呪われ余命わずかな令嬢はなぜか侯爵様に溺愛される

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　その物語の主人公は、仲の良かった姉の死が、自分のせいだったと知る場面から幕を開ける。

　窓辺からささる日の明るさに顔をしかめて、ぼんやりと思い出した物語を、頭の中でなぞっていた。

　――どうやら私は、物語の世界に転生してしまったらしい。そんな、結論を出した。

　なぜなら、その物語の死んだ姉とは、私の事だったから。

　ならば、私は、物語のとおりに役割をこなして、元の世界に帰るだけだ。

　……なんて。そんなふうに思うのは、何となく夢見心地で、目が覚めたばかりだからかもしれない。

　ただ、ここでは無い場所に帰りたいという気持ちだけが、強く残っていた。

「元の世界のこと、思い出せないけどね……」

◇

　由緒ある公爵家の娘、ラシェル・ド・フォン・ルーンウェルは、物心ついた頃から、二歳年下の妹、アーリアの身に起こる筈の呪いを、肩代わりする身代わりなのだと教えられてきた。

　その呪いとは、端的にいえば二十歳になると死ぬというもの。

　貴族の家に産まれた子どもの胸の辺りに、呪いの印として、『花の形』をした印が現れることがある。

　その模様を持って産まれる子は、強力な魔力を持っているが、印の呪いよって、二十歳になると死んでしまう。

　代々、古くから続く貴族の家では、血の繋がったもう一人に、呪いの印を移して、強い魔力を持つ子を守ってきた。

　そして私は、今年で十八歳になる。

　呪いの期限である二十歳までは、残り二年もない。

「お姉様？どうなさったの？」

　物思いにふけていると、妹のアーリアに心配そうに話しかけられる。

　そうだ、今私は、アーリアに勉強を教えているところだった。

　気が付くと窓辺から見える外は、雪がふわりと降り始め、随分と時間が経っていたようだ。

　少し肌寒さを覚え、テーブルに置いてあるランプに手を添えて、魔力を込めると火種の変わりに組み込まれた魔法石に光が灯り、暖かな熱を帯びる。

　優しい灯火が、私を今に引き戻した。

「えっと……二百年前の、この国の聖女の歴史、まとめられた？」

「はい！今回は自信があります！」

　どうぞご覧になって！と、私が褒めることを既に確信しているかのように、アーリアは可愛らしい笑顔で、歴史を綴った紙を差し出した。

『二百年前、大国の侵略を受けた我がフォルア王国は……功績は聖女によるもので、彼女の奇跡無くして………当時の聖女、プリシテラは今でも崇められ……』

「聖女の歴史を、物語のようにまとめること。私も上手になりましたよね！」

「物語っぽくはないけれど、話の流れは覚えられたみたいね」

　私は少し身を乗り出して、テーブルの向かいに座る彼女の頭をそっと撫でる。アーリアは嬉しそうに身を委ねた。

「そこまで難しいような話の流れではないのに、アーリアは、本当にこの聖女の話が苦手だよね」

「も、もしかして、また間違えてたり忘れていたりしましたか？」

「ううん、そうじゃなくて、アーリアは他の事なら、直ぐに覚えて出来てしまうのに、不思議に思ってしまって」

「つまらないじゃないですか。内容が」

「うぅん……。そっかぁ……」

　興味のないことは頑張れない。なんて素直な子なのだろう。

「……数日後には、お姉様はお嫁に行ってしまうんですね……寂しい……」

　そう私は、つい先日決まった話で、五日後に嫁に行く事になっていた。

　自分が死ぬ、なんて物語を思い出したのは、結婚の話を伝えられた時のことだった。

「そうね。せめて、アーリアの文通相手を知ってから、去りたかったな」

「それ、いま関係ないわ！もうっ」

「ふふっ」

　つい可愛い妹をからかってしまった。

「お姉様と離れ離れになるのが、本当に寂しいです……心配です」

