ガチで乙女ゲームっぽい世界に転生した話

１０８ スマイルだけでは対応しきれない

　そして昼である。

　迎えはなかなか来なかったし、お腹は空いたが、わたしは待った。気をつけているのである。ただし、閲覧室は出た。そうしないと、司書さんが昼休みをとれなかったからだ。

　午前中は、ずっと呪符魔法の本を読んでいた。見た範囲では、ファビウス先輩に渡されたあの魔法の正体は、まったく、皆目、なにひとつわからなかった。……なんなの、あれ。気になるぅ！

　ファビウス先輩に会ったらすぐに訊こう、と思っていたのに。

　やがて姿をあらわしたのは、スタダンス様だった……えっ、意外。

　図書館の巨大かつ芸術的な扉を開いた立ち姿は、絵になるといっていい。皆さん姿勢がいいんだよなぁ。貴族って、姿勢にうるさい生き物なの？　そうかもしれない。たぶんそうだ。

「ルルベル嬢。お待たせしてしまった」

「いえ……なぜ、スタダンス様が？」

「頼まれたのです、ウィブル先生に」

　ってことは、今日も保健室直行だったのか……ええー、このひと大丈夫なの？

「そうでしたか。お手数をおかけして、申しわけありません」

「いえ、なにほどのことでも」

　というわけで、わたしはスタダンス様と図書館を出た。エスコートの手が出てこなかったのには、逆にほっとした……もうね、ほんと、下町娘にそういうの不要だから。

「ウィブル先生は、お忙しいのですか？」

　先を行くスタダンス様の背中に、聞いてみる。

「そのようです」

　一歩ごとに、ひとつに結んだ長い黒髪が揺れている。

　高貴なかたがたは、男女を問わず長髪が多いんだよねぇ。髪の手入れって時間がかかるから、これも一種のステータス・シンボルみたいなものなのかもだけど……それにしても、髪質！　さらっさらの直毛……憧れだよ。

「怪我人が出たとかでなければ、いいんですけど」

「さあ、詳しいところは聞いていません」

　今日は空に雲が出ていて、日差しは弱々しい。木々の葉をくぐり抜けて届いたわずかな光には、もうぬくもりなんて残っていない。

　過ごしやすい季節は終わりだなぁ、と思う。これからどんどん冷え込むんだ。

　今後は、屋根の上で立ち往生しないよう、もっと気をつけねばならない。マジで凍え死んでしまう。王都の冬は厳しいのだ。昨晩だって、ジェレンス先生が来てくれなかったら、どうなっていたことか。

　周囲にもだけど、自分自身の愚行にも気をつけないとだよなぁ……。わたしは間抜けで、口が軽くて、……あとなんだっけ？　そうそう、結果をともなわない努力で自己満足してしまうタイプなのだから。

　……はぁ。つらい。

　スタダンス様は、迷いのない足取りで進んでいく。落ち葉を踏むたび、やわらかな音がする――。

　図書館からまだそう遠くない。ふり返れば、見える。

　だけど、歩いているのは道ではない。木立の中だ。学園を囲む、それなりの大きさの森に分け入ろうとしている。

「スタダンス様は、もうお昼はお済みなのですか？」

「いえ、これからですよ」

　わたしたちが向かっているのは、食堂とは反対方向だ。

「どこで、お食事をいただくのでしょう？」

「この先ですよ。用意があります」

　……貴族の皆さんのこういう気まぐれっていうかなんていうか、趣《おもむき》深い？　とか、そういうの？　まぁ、文化ってやつなんだろうけどさぁ……正直、わからん。なんだって、この薄陽しかさしてない寒々しい日に、外で食事をしなきゃいけないんだ！

　さりとて、用意があるといわれてしまえば、無下にもできない。

　しかたなく、わたしはスタダンス様のあとをついて歩きはじめた。……せめて、食事の内容には期待していいんだろうな？　すっごい美味しいものが出てくるんだろうな？　期待しちゃうからな？

