彼女に浮気を疑われて振られた俺に、浮気相手と決めつけられた女性が告白してきた。

「もういい。別れよう」

　向かいに座る茉帆は、そう言って俺の家の鍵を置いた。

　駅前のカフェだった。

　仕事帰りに何度も待ち合わせた店の、いつもと同じ窓際の席。

　テーブルに当たった鍵の音が、思ったより大きく響いた。

「待って。まだ、話の途中だろ」

「だから、もう聞きたくないんだって」

　茉帆の指がスマホを裏返す。

　さっきまで画面に出ていたのは、俺が同僚の女性と会社を出てきたときの写真だった。

　俺の隣で、女性が笑っている。

　俺も笑っていた。

　何を話していたか、覚えている。

　その日、ようやく印刷までこぎつけた冊子の、見本が届くのが楽しみだという話だった。

「仕事が終わって、駅まで歩いてただけだよ」

「仕事の人と、あんな顔で笑う？」

　その問いに、すぐには答えられなかった。

　答え方を間違えれば、何を言っても裏切りになる気がした。

「笑うことは、あるよ」

　茉帆が目を伏せた。

「ほらね」

　違う。

　そう言いたくて、でも、どこから説明をし直せばいいのか分からなかった。

　　　　　＊

　俺、蒲原怜史は二十五歳。地元企業の広告や販促物を作る会社に、営業として勤めている。

　入社四年目。

　仕事に慣れてきたと言いたいところだが、一つ覚えると別の失敗をする。先月は、社内会議の日程だけ正しく覚え、場所を間違えた。

　茉帆とは、大学時代の友人に紹介されて付き合い始めた。

　同い年で、交際は一年八か月になるところだった。

　俺が仕事で落ち込んだとき、茉帆はよく、甘いものを買って待っていてくれた。

　俺の話がまとまらなくても、最初のころは最後まで聞いてくれた。

　ただ、ここ半年ほど、仕事で女性の名前を出すと、会話が止まるようになった。

「その人、彼氏いるの？」

「知らない」

「知らないのに、そんなに仲いいんだ」

　仲がいいという話ではなく、担当する案件の話だった。

　そう説明すると、「別に責めてない」と言われた。

　俺は次第に、話す前に考えるようになった。

　あの会議の話は、やめておこう。

　助けてもらった話も、人の名前を出さなければいい。

　それで穏やかに過ごせた日もあった。

　けれど、俺が何をしているのか、茉帆には前より見えなくなったと思う。

　芦沢澄乃さんが営業部へ異動してきたのは、四月だった。

　二十六歳で、俺より一年先輩。

　以前は別の営業所で、受注事務をしていたという。

　本社の営業支援を担当することになり、俺が使う受注システムや、制作部への依頼手順を教える役になった。

　年下の俺が教えることを、彼女は気にしなかった。

「ここ、もう一度いいですか」

　分からない箇所を示して、ちゃんと聞いてくる。

　その一方で、こちらから頼み事をすると、まず「できます」と答えた。

　できそうにない量でも。

　異動から二週間目、芦沢さんは、二人分の急ぎの見積もりを抱えていた。

　俺の分を頼みに行き、机に重なった依頼書を見て、足を止めた。

「これ、全部今日ですか」

「はい。蒲原さんのも、置いておいてください」

「俺のは明日の昼までで大丈夫です」

　芦沢さんが、顔を上げた。

「でも、今日出すつもりだったんじゃ」

「先方の担当者が今日は不在なんです。明日の午前に課長の確認が済めば間に合うので」

　依頼書へ、その期限を書き足した。

「ほかの二件も、依頼した人に順番を確認しましょう」

「いえ、私が急げば」

「急がないと間に合わないのか、先に確かめたいです」

　俺が二人を呼ぶと、一件は翌朝でもよく、もう一件は印刷費の確認だけ先にほしいと分かった。

　芦沢さんは、ばらばらの依頼書を机の上に並べ直した。

「……最初に、聞けばよかったですね」

「頼む側が書けばいいことです。俺も、よく抜かしますけど」

　芦沢さんは、依頼書に書いた俺の字を見ていた。

　後日、彼女が期限を記入する欄を足した、簡単な依頼表を作った。

