始まりのメモライズ

序章 リオティス～目覚め～

第5話 メモライズ

　辺り一面が、青い花に覆われていた。

　どこまでも続く花畑。

　その上には、地上の青を映し取ったかのような空が、果てしなく広がっている。

　風が吹くたび、無数の花弁がふわりと舞い上がった。降り注ぐ陽光は柔らかく、頬を撫でる風も暖かい。まるで、この場所だけが世界から切り離されているかのようだった。

　――ここは、どこだ？

　いつの間にか花畑の中に立っていたリオティスは、周囲を見渡しながら困惑の表情を浮かべた。

　見覚えのない景色。知らない花。初めて訪れたはずの場所。

　そのはずなのに、不思議と懐かしかった。

「まさか、こんなタイミングで出会うなんてね。運命って、本当に残酷だ」

　花弁を運ぶ風に乗って、声が届いた。

　その声をリオティスは知っていた。

　ずっと聞きたくて聞きたくてしかたがなかった声。だから、きっとこの声は幻聴なのだろう。何故なら、もう二度とこの声が聞けるはずがないのだから。

「⋯⋯ごめんな、リラ。俺が弱いせいで君は死んだ」

　目の前に立つ少女を見つめ、リオティスは絞り出すように謝罪した。

　少女は悲しげに眉を下げる。

「俺のせいだ。謝っても許されないと思うけど、俺が悪いんだ。弱くて弱くてちっぽけで、何もできなかった。何も返せなかった。俺は、お前からたくさんの物を貰ったっていうのに」

　一度口を開けば、胸の奥に押し込めていた想いが堰を切ったように溢れ出す。

「俺はお前がいたから生きてこれた。お前が隣にいたから笑うことができたんだ。ゼアノス団長が死んで、恩を返せなかったけど、それでも俺はお前と一緒に居られて⋯⋯俺は、俺はッ！」

　気づけば、リオティスは少女の腕の中にいた。

　優しく抱きしめられた瞬間、脳裏に懐かしい日々が蘇る。

　一緒に絵本を読んで。一緒に団長に怒られ。一緒に野原を駆け回り。くだらないことで笑い合って――。

　どれもが、かけがえのない思い出だった。

　もう二度と戻らない、温かな日々。

　記憶をたどるたび、堪えていた涙が頬を伝った。

　少女は何も言わず、リオティスの頭をそっと撫でた。まるで幼子をあやすような、優しい手つきだった。

「自分を責めないで、リオティス。君は悪くないよ」

「ぅ、でも、俺のせいで⋯⋯」

「違う。君のせいなんかじゃない。それに、リラちゃんだって君を恨んでなんかいないよ」

　少女はリオティスの胸に手を添えた。

「だって、こんなにも心が温かいんだもの。それは君も同じなんじゃないかな？」

　もう片方の手で自分の胸を押さえ、少女は微笑んだ。

　触れられた場所から、じんわりと温もりが広がっていく。

　不思議だった。

　あれほど胸を締めつけていた罪悪感が、少しずつ薄れていく。溢れていた涙も、いつしか止まっていた。

「うん。やっぱり、君には涙より笑顔のほうが似合うよ。いつまでも泣いていたら、きっとリラちゃんも悲しむから」

「⋯⋯リラちゃんって、お前がリラなんだろ？」

　リオティスは顔を上げ、少女を見つめた。

「俺の弱い心が見せてる幻。そうだろ？」

　目の前の少女は、どう見てもリラそのものだった。

　青い髪も、瞳も、あどけない表情も。ふわりと漂う懐かしい香りも、耳に残る声も。

　何もかもが、彼の知るリラと同じだった。

　少女は困ったように小首を傾げた。

「うーん、半(・)分(・)正(・)解(・)かな。まあ、今は説明するのも面倒だし、幻ってことにしておいてもいいけど」

「⋯⋯そうか。いや、別にどうでもいいことだ。どうせ俺は、もう死んでるんだから」

「死んでる？　面白いことを言うね。私には、君がちゃんと生きているように見えるんだけど」

「⋯⋯え？」

　思いがけない言葉に、リオティスは目を見開いた。

「冗談はやめろよ。俺は魔獣に殺されたはずだ」

　そうだ。

　間違いなく、自分は死んだはずだった。

　生きる希望もなくし、元より生きる力もなかった彼の前に現れたのは凶暴な魔獣。そして、その巨大な手が目前へと迫って――死んだ。

　曖昧な記憶ながらも、それがリオティスの認識だった。

「それに俺が生きてるなら、ここはどこなんだ？　迷宮じゃない。だったら⋯⋯」

「死後の世界、とでも言いたいのかな？」

　少女は、くすりと笑った。

「まさか。君は幸か不幸か、私と出会う機会を得たんだ。だから、少しお話がしたくてね。こうして君の精神世界にお邪魔しているわけさ。いやあ、私もこんなタイミングで会うことになるとは思わなかったけど」

