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目覚め

遅れました。すいません。

　目覚めは唐突に。

　無理矢理叩き起こされるみたいに、目を見開く。

　やって来たのは、腹部に感じる衝撃。内側に有るモノを全て押し出す様にして、腹を殴られたのだ。

「……ゲホッ、ゴホッ！」

　次に感じたのは、宙を浮く感覚。

　飛んでいる、と感じた時には既にアルトは何度か跳ねて、無様に地面に転がっていた。

「い、一体……何が？」

　突然の事に、まだ脳は処理をし切れていない。

　断片的に起こった事を繋ぎ合わせても、現状が全く見えてこないのだ。

「何なんだ、あの魔物……いや、化け物？」

　視線が一番最初に捉えたのは、柱に何本もの触手が引っ付いた、得体の知れない生物。恐らく、と言うか確実に、殴ったのは奴だ。

「…………！」

　視線を落とすと、その傍には倒れたノエルとクロエが居た。

　瞬間、頭に血が上る。

「テメェ、ノエルとクロエに一体何をした！」

　節々の痛みなど気にしない。

　怒りによる後押しに、立ち上がる。

　目の前の化け物を倒す策などは考えてなどいない。それでも、自身の胸の内で燃え盛る憤怒に促され、『蠢くモノ』に詰め寄る。

　『蠢くモノ』は、目を細める。

　少しの砂埃をその場に残し、気が付けばアルトのすぐ近くに居た。

「……なっ」

　攻撃に有効なアイテムも、気を逸らすのに有効なアイテムも、既に無い。故に、アルトからのアクションは、『蠢くモノ』を殴ることしか出来ない。

　大ぶりな一撃。

　簡単に避けられる。

　大きな隙が出来、『蠢くモノ』の触手がアルトの腹部にめり込む。ズブズブと触手は腹の中へと沈み、勢いよく吹っ飛ばされる。

　先程と同じ様に、宙に浮かぶ感覚を味わった後に、何度かバウンド。そのまま地面の土臭い匂いを味わいながら、寝転がる。

　完全に遊ばれていた。

　当たり前と言うべきか、当然と言うべきなのか。そもそもアルトは戦闘職では無い。だからこその『荷物運び』。

　魔物などに襲い掛かられても、道具が無ければモノの数秒で命を散らす。

　にも関わらず死んでいない、という事はそう言う事だ。

「だから、だったら、どうした」

　だが、アルトは諦めたりなどしない。甘んじたりなどしない。弱音を吐いて、無様に地べたを這いつくばる事はしない。

　数回、呼吸を楽にするために咳き込む。身体は痛い。一発一発が重く、途轍もなく強烈だ。ソレを何度も喰らっている。

　それでもアルトは立ち上がる。

『蠢くモノ』は目を輝かせる。面白い玩具に出会えた、と言いたげな表情。

「来いよ、化け物。例え何度お前に殴られようとも、絶対に俺は屈しない」

　屈しない。倒れない。諦めない。

　仮にそうだとしても、攻撃できなければ何の意味も無い。だけど、だけど、たった一発でも良いから、殴りたい。

　まずは最初の一発。

　勝てないかもしれない。だけど、勝てるかもしれない。

　無理だと思っても、嘘でもいいからそう信じ込み、アルトは立ち上がって一歩一歩歩みを刻んでいた。

　無駄なあがきとは思わない。いや、やっぱり心のどこかで思っていた。

「んな事分かってんだよ。……だけど、ぜってぇ諦めたくない」

　結局の所分からない。

　何度殴られようと、痛めつけようと、立ち上がる。いや、正確に言えば、立ちあがることしか出来ないのだ。

　幾ら近づこうとしても、何度近づこうとしても、結局最後は殴られてしまう。

　やっぱり遊ばれる。

『蠢くモノ』にも、アルトを見て呆れた様子。

　諦めが悪いとか、悪あがき、と言う領分は既に超えている。身体中を何度も何度も痛めつけられ、何度も何度も地面に這いつくばらせているのに、何故かアルトは何度でも立ち上がって『蠢くモノ』を倒そうとしていた。

　瞳の奥に潜んでいるのは、狂喜、と言っても過言では無い執念。ゾワッ、と柱の中心に寒気が走った気がした。

　ソレが恐怖だという事に気が付くのは、アルトをまた殴り飛ばした後。

　自分がアレに恐怖している、という事が気に入らなかった。

　例えアルトが何年経とうとしても、決して勝つことが出来ない存在。ソレこそが『蠢くモノ』だ。

逆立ちしたって、工夫を凝らしたって、裏を読んだって勝てっこない。ソレが事実。ソレが真実。ソレが現実。

　小物にもならない雑魚に、魔法を使う何て『蠢くモノ』には我慢ならない。しかし、そろそろコレにも飽きた。

　さて、どうするべきか。

　触手を用いて周囲をまさぐると、何かにぶつかった。

　目玉の一つを動かせば、ボロボロになった獣人の少女。

――ああ、そう言えば、コイツが居たか。

　内心で、下卑た笑みを浮かべる。

「おい、何やってんだよ。止めろ……止めろ！」

　最初から、見せしめに殺しておけば良かった。触手で足に絡みつき、ぶら下げて持ち上げる。後は、胸を貫けば、アルトの絶望を浮かべた表情が見れる。

『蠢くモノ』は心が躍った。

　さて一体どんな反応をしてくれるか。楽しみだな。

　そう思っていた。

　不意に、雷鳴の様に、全身に駆け巡る鋭い痛み。

　一体、どういう事なのだろうか。『蠢くモノ』は自身が見ている事実が、信じられ無かった。切り裂かれ、断面を晒す触手。

　獣人の少女は居ない。

　では、何処に行ったのか。視線を巡らせて、捜す。捜す。捜す。

　見つけた。

『蠢くモノ』は素直に驚く。

　少し離れた距離に抱えられた、獣人の少女。

　抱えていたのは、何を隠そう、さっきまで自分が遊んでいたアルトだった。手に持っているのは、鈍く輝く水晶の剣。

「何か、カッコいい」

「『蠢くモノ』性格悪！」

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