　使ってみると、同じ確認を何度もしなくて済んだ。

　部内の会議で課長が、「蒲原くんが作った表、使いやすいな」と言ったとき、俺は隣を見た。

「作ったのは芦沢さんです。俺は、使ってみて感想を言っただけで」

　芦沢さんが慌てて背筋を伸ばした。

「あ、でも、蒲原さんに相談して」

「あの、入力欄はもう少し広いほうがいいって言ったくらいですよね」

　課長が笑った。

「じゃあ芦沢さん、次の部内共有で説明してもらえる？」

「……はい」

　会議のあと、芦沢さんは俺の席へ来た。

「ありがとうございました」

「表、俺も助かってます」

「そうじゃなくて。さっきの」

　お礼を言われるほどのことをした気がしなかった。

　彼女は少し迷ってから、「うれしかったので」とだけ言った。

　そのころ、俺はまだ、彼女が以前の営業所でどんな働き方をしていたのか知らなかった。

　　　　　＊

　六月に入ると、俺は担当する食品メーカーの夏のカタログで忙しくなった。

　芦沢さんには、校正紙の発送や訂正箇所の一覧を頼んでいた。

　仕事のやり取りが増えるぶん、彼女の名前も出た。

「その人の話、多いね」

　茉帆に言われたのは、土曜の夕方だった。

　二人で買い物をして、俺の部屋へ戻ったところだった。

「同じ案件をやってるから」

「前にも言ってたよね。仕事だからって」

　俺は、冷蔵庫の前で振り返った。

「何か、嫌なことあった？」

「別に」

　それだけでは、何も分からなかった。

　何でもないならと、そのままにした。

　翌週、芦沢さんに、俺のスマホの待ち受けが見えたことがある。

　弁当を買いに出ようとして、天気を確認したときだった。

「彼女さんですか」

「はい」

　水族館で撮った、茉帆の写真だった。

「いいですね。そこ、行ってみたいと思ってました」

「土曜の午後は、結構混んでましたよ。イルカのところは早めに行ったほうがいいです」

「覚えておきます」

　その会話は、それで終わった。

　そのあとも、芦沢さんとの連絡は社内のチャットだけだった。

　個人の連絡先は、知らない。

　二人で食事に行ったことも、休日に会ったこともなかった。

　カタログの最終確認が終わったのは、六月最後の金曜日、午後七時過ぎだった。

　課長と制作担当が、先に事務室を出た。

　俺たちは訂正一覧を所定の場所へ保存し、机の上を片づけてから退勤した。

「見本、来週ですよね」

　ビルを出たところで、芦沢さんが言った。

「水曜に届く予定です」

「一冊、手元に置いておきたいです」

「課長に言っておきます。俺も最初の担当分、取ってありますよ」

　芦沢さんが笑った。

「今見ると、直したいところばっかりじゃないですか」

「なんで分かるんですか」

「私、前の営業所で作った案内が、そうなので」

　俺も笑った。

　そのとき、茉帆に声をかけられた。

「怜史」

　歩道の街路樹のそばに立っていた。

　茉帆の勤め先も、隣の駅にある。早く仕事が終わった日は、ここで待ち合わせることもあった。

「どうしたの」

「近くまで来たから、連絡したんだけど」

　スマホを取り出すと、十五分前のメッセージがあった。

　退勤間際で、気づいていなかった。

「ごめん。今終わったところで」

　茉帆は、俺ではなく芦沢さんを見ていた。

「この人？」

　その言い方で、嫌な予感がした。

「同じ部署の芦沢さん。芦沢さん、彼女の江藤です」

「初めまして。芦沢です」

　芦沢さんが軽く頭を下げた。

　茉帆は挨拶を返さなかった。

「二人で、何してたんですか」

「カタログの最終確認です。さっきまで課長と制作の担当者も一緒に」

「そういう説明、合わせてるんですね」

　芦沢さんの表情が止まった。

「茉帆」

「何？　私が変なこと言ってる？」

　会社を出てきた人が、こちらをちらりと見た。

　俺は歩道の端へ寄った。

「ここで決めつけないで。話は俺がするから」

