼らはホルチン・プライム・ミーツに到着した。
バトが前扉を押し開けると、軋む音とともに、微かな腐敗臭が鼻を突いた。錆びた機械の金属臭と入り混じり、空気は異様な重さを帯びていた。
「数週間前から封鎖されてるんだが…」バトは低い声で言った。「地元の捜査官も調査には入ったが、何を探すべきか分からなかった。」
レオンはチームに合図を出し、散開させた。
工場内部は広大で暗く、高い金属構造物の間に深い影が垂れ込めていた。古びた機械は動作途中のまま放置され、まるで時間が止まったかのようだった。
だが、彼らの目を釘付けにしたのは、機械ではなかった。
________________________________________
フックに吊るされた死体
工場の床はまるで地獄絵図だった。
錆びたフックに吊るされた無数の遺体――その肉体は不自然なほど保存状態がよく、骨にぴったりと張りついた皮膚が白く浮き上がっていた。
もはや疑う余地はなかった。
それは牛ではなかった。人間だった。
ジョンは胃の奥がひっくり返るのを感じ、口元を手で覆った。
レナは小さく罵声を吐き、チョイはただ呆然とその場に立ち尽くしていた。顔色は真っ青だった。
「まさか……これって…」チョイが声を上げかけたが、言葉が途切れた。
レオンは一歩前に出て、沈痛な面持ちで全体を見渡す。
確認するまでもなかった。
冷徹かつ機械的に処理されたこれらの遺体は、あの“肉加工工場”で見た手口そのものだった――死の工場。
レオンは深く息を吸い込み、落ち着いた声で言った。
「ここが発端だ。奴らが売っていた“ビーフ”――あれは人肉だ。」
まだ震えるリナが一歩前に出て、死体を詳細に調べ始めた。
目の動きは鋭く、だがその視線は確実に揺れていた。
「これは…ただの食用じゃない…」彼女は囁いた。「この体…まるで医療用の解剖みたいに、正確に処理されてる。」
________________________________________
工場の闇
レオンの目が細められた。「ただの暴走事件じゃない。意図的だ。」
チームは慎重に足を進めながら、広大な作業エリアを調査していった。
工具の並ぶ加工台、途中で放棄された肉処理機械――まるで作業中に突然消えたかのようだった。
「ファイルを探せ」レオンが鋭く命じた。「請求書、出荷記録、ログ――何でもいい。供給網と繋がる証拠を見つけるんだ。これは…想像以上に大きい。」
長い沈黙の末、バトが口を開いた。
「従業員は…全員いなくなった。誰一人として残っていない。まるで一夜で消えたようだ。」
レオンは彼を見据え、力強く言った。
「必ず背後にいる奴を見つける。絶対に逃がさない。」
________________________________________
高まる緊張
探索を続けるにつれ、空気はどんどん重くなっていった。
人肉加工という現実が、全員にのしかかる。
ジョンが処理エリアの奥に目を向けると、金属製の扉がひとつ見えた。
ためらうことなく開けると、そこには保管室があり、契約書や書類が山積みにされていた。冷蔵された肉の箱――中には新たに包装されたばかりのものも含まれていた。
「見つけた」ジョンは棚から数枚のファイルを引き抜いた。
すべてにホルチン・プライム・ミーツのロゴが刻まれていた。
________________________________________
工場が目を覚ます
ちょうど証拠を集めていたそのとき――
突如として古びた警報システムが工場中に鳴り響いた。
甲高い警報音が血に染まった壁を反響し、赤い警告灯が点滅し始めた。
そして、工場の奥から足音が聞こえた。
重く、確信に満ち、そして不気味なまでに冷静な足取り。
闇の中から一人の男が現れた。血の付いたつなぎを着て、袖口は赤く染まり、口元には歪んだ笑み。
「お巡りさんたち……ようやく来たな」
その声はしゃがれていたが、妙に落ち着いていた。まるで楽しんでいるかのようだった。
「だが悪いが――ここで君たちの物語は終わりだ。」