「精神世界って⋯⋯ふざけてるのか？」

「いいや。私は至って真面目だよ。それに君だって、薄々気づいているんじゃないかな？　私がリラちゃん本人じゃないことも、この場所が普通じゃないことも」

　少女の言葉に、リオティスは口をつぐんだ。

　確かに、ここは死後の世界などではないのだろう。

　そう思わせる何かが、この空間にはあった。

　どこまでも広がる花畑も、見渡す限りの青空も、頬を撫でる風も。あまりに穏やかで、あまりに現実離れしている。

　何より、目の前の少女だ。

　最初は気が動転して、リラだと思い込んでいた。落ち着いてみれば、違和感は明らかだった。話し方も、纏う雰囲気も、記憶の中にいる彼女とはどこか違っている。

　それでも、リオティスにとっては全てが些細なことだった。

「⋯⋯仮に、その話が本当でも嘘でも、俺にはもう関係ない。俺には、もう生きる理由がないんだ」

　リラが死んだ。

　その事実だけは変わらない。

　あの体の冷たさも、色のない瞳も、傷だらけで真っ赤に染まった肌も事実だ。絶望も悲しみも恐怖も憎悪も、あの時感じたものは紛れもない事実。だからこそ、リオティスにはもう何もかもがどうでもよかった。