　茉帆はスマホを持ち上げた。

　画面には、少し前に撮ったらしい俺たちの写真があった。

「こんなに楽しそうなのに？」

「仕事が一区切りついたんだよ」

「私には、疲れたってばっかり言うくせに」

　そこは、胸に刺さった。

　最近、会っても仕事の疲れを口にすることが多かった。

　茉帆の話を、きちんと聞けていない日もあったと思う。

「それは、ごめん。でも、浮気とは違う」

　茉帆の目が、芦沢さんへ戻った。

「彼女がいるの、知ってましたよね？」

「はい」

「知ってて、二人で帰るんだ」

　芦沢さんは一度、唇を結んだ。

「今日、同じ時間に退勤しました。私たちが二人で食事に行ったり、仕事以外で会ったりしたことはありません」

「聞いてないことまで言いますね」

　俺は、二人の間へ少し体をずらした。

「芦沢さんに、そんな言い方しないで。俺と話そう」

「かばうんだ」

「何もしてない人に言いがかりをつけてるからだよ」

　初めて、声が強くなった。

　茉帆の顔がこわばった。

　芦沢さんは俺の横で、小さく息を吸った。

「蒲原さん。今日は失礼します」

　引き留める理由はなかった。

　巻き込んで申し訳ないと伝えると、彼女は首を横に振り、駅へ歩いていった。

　俺は茉帆を誘い、駅前のカフェへ入った。

　　　　　＊

　席についてから、今日の仕事の流れを説明した。

　芦沢さんが異動してきてから、どんな業務を担当しているのかも話した。

　茉帆は、ストローの袋を細く折っていた。

「そんなの、どうとでも言えるじゃん」

　個人の連絡先も知らないと伝えた。

　茉帆は顔を上げた。

「社内の連絡で済むからでしょ」

　何を示せば納得できるのか、聞いた。

「もう二人で仕事しないって、言ってよ」

　俺は、膝に置いた手を握った。

「それは、俺が一人で決められることじゃない」

「頼めばいいじゃん」

「相手に、どんな理由で？」

　茉帆は苛立ったように、折った袋を置いた。

「私を不安にさせる女の人とは距離を置きたいって」

　さっきの芦沢さんの顔を思い出した。

　知らない女性に突然責められ、それでも言葉を選んでいた。

「芦沢さんが、俺に個人的な誘いをしたことはないよ。距離を詰められて困ったこともない」

「じゃあ、その人は悪くないんだ？」

「そうだよ」

「私は悪いってこと？」

　俺は、返事を急がなかった。

「不安になったことは、責めてない。でも、浮気だって決めつけたり、芦沢さんを悪く言うのは、やめてほしい」

　茉帆は、椅子の背にもたれた。

「もういい。別れよう」

　鍵が置かれた。

　まだ話の途中だと引き留めて、また同じ説明をして。

　茉帆は、俺が同僚と笑ったことを、答えのように受け取った。

　俺は、冷めたコーヒーを見た。

「本当に、それで終わりにしたいの」

「怜史が、私よりその人を選ぶなら」

　どちらかを選ぶ話に、どうしてなったのだろう。

　茉帆の好きだったところは、まだいくつも言えた。

　誕生日を覚えていてくれた。俺の祖母の入院を心配してくれた。初めて一緒に旅行した帰り、次はいつ行こうかと楽しそうに話した。

　それでも、いま目の前の茉帆に、何を言えば届くのか分からなかった。

「浮気はしてない」

　茉帆は顔をそむけた。

「別れたいという気持ちは、分かった。もう、引き留めない」

　鍵を自分のほうへ引いた。

　指に、金属の冷たさが触れた。

　茉帆が俺を見た。

「……本当に、いいんだ」

「よくはないよ」

　自分の声が、少し震えた。

「好きだったし、ちゃんと話したかった。でも、俺が謝って、芦沢さんを悪者にして終わるなら、同じことがまた起きる」

　茉帆は黙って鞄を持った。

　俺の部屋にある荷物のことは、翌日メッセージで決めることになった。

　店を出たところで、茉帆は一度もこちらを見ず、駅の中へ入った。

　俺はしばらく、改札へ向かう人の流れを見ていた。

　　　　　＊

　月曜の朝、芦沢さんはいつもどおり出社した。

