スキル「共鳴者」を持つ『荷物運び』は英雄を志す――クランを追放されたけど、幼馴染も一緒についてきてくれたので頑張ります

一章

終わりと始まり

　辺りは、森に覆われている。時折聞こえて来る獣の声。不意に吹く、冷涼な風で髪がなびく。

　これぞ、旅の醍醐味と言っても良いのだが、如何せん闇夜に紛れてしまっている為、風景を楽しむことは難しい。

　ガタン、ゴトン、と馬車が揺れる。

　揺れる度に、アルトとノエルの身体は跳ね上がり、時折身体をぶつけてしまう。

「ッツ、痛ったい！　ちょっと、もう少し穏やかに出来ない訳！」

　時刻は夜。

　ぶつかってしまった頭や、胸辺りをさすりながら、ノエルは運転手に不満を叫ぶ。

「すいませんねぇ。何分、馬車が古いモノでして」

　叫びに対する返答は、申し訳なさげな声だった。誠意を見せる為なのか、運転手である老婆が、此方を覗き込んで謝罪する。

　何を言った所で、馬車の質は良くならない。

　別に運転手は悪くないし、あんなに謝られると、少し申し訳ない雰囲気にも成ってしまう。

　あ、いえ、すいません。ちょっと、こっちも気が立ってしまっていたので。と謝罪の返答をして、ノエルは大人しく座る。

「意外だな。まさか、そんなによそよそしくなるなんて」

「うっさい！」

「……痛ッ！　何も、手を出さなくたって！」

　アルトの軽口に、足を踏みつける事で返す。

「結局、昨日の事も分からずじまいだし、何か消化不良気味」

「……何かの病気とか？　そうだな、あの時の手際はスマッシュゴリラを想起させたから、突発性ゴリラ症候群とか？」

　明らかに、ノエルを馬鹿にした笑みを浮かべる。

　ノエルも、それに反応して、屈託の無い笑みを浮かべてくれる。

「喧嘩売ってんだったら、買ってあげようかしら？」

「冗談！　冗談だから、そうやって怒るなよ！」

　振り上げたこぶしを辛うじて降ろさせる。

　荷物を揃えるついでに、有力な情報は無いか探しては見たモノの、有力な情報を得る事は出来ず、その片鱗を掴む事が出来なかった。

　結局は分からずじまい。

　確かなのは、ノエルの職業『弓術士』の影響、では無いと言う事だろう。

　成人すると、必ず与えられるモノ。それこそが「職業」だ。当然、与えられた職業の中には当たりハズレが存在している。

　例えば、どん底の人生だった人が、当たりの職業を引き当てて、人生を逆転したという事もあれば。逆に、順風満帆な人生だったが、ハズレの職業を引き当てて、どん底に突き落とされる、何て話も珍しくない。

　どちらにせよ、ノエルは『弓術士』。

　良くも悪くも、普通の職業だ。

　最も、アルトはそんな普通すらも持ち合わせていない。だからこそ『荷物運び』になった訳なのだが。……これ以上は虚しくなるだけだから、考えるのはよそう。

　ガタンゴトンと馬車は揺れる。

　最初こそ、慣れなかったものの、慣れてしまえばそれは心地の良い子守唄へと変わる。馬車が進みだしてから、数時間。

　何時の間にか眠っていたノエルに、ふとアルトは無意識に、小さな声で問いかけた。

「本当……どうして、お前は俺を助けてくれるんだろうな？」

　クランを追放されて、落ち込んでいた時。絶望的な状況に立たされていた時。何もかもがどうでも良くなっていた時。

　そんな時に、アルトに手を差し伸べてくれたのがノエルだった。

　アルトは只の『荷物運び』。

　冒険者が忌み嫌い、腫物として扱う、膿の様な存在。

(もしかして、俺の事が好きだから、とか？)