　リオティスの心を察したのか、少女は再び悲しげな表情を浮かべた。

「⋯⋯リラちゃんのことは、本当に残念だと思う。けど、それでも君には生きる権利がある。少なくとも、私は君に生きていてほしいんだ」

「っ⋯⋯！」

　その言葉に、リオティスの胸の奥で何かが弾けた。

「俺のことなんて何も知らないくせに、何様のつもりだよ！　権利なんかどうでもいい！　俺はただ、リラの隣にいたいんだ！　それ以外、何もいらないんだよ！」

　気づけば、少女の胸倉を掴んでいた。

　そんなことをしたところで、何の意味もない。相手が幻であろうと、そうでなかろうと、何も変わらない。

　わかっていた。

　わかっていたが、止められるわけがなかった。

「俺はリラが全てだったんだ！　あいつの居ない世界でただひっそり生きて、怯えながらただ生きて！　それに何の意味がある？　それで生きているって言えるのかよ！」

　少女は何も答えなかった。

　ただ真っ直ぐにリオティスを見つめている。

　怒りも、悲しみも、ぶつけられた言葉も。その全てを受け止めるように、じっと彼を見つめ続けていた。

　やがて、胸の内に渦巻いていた感情を吐き出しきると、リオティスは少女の胸倉から手を離し、力なく地面に座り込んだ。

「⋯⋯だから、もう死なせてくれ」

　それが、全てを失った彼の答えだった。

　少女はしばらく黙っていたが、やがて静かに口を開いた。

「確かに、私は君のことをほとんど知らない。だから、それが君の出した答えなら、無理に止めるつもりはないよ」

　穏やかな声が、静寂に溶けていく。

「けど、すべての答えを出すのは、彼女の想いを知ってからでも遅くないんじゃないかな？」

　リオティスの頭の中に、聞き覚えのない声と映像が奔流のように流れ込んできた。

『君の声が好き。ぶっきらぼうで、気だるそうで、それでいて優しい君の声が』

　青々とした芝生の上。

　リオティスは俯いてパズルに取り組んでいた。その隣には、誰かが座っている。

　穏やかな時間が流れる中、彼は手元に集中したまま、隣の人物に何かを話しかけていた。

『君の顔が好き。可愛らしくて、むすっとした表情も、怒った顔も、笑った顔も、全部好き』

　カメラを向けられたリオティスが、嫌々ながらもピースサインを作る。

　不機嫌そうな顔をしているくせに、その頬はほんのりと赤い。どこか照れくさそうで、それでいて嬉しそうだった。

『努力している姿が好き。誰かに認めてもらおうと、諦めずに一生懸命頑張る君の姿が』

　〈花の楽園(フラワーガーデン)〉のギルド内。

　リオティスは大きな荷物を抱え、忙しなく動き回っていた。

　汗だくになりながら雑用をこなし、罵声を浴びせられても、周囲から笑われても、決して手を止めようとはしない。

　ただひたすらに、自分にできることを精一杯やり遂げようとしていた。

『顔も、声も、性格も、全部好き。⋯⋯好き。好き。大好きだよ、リオティス』

「⋯⋯リラ」

　映像が途切れたとき、リオティスの頬を再び涙が伝った。

　今の光景は、リラが見てきた自分の姿なのだろう。

　それだけではない。

　彼女が何を感じ、何を思い、どんな気持ちで自分を見つめていたのか。その想いまでもが、記憶と共に流れ込んできた。

　愛おしさ。喜び。切なさ。

　そして、胸が締めつけられるほどの深い愛情。

　そのどれもが、紛れもなく本物だった。

　どうしてそう思えるのか、自分でもわからない。

　だが、リオティスには確信があった。

　これは間違いなく、リラの想いなのだと。

　溢れる涙を拭うこともできず、混乱する頭を抱えてうずくまるリオティス。その姿を見下ろしながら、少女は静かに告げた。

「これがリラちゃんの〝想い〟と〝記憶〟だよ。彼女が生きて、君と出会って、君と過ごす中で感じてきたこと。その全てが今、君の中に流れ込んでいるんだ」

「なんで⋯⋯。あいつは、リラは、もう死んだのに⋯⋯」

「うん。リラちゃんは死んだよ。でも、彼女の想いまで消えてしまったわけじゃない」

　少女はゆっくりと頭を振った。

「想いは受け継がれ、記憶は力となる。それが、この世界の理。ルールなんだ。力を持つ人間が死ねば、その力と記憶は、この世界の誰かに受け継がれる。そして、また誰かが死ねば、別の誰かへと受け継がれていく。この世界は、そうやって繰り返されてきたのさ」

　言葉を切った少女は、両手を大きく広げた。

「そして今、君はその力を受け継ぐ権利を得たんだ！」

　高らかな声が花畑に響き渡る。

　頭上から、太陽の光にも似た眩い輝きが降り注いでいた。

「本来なら、リラちゃんの力は別の誰かが受け継いでいたはずだった。けどね、彼女の想いがそれを上回ったんだ。――君に、生きていてほしい。君に、自分の想いを受け継いでほしい。その願いが、君をここへ導いた」

　少女はリオティスを見つめ、問いかける。

「さあ、どうする？　彼女の想いを受け取った今でも、君は死を選ぶのかい？　それとも、彼女の願いを受け継いで、生きていくのかい？」

「俺は⋯⋯」

　頭の中は、まだぐちゃぐちゃだった。

　目の前の少女が何者なのか。

　ここがどこなのか。

　彼女の語る話が、いったい何を意味しているのか。

　わからないことばかりだ。

　何ひとつ、理解なんてできはしない。

　それでも、ひとつだけ確かなことがあった。

　リラの想いだ。

　彼女は、本気で自分を愛してくれていた。心の底から、生きていてほしいと願っていた。だから、

「俺は⋯⋯力が欲しい」

　震える声で、リオティスは言った。

「もう二度と、誰も失わないための力が。この世界に抗えるだけの力がッ！」

　リオティスは立ち上がった。

　愛する人を失った悲しみは、消えたわけではない。

　リラがいないという現実も、変わらない。

　それでも彼は、生きることを選んだ。

　彼女が何よりもそれを望んでいたと、知ったから――。

　リオティスの瞳から、迷いが消えていく。

　その眼差しを真っ向から受け止め、少女は満足げに笑った。

「ならば戦え！　抗え！　そして、この世界で生きてみせろ！」

　少女の声が、花畑いっぱいに響き渡る。

「この世界では、人間にも、武器にも、鉱石にさえ想いが宿る！　その中で、誰にも負けない輝きを証明してみせろ！」

　彼女は片手を高く掲げた。

「君は想いを受け継いだ。彼女の記憶を、その身に刻んだんだ。それはやがて力となり、君を導くだろう！」

　青い花弁が舞い上がる。

　風が吹き抜け、世界が眩い光に包まれていく。

「君はもう、ただの人間じゃない！　特殊な異能を自在に操る、この世界の能力者――想いを受け継ぎし者！」

　少女は満面の笑みを浮かべ、最後の言葉を叫んだ。

「そう！　今この瞬間から、君は〝記憶者(メモライズ)〟だ！！」

　その声が、世界の果てまで木霊した。

　花畑を覆っていた青が揺らぎ始める。

　空が、花が、風が。

　全ての景色が急速に色を変えていく。

　止まっていた時が――再び動き始めた。