　俺は業務が始まる前、少し時間をもらった。

　人の行き来が少ない、廊下の窓際だった。

「金曜は、すみませんでした」

「蒲原さんが謝ることでは」

「でも、嫌な思いをさせたので」

　芦沢さんは、少しだけ視線を下げた。

「びっくりは、しました」

「はい」

「彼女さんとは、お話できましたか」

　俺は窓の外を見た。

　駐車場へ、営業の車が入ってきた。

「別れました」

　芦沢さんは、何も言わなかった。

「浮気はしてないって説明しました。でも、聞いてもらえなくて」

「……そうでしたか」

　それだけだった。

　気の利いた慰めも、彼女への悪口もなかった。

　俺はそれに、少し救われた。

　仕事を始めると、手は動いた。

　電話に出て、受注を確認し、制作部に相談に行く。

　帰り際になると、急に気が重くなった。

　誰かに話を聞いてほしいと思った。

　俺が説明したことを、そのまま受け取ってくれる人に。

　机の上を片づけている芦沢さんに、声をかけた。

「今日、このあと空いてますか」

　芦沢さんの手が止まった。

「何か、ありました？」

「よかったら、少し飲みに付き合ってもらえないかなって」

　言ってから、自分でも気づいた。

　ほかに誰もいなかったから、ではない。

　あの場にいた芦沢さんなら、分かってくれると思ってしまった。

　彼女は、机の端に置いた鞄へ目を落とした。

「今日は、やめておきます」

　静かな声だった。

「そうですよね。すみません」

「謝らないでください。ただ……私が今、ご一緒するのは、よくないと思うので」

　俺は、彼女を見た。

「蒲原さんは、浮気ではなかったって説明したんですよね」

「はい」

「私も、そう伝えました。別れたばかりの今夜、二人で飲みに行ったら、自分でも何をしているんだろうと思いそうです」

　うまく言葉が出なかった。

　彼女にまで、今度は俺から気を遣わせている。

「……すみません。誘い方も、相手も、考えてませんでした」

「嫌だったわけでは、ありません」

　芦沢さんは、そこで一度言葉を切った。

「でも、今日の私は、たぶん落ち着いて話せないです」

　そのときは、騒動がまだ怖いのだと思った。

　だから俺は、それ以上聞かなかった。

　帰り道、大学時代の友人に電話をした。

　茉帆を紹介してくれた友人とは別の、学生寮で同室だった男だ。

「飯、食える？」

『食えるけど。どうした』

「振られた」

　少し沈黙があった。

『じゃあ、駅の牛丼屋。先に入ってていいぞ』

　友人は俺の話を聞いて、「そりゃきついな」と言った。

　それから、自分の牛丼の紅生姜を盛りすぎた話をした。

　俺は、久しぶりに普通の量の夕食を食べた。

　　　　　＊

　茉帆の荷物は、次の土曜に返した。

　彼女が来やすい駅の改札外で、紙袋を渡した。

　俺が預かっていた茉帆の部屋の鍵も、その場で彼女に返した。

　最後に、茉帆が言った。

「あの人とは、もう付き合ってるの？」

「付き合ってない」

「どうだか」

　俺は、言い返すのをやめた。

　言葉が出なかったのではなく、それを繰り返すために会ったわけではないと思った。

　翌週、俺たちを紹介した友人から連絡が来た。

『茉帆から別れたって聞いた。浮気したって、本当？』

　画面を見たまま、親指が止まった。

　やがて、短く返した。

『してない。同僚と会社を出たところを見られて、そう決めつけられた』

　友人から電話が来た。

　俺は、あの日のことを話した。

『茉帆は、前から二人で会ってたって』

「仕事では会ってる。同じ部署だから。でも、私生活で二人で出かけたことは一度もないよ」

『……そっか』

　友人は迷うように息をついた。

『俺がどっちの話も、全部確かめられるわけじゃないけど。浮気だって決めて聞いたのは悪かった』

「聞いてくれて、ありがとう。少なくとも、浮気したって話を、そのまま誰かに広めないでほしい」

『分かった』