彼の背後から、さらに七人の男女が姿を現した。
誰もが冷たい笑みを浮かべ、目には獲物を狙うような鋭い光が宿っていた。
「出たいなら…誰か一人置いていけ」
男は一歩前へ進みながら嘲笑った。
「そいつを次の出荷分にしてやる。ハッハハハ！」
チョイが本能的に銃に手を伸ばしたが、動きが止まる。
「多すぎる…正面からぶつかれば…全滅する。」
________________________________________
解決の眼発動
ジョンは拳を握り、解決の眼を起動した。
彼の瞳が淡く光り、真実が浮かび上がる。
標的が一人ずつハイライトされていく：
•ツェツェグ・ザヤ – 誘拐 – クラスB
•スフバートル・チュルーン – 誘拐 – クラスB
•ホルチン・トゥメン – 誘拐 – クラスB
•モングラ・ツェレン – 誘拐 – クラスB
•ハンダー・サルナイ – 誘拐 – クラスB
•チンギス・ウル – 誘拐 – クラスB
•バトン・スフ – 誘拐 – クラスB
•パクソン・リー – 殺人、誘拐、汚染食品の販売 – クラスA【要警戒】
ジョンは息を詰まらせた。
全員、凶悪犯罪者。しかも一箇所に集結している――これは罠だった。
「全員、指名手配犯だ」ジョンが歯を食いしばって言った。
「誘拐、殺人、食品犯罪――クラスAレベルの脅威。奴ら…俺たちを待ってた。」
レオンの顔がこわばる。
「撤退する。今は勝ち目がない。援護を呼ぶんだ。」
ジョンが一歩前に出た。目は揺るぎなく前を見据えていた。
「君たちは逃げろ。援軍を呼べ。俺は…奴らを追う。」
死のオフィス
ジョンの心臓は高鳴っていた。彼がオフィスに足を踏み入れると、鉄錆と血の臭いが混じり合った空気が鼻をついた。血痕が床や壁に染みついている。
ちらつく照明が不気味な影を落とすなか、ジョンの直感が警告を鳴らした——ここは罠だ。そう簡単には抜け出せない。
突如、荒々しい手が彼を掴み、下着一枚にされてしまう。冷たい部屋の中で無防備にされたジョンは、反応する間もなく鎖で吊るされ、足が床にわずかに触れる程度だった。
「警察さん……いや、“肉”と言うべきか」
パクソン・リーの声が部屋の隅から響いた。男の姿は影のようにぼやけ、声は嘲りに満ちていた。
「ここから出たいか？ いいだろう。じゃあ……ゲームをしようじゃないか」
他の犯罪者たちは冷酷な笑いを漏らし、目には狂気めいた愉悦の光が宿っていた。
「まずは……“傷”をプレゼントしてやろうか」
ジョンの胃がねじれるような感覚に襲われた。頭の中では逃げ道を探していたが、状況の重さに押し潰されそうだった。
________________________________________
ゲームの始まり
逃げ場のないジョンは、やむを得ずゲームに同意した。パクソン・リーは笑みを浮かべながら前へと進み出る。
「さあ、面白くしてやるよ。第1問：あんたらが“牛肉”として全国のレストランに出荷しているその肉の主成分は何だ？」
ジョンの目が細くなる。間違えるわけにはいかない——その代償は命に関わる。
その瞬間、彼の内に聞き慣れた電子音が響いた。
________________________________________
システムインターフェース：オンライン
所持コイン：5000
ステータス：
•筋力：3
•耐久：3
•速度：3
•知能：1
•敏捷：2
•未使用ポイント：15
使用可能スキル：
•即時診断：病気や外傷を即座に見抜く（1000コイン）
•医療の達人：医療知識と治療能力を強化（1500コイン）
•回復のオーラ：ゆっくり全体回復（3000コイン/回）
•神医：対象に直ちに治癒（2000コイン/回）
所持アイテム：
•応急キット（200コイン）
•戦闘王：筋力と敏捷を強化（500コイン）
•嘘つき：相手を欺き、混乱させる（1000コイン）
•万能薬：どんな病気や傷も即時回復（600コイン）
•解毒キット：毒や汚染を中和（300コイン）