　頭を項垂れて、しょんぼりとしている。

　再びくすりと笑った私の意図を察したのか、顔を上げたアーリアは頬をプクっと膨らませ、あざとく抗議した。

　ふと、彼女の淡い金色の、柔らかい髪が揺れて、今まで溜めてた思いを、吐き出すように言葉を投げかけてくる。

「私、ずっと疑問に思っていたことがあるのです。というか、とっても根本的な事も教えてもらってません」

「根本的なこと？」

「お姉様はなぜ、ルーゼイン侯爵様と婚約なさるのですか？！」

　至極真っ当な疑問をぶつけられた。

　妹が姉の結婚がどのように決まったのか、気になるのは当然のことだが、今の私にきちんと答えられるか、実のところ不安がある。

　物語では、政略結婚が理由だった。

　しかし、今はどうだっただろう？

　私が嫁ぐことになるルーゼイン侯爵家は、元々は貴族ではなく、百年前に戦の功績で貴族階級を与えられた、貴族社会の中では、歴史がまだ若い侯爵家だ。

　その役割は、北部にいる強力な魔物から国を護ること。

「お姉様の結婚相手、ルーゼイン侯爵様は、北部の領地を護っているお方ですよね？」

「う、うん。そうね」

　質問にたじろぐ私の姿を、アーリアに観察するかのように見つめられる。

　アーリアは、向かいに座っていた場所から、テーブルに身を乗り出して、少し緊張したような表情を浮かべた。

「ど、どうしたの？アーリア」

「ルーゼイン侯爵様と、いつ出会ったのですか？」

　おかしな事を聞かれた。その人とは、少なくとも今の時点で、物語ですら出会った記憶もなければ、顔も知らない。

「会ったことないわよ」

　そう答えた瞬間、一瞬ぐにゃりと視界が揺れた。

「……っ？」

　体調の悪さから来るような、目眩では無かった。

「！！ごめんなさいお姉様！大丈夫ですか？！」

「だ、大丈夫……」

　会ったことはないと、言い切ってしまったけれど、

　もしかすると私は、知らないはずのことを知っていて、

　知っているはずのことを、忘れているのかもしれない。

　物語としての記憶と、現実の今が、同じなのか、まだ記憶が定かではなかった。

「……いつ、出会ったのかはともかく、あまり夢の無い話だけれど、今回のことは、政略結婚でお爺様がお決めになったことなのよ」

「政略結婚？それは――」

　うっかり、政略結婚だと、自分が知っていたかどうか、思い出せないまま口に出してしまった。

　アーリアが何かいいかけて、更に身を乗り出した瞬間。

　――コトン。と、片手で包めるくらい小さな小瓶が足元に転がる。それを拾い上げてアーリアに手渡した。

「可愛らしい小瓶だね」

「ありがとうございます。乗り出しすぎちゃった」

「はしたないから、家族の前以外では気をつけるのよ」

　はい。と、アーリアは可愛らしく返事をして、私は、この話が、曖昧なまま終わったことに安堵する。

(北部へ行く前に、物語と記憶を整理しておかないと)

「あ、そういえば、今日も手紙を書きたいのですが、またお姉様の便箋をもらってもいいですか？」

「構わないけれど……ねぇ、いつも誰に手紙を書いているのか、本当に教えてはくれないの？」

「ふふ、ないしょです」

　アーリアは、唇に指を当てて、理由を語ることは無かった。

　物語での侯爵様といえば、『酷く冷たい性格で、何より、政略結婚をさせられることとなったラシェルの事を、毛嫌いしていた』らしい。

　だから私は身構えていた。きっと出会った瞬間から良くは思われず冷遇されるのだろうと。

　少なくとも、不機嫌そうな態度を取られる覚悟をしていた。していたのだけれど……。

　雪が吹雪く中、馬車は途中で進めなくなり、やっとの思いで、領地に辿り着いた時のことだ。

　私は、ルーゼイン侯爵様と、思われる男性に、

「？？」

　出会い頭に、抱きしめられていたのだった。