　その日の夜、茉帆にも連絡した。

『浮気したと人に話すのはやめてほしい。芦沢さんにも関わることだから』

　返事は、翌日来た。

『じゃあ、あの人とは何もないってこと？』

『ない。何度も説明したとおりだよ』

　長く、既読のままだった。

『分かった。もう言わない』

　謝罪はなかった。

　けれど、友人に確認すると、茉帆から「浮気したところを見たわけではない」と言い直す連絡が来たという。

　俺は、そのことだけ芦沢さんに伝えた。

　彼女のいないところで、彼女の話が広がっていた以上、黙っておきたくなかった。

「会社に何か連絡が来たり、直接何か言われたりしたら、教えてください。俺からも、もうやめるように伝えます」

　芦沢さんは、頷いた。

「分かりました。今のところ、何もないです」

　それから、少し考えて言った。

「蒲原さんも、また困ったら、一人で全部引き受けないでくださいね」

　俺は、ようやく小さく笑った。

「俺も、人のこと言えませんね」

「はい。蒲原さんも、困ったら言ってください」

　　　　　＊

　七月の終わり、芦沢さんが担当する新しい業務の引き継ぎが終わった。

　もう、俺だけに確認を取りに来る必要はなかった。

　彼女は制作部の人とも直接相談するようになり、部内の依頼表も、使う人の意見を聞いて直していた。

　ある日、俺が古い依頼表を使っていると、隣から声がした。

「蒲原さん、それ、前のです」

「え。昨日、保存したのに」

「昨日直したの、午後です」

　芦沢さんが共有フォルダを指した。

　俺は更新日時を見て、肩を落とした。

「俺が最初に使い方を教えたんですけどね」

「はい。なので、今日は私が」

　彼女は、こちらの返事を待ってから画面を説明した。

　どこを間違えたのか、一緒に確かめてくれた。

　帰り際、芦沢さんに呼び止められた。

「今週の日曜、予定ありますか」

　俺は鞄を持ち直した。

「特にないです」

「もしよかったら、お昼、ご一緒しませんか」

　五週間前、断られた誘いを思い出した。

　芦沢さんも、たぶん同じことを考えていた。

「仕事のお礼、ということにしようか迷ったんですけど」

　鞄の持ち手へ、彼女の指が触れた。

「普通に、蒲原さんと話したいので」

　その言い方に、俺は少し返事が遅れた。

「……行きたいです」

　彼女の表情が緩んだ。

「よかった。好きなものと、苦手なもの、聞いてもいいですか」

　そこで初めて、個人の連絡先を交換した。

　　　　　＊

　日曜の昼、芦沢さんは駅前で、俺の知らない服を着ていた。

　薄い水色のシャツに、白いスニーカー。

　会社では結んでいる髪を下ろしている。

「待ちました？」

「今来たところです」

　言ってから、十分前には着いていたことを思い出した。

　わざわざ訂正するのも変かと黙っていると、芦沢さんが笑った。

「私、駅の中で五分くらい、出口を迷ってました」

「言ってくれれば迎えに行ったのに」

「出たら分かると思って。出るところが分からなかったんですけど」

　その話で、少し緊張がほどけた。

　昼食は、彼女が見つけた小さな洋食屋だった。

　俺がメニューを見て迷っていると、芦沢さんも向かいで、同じ二つを見比べていた。

「決まりました？」

「まだです」

「じゃあ、私はこっちにします」

　彼女が選んだのは、俺も気になっていたメンチカツだった。

　俺は、ハヤシライスを頼んだ。

　料理が来るまで、休みの日の過ごし方を話した。

　俺は、古い映画を見直すのが好きだった。

　芦沢さんは、目的地を決めて歩くのが好きだと言った。

「喫茶店とか、パン屋さんとか。一時間くらい歩いて、何か買って帰ります」

「行った先で食べるんじゃなくて？」

「食べることもあります。でも、帰ってから食べるものがあると、最後までちゃんと帰れるので」

　彼女は真面目な顔で言った。

「帰りだけ、バスに乗る日もあります」

「それは、それでいいんじゃないですか」

