魔界で一番、死ぬ奴ら

第三章 「決戦、シュナイダーシュツルム」

20. あっ

　バルブロの用意した煙幕は、予想以上に優秀だった。

　街路を満たし、速やかに立ちのぼり、建造物を越えると広がることをやめ、一定の高さでとどまり続けている。

　まるでこちらの意図を見透かしているようだ――。

　そんな不思議な感覚を覚えながら、シンシャは足早に建物の陰へと身を潜めた。

　今は、正面の広場や、迂回する街路に用向きはない。

　いかにも裏通りといった小径《こみち》を選び、そこからは前ではなく上(・)に進んだ。

　となり合う建物の壁を交互に蹴り上げ、七階分の高さをひと息に跳び上がる。目的は屋上の先にある。煙幕を突き抜け、身をひるがえし、風をはらんだ青い外套(がいとう)を手早く押さえると、屋根に降り立ったシンシャは澄んだ冬の日差しに目を細めた。

　――いた。

　東南と、南の建物に一組ずつ。

　他の兵士とは違い、景色に溶け込むような妙な柄の布をかぶっている。

　だが、狙撃手の存在を、たしかに屋根の上に確認できた。

「思ったより少ない。僥倖《ぎょうこう》です」

　うなずいたものの、どちらの狙撃手も二人一組でいる点が気になった。

　もしかして、一人は見張り役ということだろうか？

　それならば不用意に近づくことはうまくない。

　自分の役目は敵の頭上を奇襲で押さえ、広場のロスペインに続いて、二人目の御主人様(アデル・ノクス)としてシュナイダーを陽動することにある。

　シンシャは、街路を満たす煙幕の流れを目で追い、顔を上げた。

　それからもう一度、二組の狙撃手を均等にながめた。

　いったん屋根を降りて、より近い建物を登り直すべきだろうか？

　だが、地上では他の兵に出くわす可能性も低くない。

　いずれにしても時間はあまりかけられない。

　考えていると、広場で大きな音がし、散っていく煙幕の隙間に赤い外套が現れた。

　どうやら、ロスペインが先に動いたようだった。

「ごきげんよう。僕がアデル・ノクスだ。

　ところで、今しがたシロアリを踏み潰した。

　あまりに貧弱だったが、貴殿らの軍隊とやらはどこにいる？」

　その口上に、思わずため息がもれた。

　なんて見え透いた挑発だろうか。

「いったい、あれのどこが御主人様なんでしょうか。

　まあ、囮になるなら真似る必要もありませんが」

　しかし今回にかぎっては、ロスペインの演技がシュナイダーには適切であったらしい。

　ほどなくして、撃ての怒号が飛び交い、ホテル前の広場は一瞬で戦場と化した。

「複雑です」

　もはや気配を殺す必要もない。

　全力で跳躍し、シンシャは屋根づたいに最短距離を移動した。

　冬の冷気がごうごうと音を立てながら、露出した耳元を吹きすぎていく。

　その風音と浮遊感が、跳躍の一瞬、眼下の世界をどこか遠い存在のように切り離している。

　もしかしたら、私は今、高揚しているのかもしれない。

　そう思った。

　戦いのさなかに、そんなふうに感じることはこれまでなかった。

　過去と今。昨日までの自分。

　いったい何が違うのだろう。

　漠然とした思いがよぎったが、今は集中すべきことが他にあった。

　思考を打ち切り、シンシャはかがむようにして衝撃を逃がすと、狙撃手の背後に着地した。

　踏みしめた瓦がわずかに砕け、音を立てた。

　しかし、それ以上の笑い声が、広場では銃声とともに響いている。

「ははははは！　なんだこの弾は。クリーニング屋らしく綿でも飛ばしているのか？

　そんな攻撃で僕の障壁を破れると思うな。

　僕を誰だと思っている。僕がアデル・ノクスだ！」

　とりあえず名乗ればいいとロスペインは思っているのだろう。