________________________________________
迫る選択
即時診断を使えば“牛肉”の正体を突き止められるかもしれない。
嘘つきを使えば、パクソンたちをうまく欺ける。
戦闘王は役立つかもしれないが、今は鎖に縛られている——実行は難しい。
時間がない。生き延びるには今すぐ動くしかなかった。
________________________________________
スキル購入：嘘つき（1000コイン）
残りコイン：4000
決意を固めたジョンは声に集中し、スキルを発動。思考が冴え、空気が変わった。言葉が力を持ち、相手の心に入り込む感覚があった。
________________________________________
続くゲーム
パクソン・リーは満足げににやりと笑いながら尋ねた。
「さあ、“肉”さんよ。答えてもらおうか。あの“謎の牛肉”の主成分は何だ？」
ジョンは一瞬考え、冷静に答えた。
「特殊な穀物を牛肉に混ぜて保存性を高める処理法さ。カーンランド地方に伝わる希少な技術だ」
言葉は自然に流れ、嘘と真実の境界を巧みにすり抜けていた。
パクソンは目を細めた。
「ふん……なるほどな。合ってるっちゃ合ってるか。まあ……第1問は正解ってことにしてやるよ」
ジョンはほっと息をついた。初戦は突破した。まだ緊張は続いていたが、少しだけ時間を稼ぐことができた。
________________________________________
次なる問い
パクソン・リーは目を細めながら続けた。
「気を抜くなよ、“肉”。次はもう少し……個人的な質問だ」
彼はさらに一歩近づき、低く冷たい声で問いを発した。
「第2問：お前が本当にここに来た理由は何だ？ CIDが俺の工場を捜査してるって話は聞いたが、本当の目的を言ってみろよ。“お前ら”は、なぜここに来た？」
空気が張り詰めた。
パクソンの目はジョンの一瞬のためらいを見逃さなかった。
「はぐらかす気か？ 俺をなめるなよ」
パクソンは黒い布を手に取り、ジョンの目を覆った。
暗闇——視界が閉ざされ、息づかいと足音だけが響いた。
「こっちの方が……スリルがあるだろ」
そう言って笑った直後、腹部に鋭い痛みが走る。
ジョンは歯を食いしばり、叫び声をこらえた。意識を集中しなければ。
この痛みを超えて、脱出の道を切り開くしかない。
________________________________________
嘘という武器
ジョンは再び言葉を紡いだ。痛みに耐えながらも、声を震わせずに言う。
「俺たちが追っているのは、お前の汚染肉だけじゃない。もっと大きな組織が背後にいる。お前はその一部に過ぎない。俺たちは……その本当の黒幕を追ってるんだ」
巧みに仕込まれた嘘。真実を匂わせつつ、核心をすり替えた。
沈黙。パクソンの足音が止まる。
「……ほう。もっとデカい何かを追ってるってか。面白い話じゃないか」
しばしの沈黙。だが、パクソンはすぐには信じ切らない様子だった。
「まあ……その話が本当でも、だからって逃がすわけじゃねぇけどな」
ジョンは息を潜め、緊張に包まれた室内で次の一手を考えていた。
外では、バトゥとCID捜査官たちが増援を待ちながら、緊張した空気に包まれていた。静寂を破ったのは、ぼろぼろの格好をした人物がふらつきながら彼らに近づいてきたことだった。男は浮浪者のような風貌で、服はズタズタ、目は必死の色を浮かべていた。
「私はジャルガル・ツェツェグ、この工場の元所有者だ」と男はかすれた声で言い、息を荒くしながら立ち止まった。「みんな私が死んだと思っている。会社も倒産したと思われている。でも違う……私は騙されたんだ。全部が……嘘だった。私は裏切られたんだ」
捜査官たちは戸惑いながら顔を見合わせた。ジャルガルの狂気に満ちた目は彼らを交互に見つめていた。
「彼らは私からすべてを奪った。私の王国、私の民。全員死んだんだ……中で。彼らは何も悪くなかった。ただ抗議していただけなんだ――私の王国を守ろうとしていた。だが、この腐った陰謀の黒幕たちのせいで……。罰を受けるべきは奴らだ」