「歩きに出たのに？」

「疲れたら、乗れば」

　芦沢さんは笑って、水を飲んだ。

「蒲原さん、そういうところありますね」

「どういう？」

「決めたからって、無理に最後までやらなくていいって言うところ」

　俺は、少し考えた。

「仕事だと、変更したら困る人がいるんで、先に相談しますけど。でも、散歩なら」

「はい」

　芦沢さんは、メニューを元の位置へ戻した。

「前の営業所で、それがうまくできなくて」

　俺は、彼女を見た。

「頼まれたら、できるって言ってしまって。途中で無理だと分かっても、言い出せなくなっていました」

「……はい」

「それで間に合わないと、先に言ってくれればよかったのにって。そう言われるのも、当然なんですけど」

　彼女は指で、水滴のついたグラスを回した。

「ただ、間に合ったときは、誰がやったか分からないまま終わることが多くて。間に合わないときだけ、自分の名前が出てくる感じがして」

　あの依頼書の山が、目に浮かんだ。

「異動するときも、今度こそ失敗しないようにって、そればっかり考えていました」

「……最初、何でも引き受けてましたもんね」

「見られてましたね」

　彼女が困ったように笑った。

「蒲原さん、私の仕事を、黙って持っていかなかったでしょう」

「持っていく？」

「大変そうだから全部やるよって言われると、助かるんです。でも、そのあと、もう任せてもらえなくなることもあったので」

　俺は、頷いた。

「期限を確認してくれて、そのあとは私に任せてくれたのが、ありがたかったです。表を作ったときも、私が作ったって言ってくれたし」

　料理が運ばれてきた。

　店員が皿を置くあいだ、二人とも黙った。

「私の仕事として、ちゃんと残してもらえた気がしました」

　店員が離れてから、芦沢さんが続きを言った。

　俺は、スプーンを持ったまま、何と返すか考えた。

「あのとき、俺が全部引き取っても、たぶん終わらなかったです」

　格好のつかない答えになった。

　芦沢さんは、声を出して笑った。

「じゃあ、あれでよかったんですね」

「はい。俺も助かりました」

　食事のあと、川沿いを歩いた。

　古い橋を渡り、日陰のある道を選んだ。

　暑くなって喫茶店に入ると、彼女は冷たいコーヒーを飲んで、ほっと息をついた。

　俺は、窓の外を見た。

　橋の上を、同年代くらいの二人組が歩いている。

「今日、どうして誘ってくれたんですか」

　尋ねると、芦沢さんがカップを置いた。

「話したかったからです」

「それは聞きましたけど」

「じゃあ、何が気になります？」

　俺は、向き直った。

「あの件で、気を遣わせてたら嫌だなって」

　芦沢さんは、すぐには答えなかった。

　窓から入る光で、テーブルの水滴が白く見えた。

「責任を感じて、誘ったわけではないです」

　彼女は俺を見た。

「でも、今日一日で、全部説明しなくてもいいですか」

　少しだけ、耳が赤かった。

「また、会いたいので」

　俺は、ようやく気づいた。

　何もかも疑いながら聞くのも、相手に失礼なのかもしれない。

「俺も、また会いたいです」

　彼女が笑った。

　俺は帰りの電車で、次に見たい映画の上映時間を調べた。

　　　　　＊

　二度目は、俺から誘った。

　駅前の映画館で、昔のコメディを再上映していた。

　興味があるか聞くと、芦沢さんは、その監督の別の作品が好きだと返してきた。

　見終わってから、二人で喋った。

　俺が好きな場面で、彼女は別の登場人物を見ていた。

「あの人、後ろでずっと、こぼした豆を拾ってたんですよ」

「全然気づかなかった」

「私、そっちが気になって、最後の台詞を聞き逃しました」

　もう一度見たくなった。

　映画もだけれど、見ている芦沢さんの顔も。

　三度目に会ったのは、その翌週の土曜日だった。

　彼女の好きな散歩に、俺も付き合った。

　目的地は焼き菓子の店で、出発する駅から歩いて四十分。

　俺は二十分ほどで、ペースを落とした。