　息をつきながら、シンシャは兵士に近づいた。

　彼らは今、広場の囮しか見ていない。

「なんなんだ、あいつは！　この距離で50口径が効かないなんて」

「通常装備じゃ埒が明かない。本部にイェーガー隊の応援要請を――」

「なるほど。別働隊がいるのですね。強力な装備の」

　シンシャが言うと、弾かれたように二人の兵士が振り返った。

　むろん、振り返らせるために声をかけたのだ。

　短く突きだした左の拳が、予想どおりに動いた男のあごを綺麗にとらえた。

　男がふらついた。

　その頭部を右手でつかみ、力任せに叩きつけた。

　短いうめき声。それだけで男はぴくりとも動かなくなった。

　視線を移すと、残ったもう一人、大型の銃をかまえていた男は腹ばいのまま固まっていた。

　しぼり出すように彼は言った。

「貴様、どこから……」

「失礼。時間がないので」

　当て身を入れ、シンシャは男が気絶したのを確認した。

　それからすぐ、となりの屋根に飛び移った。

　ロスペインはすでに、こちらの場所を把握しているらしい。

「アデル、ノクス！」

　技名のように彼女が叫ぶと、広場を挟んだ反対側の建物から土煙が上がった。

「退避ィー！　退避しろ！　第三ポイントまで前線を下げる、負傷者を運べ！」

「はははは、無駄無駄ァ！　おまえたちはみな我が覇道の礎《いしずえ》となるのだ。

　見よ、この錬金術的なジェノサイドを！」

　ふたたび、悲鳴と爆発音がとどろいた。

　突風に乗り、硝煙と血の匂いがこちらにも届いてくる。

「疑問なのですが」

　歩きながら、自然とつぶやきがもれた。

　二組目の兵士も、やはりこちらに気づいていない。

「あなた方は、どうしてあれを御主人様だと思えるのですか」

「な!?　誰だ、きさ――」

「アデル・ノクスです」

　握りしめた拳が、見張り役の男のあごを砕いた。

　先ほどと同じ経過だった。

　ただ、今回は感情の分、余計な力が入っていたらしい。

　八つ当たり気味の打ち込みが、男の体勢を大きく崩した。

　よろめいた男は、そのまま屋根から転落した。

「あっ」

　……これは、まずい。広場の敵に勘づかれてしまう。

　焦りを覚え、シンシャは短い時間、逡巡した。

　今からでも男を拾いに行くべきだろうか？

　いや、落下した時点で男の回収に意味はない。

　となれば、時間を巻きもどす魔法が必要ということになる。

　ただし問題は、その時間逆行魔法の習得が、治癒魔術(ヒール)の何倍困難なのかという点である。

　しかし考えてみれば、そもそも私が魔術を習得できる日など来るのだろうか？

　来ない気がするし、来ると言われても、その未来は私の想像をはるかに超えている。

　よく分からない。

　分からない上に、問題の論点が何度もすり替わっているような気さえしてくる。

　いったい、どうすれば……。

　必死に考えていると、思考が本筋にもどるより早く、敵が動いた。

　腹ばいでいた狙撃手が身をひねり、振り向きざまにナイフで切りつけてきた。

　腕を振りまわすだけの粗い一撃だった。

　かわさずに踏み込み、男のひじを尻で受けた。勢いは殺さず、そのままガスマスクに掌底をたたき込んだ。

　男の上体が弾けるようにのけぞる。だがそれも予測していた。

　ナイフを持っていた男の腕が、上体の動きに合わせてもどってくる。

　その腕をつかみ、屋根から落ちないようにしっかり支えた。

「がっ、あ……」

　うめいた男の、ガスマスクのレンズは割れていた。

　そこからのぞく男の目が、苦痛に歪みながらも、わずかに開きシンシャをにらんだ。

「不意打ちとは、卑怯な。アデル・ノクス」