　スタダンス様は、どんどん歩いて行く。

　わたしも歩く。会話もないまま。

　急にわたしの世話を押し付けられて、迷惑なんじゃないのかな、なんて考えてしまうよね。あー、駄目だ駄目だ、お腹が空いていると、ろくなことを考えない。

　とはいえ、今すぐ食べ物を出せるわけじゃないから……なにか、話をしよう！

「今日は寒いですね」

「そうですね」

　轟沈！　やっぱり、スタダンス様なんとなく……なんとなくだけど、機嫌がよろしくない雰囲気では？　なんかこう。

　いや、簡単に諦めるな！　話題を広げろ！　なんだろう、スタダンス様が食いつきそうな話題……最近なにかで盛り上がっていたのを見た記憶が……。

　あっ。合金だ！

「そういえば、その眼鏡の合金ですけど」

「合金？」

「ええ、流行しているというお話でした」

「……ああ、そうですね。流行しています。合金の眼鏡」

　シスコとスタダンス様は、やたらと盛り上がっていたけど。わたしは聞き流してたからなぁ……。

「ちょっと不思議な色だなぁとは、思っていたんですよね」

「そうでしょうか」

「そうですよ」

　合金の名前や特徴は覚えていないが、形と色は……見てたはずだ。

　わたしは少し足を早めてスタダンス様の隣に並んだ。眼鏡のつるを見上げて、ほら、と思う。艶消しの、ちょっと青緑がかった灰色、っていえばいいのかな。今日は天気のせいか、つまり光がたりないせいか、くすんで見えるけど。

「その色、綺麗ですよねぇ。なんていうんでしたっけ、その合金の名前」

　わずかに頭を巡らせて、スタダンス様はわたしを見た。

「さあ。興味がないので」

「え？」

　興味がない？　いや、そんなはずはない。

　だってあのとき、シスコとふたりで楽しそうに合金の流行について話してたのに……あれがすべて嘘だったなどといわれたら、大ショックである。だいたい、なんのために嘘つくのかわからないし。

「……ああ、なるほど。興味があるべきだったのか。合金に」

　思わず、わたしは足を止めた。スタダンス様もすぐに立ち止まった。

　……でも、これは……このひとは。

「いえ、興味があるべきなんて、そんなことは」

「失敗してしまったな」

　わたしを見て微笑む表情に、見覚えがない。スタダンス様なのに、スタダンス様じゃない……。

　やばい、なんだこれ、よくわからないけどつまり……。

「なにを失敗なさったんですか？」

　気づかないふりして、ごまかすべき！　と思ったわたしは、全力で看板娘スマイルを顔に貼り付けた。

　やばいやばいやばい！　絶対これやばいって！

　なにかやばいことになってる、それは間違いない。もうずいぶん歩いて来ちゃったぞ、図書館まで走って戻る？　追いつかれずに行ける？　踵を返した瞬間に相手が手をのばしたら、それでもう捕まってしまうのでは？

「後ずさっても無駄ですよ、ルルベル」

　無意識の行動で墓穴を掘っていた！　駄目だ……スマイルでは対処が追いつかない。

「あの、お腹が空いたので、自分で食堂に行こうかなぁって」

「どうして？」

　やわらかな問い。ああ、もう全然違う。喋りかたが。声の出しかたまで違う。

　これは、スタダンス様っぽいけど、スタダンス様じゃない……いったい何者だ？　見た目はそっくり。だけど……。

「あなたは、誰？」

「スタダンスですよ。あなたの忠実な下僕になると誓った、スタダンスです」

　眼鏡も同じ。記憶通りの色をしている。稀少な合金だ。この国のものではない……きっと、とても珍しい品物だ。そう簡単には手に入らないだろう。じゃあ、どうしたの？　ほんもののスタダンス様から奪ったの？

「あなたは違う。違いますよ！」

「違いません」

　スタダンス様の顔で、スタダンス様の眼鏡をかけて。でも、まぎれもない偽物は、わたしに向けて手をのばした。

「さわらないで！」

「おお、ひどいことをいう。君のために、こんなことになったのに」

「……こんなこと、って？」

　ふふ、と偽物は笑う。眼鏡を押し上げる仕草も、どこか違う……そして、その眼鏡の奥の眼の色も。

　いつもは、明るいブルーなのに……今、その双眸《そうぼう》は真紅にかがやいていた。