「俺、歩くの、こんなに遅かったかな」

「普段、そんなに歩かないんですか」

「車で外回りなので」

　芦沢さんは少し先で足を止め、戻ってきた。

「じゃあ、ここで休憩しましょう」

「でも、店まで」

「お店、逃げないですよ」

　公園のベンチに座った。

　飲み物を買ってきた彼女が、俺に冷たいペットボトルを渡す。

「決めたからって、無理に最後までやらなくても」

「……自分の言葉が返ってくる」

　彼女は楽しそうだった。

　いつも世話をする側でなくても、嫌われない。

　そんなことを思って、俺は少し驚いた。

　どこかで、頼られるように振る舞っていないと、好かれない気がしていたのかもしれない。

　結局、予定より二十分遅れて、焼き菓子の店に着いた。

　彼女が目当てにしていたものは、まだ残っていた。

　帰り道、駅前までのバスを待ちながら、芦沢さんが言った。

「蒲原さん。このあと、少し話してもいいですか」

　手に持っていた紙袋が、急に頼りなく感じた。

「はい」

　バスを降りて、駅前の広場の端へ寄った。

　彼女は紙袋の口を折り直してから、顔を上げた。

「私、蒲原さんが好きです」

　雑踏の音が遠くなった。

「仕事で助けてもらったから、だけじゃないです。今日みたいに、疲れたって言ってくれるのも、映画の話をしてくれるのも、うれしいです」

　俺は黙って、続きを待った。

「これからも、会いたいです。恋人として」

　聞き間違いではないと、ようやく思えた。

　うれしかった。

　それなのに、あの日の茉帆の声が、一瞬だけ頭に浮かんだ。

　やっぱり。

　俺の顔に出たのだろう。

　芦沢さんが、少し眉を寄せた。

「……不安なこと、ありますか」

　俺は、息を吐いた。

「好きって言ってもらえて、うれしいです。俺も、芦沢さんが好きです」

　彼女の目が動いた。

「ただ、あんなことがあったのにって、少し考えてしまって」

「はい」

　急かされなかった。

　だから、自分でも恥ずかしいと思うことを言えた。

「付き合ったら、浮気だったって言われるのかなって。芦沢さんにも、また嫌な思いをさせるんじゃないかって」

　彼女は俯いた。

　それから、俺を見た。

「先に、言わなければいけないことがあります」

　胸が、わずかに縮んだ。

「好意は、前からありました。彼女さんがいると知る前から」

　俺は、瞬きをした。

「彼女さんの写真を見た日、誘わなくてよかったと思ったんです。仕事の話ではなく、食事に誘ってみたくなっていたので」

　水族館の話をした日のことを、思い出した。

　彼女は、普通に笑っていた。

「だから、あの日、何も感じていませんと言うことは、できませんでした。でも、会う約束も、個人的な連絡もしていません。そこは、私からもはっきり言えます」

　俺は、頷いた。

「飲みに誘ってくれた日は、本当は、行きたかったです」

　紙袋を持つ彼女の指に、力が入った。

「でも、蒲原さんは、まだ彼女さんと別れたことで傷ついていたでしょう。私は好きだったから、頼ってもらえたのがうれしくて。その気持ちのまま、慰める役をするのが怖かったです」

　落ち着いて話せない。

　彼女が、あのとき選んだ言葉の意味が、ようやく分かった。

「すぐに誘わなかったのも、そのためです。でも、いつまでも黙っていたら、ただの同僚のままになると思って」

　彼女は一度、息を吸った。

「今も不安なら、聞かせてください。ただ、誰かに誤解されたことを理由に、好きじゃないふりは、もうしたくないです」

　俺は紙袋を持ち替えた。

　空いた手を、彼女へ伸ばしかけて、止めた。

　先に、返事をしなければいけない。

「俺が好きになったのは、別れてからです」

　彼女は、静かに聞いていた。

「誘ってくれた日、すごくうれしかった。映画を見たあとも、別の映画を一緒に見たいと思った。今日も、もっと歩けるところを見せたかったけど、休もうって言ってもらえて、楽になりました」