空気がずっしりと重くなった。ジャルガルの言葉が胸に響く。捜査官たちは言葉を失い、その狂気じみた表情をじっと見つめた。「王国」という言葉がさらなる疑問を呼んだが、彼の訴えでひとつだけ確かなことがあった――
ジャルガルは怒りと悲しみに震える声で続けた。
「やったのはわかってる。すべての黒幕は……パクソンだ。バトバヤル・フーズの代表。あいつがすべて仕組んだんだ」
「パクソン」という名前がその場の空気を一変させた。
CIDの捜査官たちは動揺を隠せなかった。もしジャルガルの言葉が本当なら、パクソンは想像以上に罪深い存在だった。ジャルガルにとって、この工場の悲劇は単なる企業犯罪ではなく、私怨に基づいたものだった。彼は工場を王国と見なし、そこで働く人々を「民」としていた。そして今、そのすべてが奪われたのだった。
レオンは隣のチェに目を向けた。ジャルガルの言葉がもたらす意味はあまりに重大だった。ただの倒産ではなかった――これはもっと大きな陰謀の一部だったのだ。
一方、ジョンはすぐに行動に移った。体力と気力を回復するには「万能薬（万能薬）」が最適だった。4000コインある中から、ジョンは即座に《戦闘王》と《万能薬》を使用することを決意した。
________________________________________
システムインターフェース：
所持コイン：4000
使用アイテム：
•戦闘王：筋力と敏捷性を強化（500コイン）
•万能薬：あらゆる傷を即時治癒（600コイン）
合計消費コイン：1100
残りコイン：2900
________________________________________
薬が体内に行き渡ると、ジョンは腹部の痛みが薄れていくのを感じた。傷は急速に癒え、体が軽くなっていく。感覚も鋭敏になり、集中力が戻ってきた。
パクソンの自信に満ちた笑みが、ジョンの傷が消えていくのを目の当たりにして崩れた。
「な……なんだと？！」とパクソンは息を呑み、後退りした。「こんなこと……ありえない！」
ジョンは不敵に笑い、完全に回復した体で立ち上がった。そして素早くパクソンの腕をつかみ、軽々と持ち上げた。
「次は……俺の番だ」とジョンは低く唸った。
ジョンはパクソンを工場内で引きずりながら、男の抗議やもがきを無視していた。パクソンが必死に逃れようとしても、ジョンの新たに得た力の前では無力だった。
「戦闘王」がジョンの筋力と敏捷性を強化していた今、彼はもはやただの捜査官ではなく、まさに自然の猛威のような存在だった。他の犯罪者たち——ツェツェグ・ザヤ、スフバートル・チュルーン、ホルチン・トゥメン、モングラ・ツェレン、ハンダー・サルナイ、チンギス・ウル、そしてバトゥーン・スフ——も彼の前では歯が立たず、ジョンの一撃一撃が正確に決まっていった。
その間もパクソンはジョンの鉄のような握力から逃れようと虚しくあがいていたが、無駄だった。傷は完全に癒え、強化された能力によってジョンの動きはかつてないほど鋭く効率的だった。パクソンはもはやまともに抗議すらできなかった。
その瞬間は、まるで時が止まったかのようだった。
「間違いを犯してるぞ…！」パクソンは懇願するように訴えたが、その声は機械音と、床に倒れた仲間たちの静寂にかき消された。
「お前はまだ何も分かっちゃいないんだ…」
ジョンは何も答えなかった。工場の出口にたどり着いたとき、冷たい外気が彼の顔を打った。新鮮な空気か、それともアドレナリンのせいか、彼は“生きている”と実感した。この勝利は彼自身のものだけでなく、今まで苦しんできた人々すべてのための勝利だった。
ジョンはそのままパクソンを引きずって最寄りの警察署へと入った。署内の警官たちは、パクソン・リーがまるで玩具のように簡単に連行されてきたことに目を丸くした。
「こいつ…パクソン・リーか？手配中の…？」
「そうだ」ジョンはうなずき、パクソンを椅子に放り投げた。パクソンはうめき声をあげたが、抵抗はしなかった。あの瞬間、彼の虚勢は完全に崩れていた。