　ふと、自身の頭の中から浮かんだ言葉に赤面し、嫌々ナイナイ。とアルトは全速力で腕を振って、先程の考えを霧散させる。

　自意識過剰にも程がある。

　まあ、どちらにしても、恩返しをしなくてはいけない。

　とても、簡単には返せる量では無いけど、いつか必ず。

「しかし、帝国か。一体どんな……所……なん、だろ……」

　帝国に行ったら、冒険者ギルドに行かないといけない。そうしたらまず最初にノエルと一緒に頑張らないといけない。

　そうして、そうして、そうして、とこれからやって来る未来を考えていたが、そこで考えがプツリと途切れてしまった。

　睡魔に誘われ、アルトも眠りの世界へと招かれる。帝国までの道のりはまだ長く、聞こえて来る音は車輪の音と、微かに聞こえる二人の寝息。

「フフフ、眠ってしまわれましたか」

　それを聞いた老婆は,愉快そうに笑う。

※

　一体どれ位の時間が経ったのだろうか。

　何の前触れも無く、予兆も傾向も無く、それは突如として現れた。

「GYAOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOO‼」

　それは、絶叫。それは、雄叫び。それは、自身の興奮を表す度量。言ってしまえば、我々が普段行う呼吸と相違ない。

　その筈なのに、身体の内側に、ビリビリと振動が伝わってくる。

　崖沿いの山道。馬車が取っている道だ。そこから見える崖の下には、鬱蒼と生い茂る森が、視界を埋め尽くす程に広がっている。

　まるで樹々の海。樹海だ。

　そして、その中からソレは現れた。

　禍々しいフォルムを携え、爛々と光る猛禽類の瞳。明らかに不気味で異質の存在。余りにも大きすぎる巨体と、手には狂爪に臀部辺りには尻尾。

　それが一体何なのか一目瞭然だった。

「ッツ……ド、ドラゴン⁉」

　轟音で目が覚めたアルトの目に、真っ先に入って来たのは、畏怖と恐怖の象徴。樹々の海の中で、ドラゴンは馬車を見つめている。

「お客様！　気を付けて下さい。飛ばしますので！」

　切羽詰まった声で、老婆はそう叫ぶ。余り、余裕が無いのだろう。馬車は、先程とは打って変わって、猛スピードで走り出す。

　中は大きく揺れるが、文句も言ってられない。

「ねえ、アルト。大丈夫、よね？　私達」

　横では、目が覚めたノエルが、不安そうにアルトにそう声をかける。そんな彼女の期待を裏切れる訳も無く、アルトは、

「当たり前だろ。大丈夫に決まってる」

　そう言うしか無かった。

「GYAOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOO‼」

　そんな希望を打ち砕く様に、絶叫と共にドラゴンの口から吐き出されるのは、黒色の弾。膨大なエネルギーを内包したそれらは、まるで意志でも持ち合わせた様に、馬車に向かって一直線でやって来る。その速度は、馬車とは雲泥の差だ。

　あっという間に距離を詰められる。

　紙一重で、何とか切り抜ける。

　馬車の代わりに命中したのは、地面。

　だが、運が悪かった。途轍もなく大きな爆発音が響き渡り、目も眩む閃光が、視覚と言う五感の一つを停止させる。

　馬車は肉片と木片へと変わり、老婆も……恐らくは死んでしまっただろう。

　爆風に押されるようにして、アルト達は空中へと身を投げ出され、崖への下へ下へと落ちていく。

　その傍には、ノエルも。

　一体どうすれば良いのだろう。どうすれば助かる。どうすればこの状況を切り抜けられる。焦る気持ちを抑えて考えた所で、何も思いつきはしない。

　そうこうしている間にも、どんどん地面は近づいてくる。例え魔法が使えた所で、どうにもなりはしない。

　最も、アルトもノエルも魔法なんて使えはしないのだが。

　結局は、二人とも死んでしまうのかもしれない。

「嫌、嫌、死にたくないよ。助けて、助けてよアルト！」

　けれど、けれど、例えそうだったとしても、そんなのをアルトは許容出来る訳も無かった。だから、アルトは怯えるノエルをギュッ、と抱きしめる。

　せめてもの悪あがきだ。

「……アルト？」

「安心しろ、ノエル。俺が、絶対にお前だけは守る」

　最初で、最後の恩返し。

　まさか、こんな事になるなんて。アルトは苦笑してしまう。抱きしめたまま、ノエルを上側にして、自分自身を下側にする。

　若干の恐怖心が刺激してくるが、無視をしてしまえば問題は無い。

　アルトは目を瞑って、その時を静かに待った。

　そして、最後に聞こえたのは、何かが潰れる気持ちの悪い音だった。

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