　彼女の口元が、少し緩んだ。

「次は、三十分のところにします」

「二十分から、お願いします」

　笑うと、胸のつかえが少し取れた。

「芦沢さんと、付き合いたいです。言われるのが怖いからって、俺まで、自分がしてないことを認めるようなことはしたくない」

　彼女は、何度か頷いた。

「はい。よろしくお願いします」

　今度は、俺から手を差し出した。

　彼女が、その手を取った。

「あと、澄乃でいいです。会社の外では」

「……澄乃さん」

「はい」

「俺も、怜史で」

　彼女はすぐに呼ばず、握った俺の手を見た。

「怜史くん」

　たった一度で、帰りたくなくなった。

　　　　　＊

　茉帆から連絡が来たのは、それから三週間後だった。

　紹介してくれた友人から、俺に新しい恋人ができたと聞いたらしい。

　その友人には、澄乃さんと交際を始めたことを、俺から話していた。

『相手、あの人なんだって？』

　仕事から帰り、夕食を温めているところだった。

　レンジの残り時間を見てから、返信した。

『そうだよ』

『やっぱりね。最初からそうだったんじゃん』

　俺は、椅子に座った。

　あの日と同じ言葉だった。

　でも、今度は返事に迷わなかった。

『茉帆と付き合っていたときに、浮気はしていない。二人で出かけるようになったのも、別れたあとだよ』

『私が嫌がったときに、やめてくれればよかったのに』

　俺は画面を見つめた。

『不安にさせたことは、話し合いたかった。でも、何もしていない同僚を悪く言うことには、同意できなかった』

　返事が来るまで、少し間があった。

『別れようって言ったとき、引き留めてほしかった』

　レンジが鳴った。

　取り出しに立ち、熱い皿を鍋敷きの上へ置いた。

　椅子へ戻ると、次のメッセージが届いていた。

『あのときは、私のことが好きだったんでしょ』

　それは、本当だった。

　だから、俺は引き留めた。

　話を聞いてほしくて、同じことを何度も説明した。

『好きだったよ。だから、話したかった』

　そこまで打って、続きを考えた。

『でも、別れたくないと言うために、浮気したことにはできなかった。今は、澄乃さんと付き合っている。茉帆とやり直すつもりはないよ』

　送信した。

　しばらくして、短い返事が来た。

『もう少し、聞けばよかった』

　俺はスマホを置いた。

　その言葉を、あの日聞きたかったと思った。

　でも、今の返事を変えたいとは思わなかった。

　　　　　＊

　日曜日、澄乃さんと駅で待ち合わせた。

　今日は、俺が行き先を決めた。

　駅から歩いて十五分のところに、小さな写真展があった。

　彼女が散歩で通る町の、昔の風景を集めた展示だった。

「私、ここ、前から気になってた」

　入り口で案内を見て、彼女が言った。

「この前、建物を見たけど、何の展示か調べないまま帰っちゃって」

「じゃあ、ちょうどよかった」

　展示室には、昔の商店街の写真が並んでいた。

　彼女がよく行くパン屋は、以前は時計店だったらしい。

　二人で写真の角に写る看板を見つけ、知っている道を探した。

　一時間ほど見て回り、外へ出た。

　俺は近くの喫茶店を指した。

「このあと、ここ、どう？」

　澄乃さんは看板を見て、少し迷った。

「怜史くん、もうお腹すいた？」

「いや。休もうかと思って」

「じゃあ、パン屋まで行かない？　持ち帰りもできるし。私、今はもう少し歩きたい」

　彼女が、俺を見た。

「疲れてたら、ここにしよう」

「何分くらい？」

「十分。今日は近いから」

　俺は笑った。

「行こう」

　恋人になっても、行きたい場所がいつも同じになるわけではなかった。

　俺の提案が、そのまま決まるわけでもない。

　彼女は違う希望を言い、俺の都合も聞いた。

　そのくらいのことが、うれしかった。

　パン屋へ向かう途中、俺は茉帆から連絡があったことを伝えた。

　隠す理由はないし、人づてに知るより、俺から聞いてほしかった。

　澄乃さんは足を緩めた。

「返事、した？」

「うん。浮気はしてないって、もう一度。それと、やり直すつもりはないって」

　彼女は、短く息を吐いた。

「話してくれて、ありがとう」

　少し歩いてから、彼女が俺を見た。

「……平気だった？」

　俺は考えた。

「ちょっと、つらかった」

「うん」

「でも、今からパンを買いに行くのは、楽しみ」

　澄乃さんが、笑った。

「よかった。今日は、くるみのパンがある日なの」

　俺の手に、彼女の手が触れた。

　指を絡め、歩き始める。

　見覚えのある交差点が近づいた。

　澄乃さんが、左へ曲がろうとする。

「あれ、店って右じゃなかった？」

　俺が言うと、彼女は立ち止まった。

　角の建物を見て、首を傾げる。

「……そうかも。反対の駅から来ることが多くて」

「確認しようか」

「うん」

　彼女が地図を開き、俺も隣から見た。

　右へ曲がって、次の信号を渡る道だった。

「怜史くんが合ってた」

「じゃあ、案内します」

　澄乃さんは、素直に俺の隣へ戻ってきた。

　好きな人と、一緒に出かけている。

　行き先を間違えかけて、二人で確かめて、笑っている。

　それだけの休日が、この先も欲しかった。

～完～