「残りの連中も全員拘束した。ツェツェグ・ザヤ、スフバートル・チュルーン、ホルチン・トゥメン、モングラ・ツェレン、ハンダー・サルナイ、チンギス・ウル、バトゥーン・スフ…奴が首謀者だ」
パクソンは顔を上げ、警官たちを見回すと、全てが終わったことを悟ったように歯ぎしりした。
「これで終わりだと思うのか？」彼はしゃがれた声でせせら笑った。「俺を捕まえたところで、お前らはまだ何も見えてない」
続いて入ってきたレオンがパクソンに鋭い視線を投げた。
「何を企んでいた、パクソン？お前がやってたのはただの食品偽装なんかじゃないだろ。説明してもらうぞ」
「ハッ、俺が黒幕だと思ってるのか？甘いな。俺なんてただの駒だ。あいつらの計画に比べれば、お前らの捜査なんてゴミみたいなもんだ」
警官たちは緊張しながらも、次第に状況の深刻さを理解し始めていた。署長のバトゥは迅速にバックアップを要請し、犯人の尋問準備を指示した。
「よくやってくれた、2人とも。我々であとは任せろ」バトゥは言った。「これで全て終わらせよう」
レオンはパクソンに最後の鋭い視線を投げた。
「全部吐かせろよ。これ以上の驚きはいらない」
________________________________________
尋問が始まる
パクソンは尋問室に連れて行かれ、金属の机に手錠で拘束された。権利を読み上げられても、彼の目に恐れはなかった。ただ冷笑が浮かんでいるだけだった。
「こんなもんじゃビビらねえよ」彼は吐き捨てるように言った。
バトゥは向かいの席に座り、分厚いファイルをめくりながら口を開いた。
「お前の企みは単なる食品操作じゃない。支配が目的だったんだろ？バトバヤル・フーズの裏には何がある？一体どこまで繋がってる？」
一瞬だけパクソンの表情が揺らいだが、すぐに冷笑が戻った。
「支配？そんな小物の話じゃない。お前らが立ち向かおうとしてる相手は…想像もできねえレベルの連中だ」
________________________________________
その頃、駅のホームでは――
捜査を終えたCIDチームが帰路に就こうとしていた。屋台から漂う焼き肉の匂いが、夕暮れの風に乗って漂ってくる。
リナ：「本物の肉よ、今度こそ。これだけ働いたんだし…食べる価値あるでしょ」
串焼きを差し出すリナ。しかしレンナは顔を背けた。
レンナ：「もう…肉はいい。串の話もしないで。吐きそう…」
リナはそっと引っ込めてうなずいた。そのとき、ジョンがふと目を光らせ、老人の懐に手を伸ばす不審な人物を発見。すぐさま追いかけ、2人のスリを捕まえ、迷子の子どもを両親の元へ返し、ベンチを巡る酔っ払いの争いを収めて戻ってきた。
そして、彼の端末が静かに鳴った。
________________________________________
システムインターフェース：アップデート
•パクソン・リー捕獲：+1000 コイン
•他7名の犯罪者：各 +600
•スリ捕獲：+100
•迷子保護：+50
•喧嘩の仲裁：+30
•実績：事件解決者 — ケース3件解決 +スキルコイン5
•総コイン：2900 + 4880 = 7780
•ステータス：
筋力：3
持久力：3
速度：3
知性：1
敏捷：2
未使用ポイント：20
ジョン（小声で）：「今回は…ちゃんと報酬が来たな。さて、コインをどう使うか…」
警告：能力の使用には条件が必要です
•《戦闘王》には筋力4が必要（現在3）
•《ライアー》には知性4が必要（現在1）
ジョンは迷わず、まずは必要最低限の能力強化を行った：
•筋力：3 → 4（-1pt）
•知性：1 → 4（-3pt）
•未使用ポイント：16
ステータス（更新後）
筋力：4
持久力：3
速度：3
知性：4
敏捷：2
未使用ポイント：16
スキル：
•戦闘王I（安全に使用可能）
•ライアー（副作用なし）
ジョンは満足げに腕の端末を閉じた。戦いは終わった。だが…次の戦いも、もう遠くない。