「三人を相手に、数で攻めるのは卑怯ではないと言うのですか？

　いずれにせよ、戦場で考慮することではありません」

　答えたが、男は脱力し、すでに意識を失っていた。

　束の間できた沈黙に、シンシャは何とはなしに、晴れ渡る青空をながめた。

　耳をふさげば、平穏な朝に見える青空だった。

「さて。ひとまずはこれで」

　不測の事態はあったものの、概ね奇襲は成功したといえるだろう。

　次は、ロスペインの合図をここで待って……。

　そう考えたとき、シンシャは気配を感じて、視線をさげた。

　それから、ひどく落ちついた気分になった。

　べつの言い方をすれば、諦めた、とも言えるかもしれない。

　視線の先で、シュナイダーの兵士がこちらを見上げ、指をさしていた。

「……」

　今度のシンシャは、あっ、などという間抜けな声は上げなかった。

　かわりに、無意識に握ったままでいた左手から力が抜け、支えていた男の体が屋根から落ちた。

　下から、わー、と悲鳴があった。

　たしかに、目の前で八十キロ強の水風船が破裂し赤い液体をまき散らしたら、わーと叫ぶのも無理はない。

　そして手元に銃器があれば、水風船の犯人を撃ちたくなるのも無理はない。

「撃て！　やつを殺せ！」

　紅白のツートンカラーになった兵士たちから、即座に怒りをはらんだ銃撃があった。

　その銃弾をぎりぎりでかわし、ようやく我にもどったシンシャは屋根の死角にあわててさがった。

「敵だ、スナイパーがやられた。あの屋根にいる」

「人数は、一人か？」

　そんな怒号にも似た応酬が、屋根の上まで響いてきた。

　しかし、彼らの声はすぐに、的確な指示に形を変えたようでもあった。

　分隊一つで建物を囲め。残りは前線で時間を稼ぐ。

　迅速な判断は、門外漢のシンシャから見てもなかなか優秀なものに思えた。

　ただ、彼らの注目がいまだロスペインに偏っているのは問題だった。

　シュナイダーを分断するには、こちらの陽動がまだ足りない。

　膝をつき、シンシャはポーチから金属の黒い筒を取り出した。

「予定とは違いますが、致し方ありません」

　筒の両端を握り、それぞれを逆の方向にぐっとひねった。

　三秒待って、広場の方へそれを投げた。

　バルブロの焼夷弾は、起動の操作から十秒で発火する。残りは五秒。

「爆弾だ、退《ひ》け！」

　誰かが叫び、兵士たちの切迫した声がそれに重なった。

　同時にシンシャは、胸中で「ゼロ」とつぶやいた。

　瞬間、凄まじい爆音とともに、広場から巨大な火柱が立ちのぼった。

　視界を覆うようにして現れたその業火は、屋根の端を建物ごと削り飛ばし、周囲の物体を引き込むように、風を起こした。

　強すぎる炎は呼吸だけで肺を焼く。反射的に口を押さえたシンシャは、驚きで見開いていた目の表面が、じゅ、と音を立てるのを聞いた気がした。

　鋭い痛みに目を閉じ、力を入れて、数秒待った。

　空気を燃焼させる激しい音が、顔の間近で響いている。

　その音が少しずつ弱まっていくのを、息を止め、じっと聞いていた。

　10秒か20秒。感覚的には、それでも長すぎる時間が経った。

　やがて目の痛みが薄れ、顔を炙るようにしていた熱がすっと消えたとき、シンシャはゆっくり目を開いた。

　火柱はすでに、細いつむじ風のようになり消えかかっていた。

　その残滓《ざんし》が屋根の下にひき、見えなくなった。

　そこではじめて、シンシャは大きく息をついた。

「これが焼夷弾。恐ろしい道具です」

　つぶやいた声が鮮明に聞こえたのは、銃撃がやんでいるためだろう。

　気配を探りながら、崩れた屋根の端に寄った。

　それから身を低くして、シンシャはそっと顔を出した。