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白磁の部屋にて2

「まあまあ、どうぞ座ってくれ。お菓子は気軽につまんでも良いが、味は保証しないから、そこら辺の所はよろしく頼むよ」

　いつの間にか、少女と向かい合う様にして、置かれた椅子。

　少し小さめで、シンプルなデザインだ。

「さて、それで君はどうしてここに来たんだ？」

「ソレは俺自身が知りたい事なんだけど……知らないか？」

　いいや、知らない。と少女は肩をすくめる。

　もしかしたら、この場所から出る方法を知っているかもしれない、と言う希望はあえなく潰えてしまった。

　ガックシと肩を落とすアルト。

　となると、この場所で少女と永遠に過ごさないといけないのだろうか。まあ、美少女だし、嫌でも無いわけでは無いが、出来れば抜け出したい。

「まあまあ、そうやって暗いなったって、何も起こらないぞ」

　テーブルに置かれて菓子を口に摘み、美味しそうな顔をする。

　その光景につられて、アルトも菓子に手を取って口にする。

「………………ッツ！」

　口に広がるのは、未知の味。

　甘くも無く、かと言って辛くも無く。苦い、と思えば酸っぱくなって、臭いと思いきや、しょっぱいさを感じる。

　それぞれの悪い所が、奇跡的に噛み合った味。

　簡単に言うとマズイ。

　思わず吐き出してしまいそうになるが、人から頂いた手前、流石にソレは失礼だ。粟立つ全身を抑えながら、何とか飲み込む。

「ううぇ……マズイ」

　口から漏れ出た感想は仕方が無い。

　それ程に不味いのだから。

「クッ、クククククク。アッハッハッハッハッ！」

　アルトの慌て様を見て、少女は大笑いする。

　口を開けて、腹を抱えて、椅子が倒れるのでは無いかと言う程傾けながら。

「……何が可笑しいんだよ」

「いや、失礼。まさかそんなに面白い反応をする何て、全く予想できなくてな。いや、久しく笑いと言うのを忘れていたが、おかげで思い出せたよ。不味さに耐えた甲斐があったというモノだ」

　やっぱり不味かったのかよ。

　一度は自身の味覚がおかしいのでは無いか、と疑いを持ったアルト。しかし、少女の口から出たカミングアウトに、ジト目で睨む。

「許してくれ。ああ、もう、こんなに笑ったのは久しぶり過ぎて、まだお腹が痛い。ちょっ、ちょっと待ってくれ」

　笑い過ぎて、過呼吸気味になっている。

「こっちはやられ損なんだけどな」

　不満げに、アルトは口を尖らす。

　申し訳ないと思ったのか、笑いが収まった少女はこんな事を口にする。

「ふむ。だったらそうだな。君の隠された能力(ちから)でも教えてあげようか？」

「えっ⁉　本当に！」

　隠された力。何とも、良い響きである。

　即座にアルトは食いつく。

「じゃあ、僭越ながら私が、君の隠された能力をお教えしよう」

　もったいぶって、一拍置く。

　アルトは真剣そうに耳を傾け、少女は中々口を開かない。

　暫しの静寂。

　しかし、満を持して明かす。

「君の隠された能力はズバリ、『共鳴者』だ」

「へ――。『共鳴者』かぁ……ん？」

　一度は納得しかけたが、聞きなれない言葉だ。

　思わず耳を傾ける。

「因みに、それって使い方も分かる？」

「ああ、勿論だとも。私にかかれば、すぐにでも分かる」

　こめかみ当たりを両手の人差し指で抑え、目を瞑って少しの間唸る。

　数秒後に目をカッ、と見開く。

「分かった。君の能力は、大前提として、強い『思い』が必要となる」

「『思い』？」

「そうだ『思い』だ。どんなものでも良い。例えば、誰かを守りたい、だとか助けたい、っていう『思い』。英雄になりたい、って言う強い『思い』。何なら、美味しいモノを沢山食べたい、と言う『思い』でも良いし、好きな女の子と仲良くなりたいって言う『思い』でも良い。とにかく『思い』が大切なんだ」

「なる……程……？」

　丁寧に説明してくれているが、いまいちピンと来ない。

『思い』の力が大切になる、何て聞いたことも無い。魔法にしろ、アーツにしろ、『思い』の力と全く関連性が無いのだから。

「まあ、分からないのは仕方が無い。この力は個人的には珍しいからね。使っていく内にコツを掴むしかないさ」

「珍しい……のか？」

「恐らくは、なんだけど。しかし、様々な人を見てきたが『共鳴者』何て能力は見た事が無いし、ソレに似た能力も見た事が無い。間違いなく、新種だろう」

「新種かぁ、何か喜び辛いけど、教えてくれてありがとな」

「例には及ばないさ。と言う訳で、どうだい？　お菓子でも一つ」

　何食わぬ顔で、差し出すお菓子。

　件の、余りの不味さに悶絶したお菓子だ。

　今もまだ舌に居座っている、呪いとも取れる味は、脳裏に完全に刻み込まれている。間違っても、食べる事はしない。

「いらねぇよ！　って言うか、どうして取り出した！　俺さっき不味いって言ったよな！」

「ハハハハ。いやいや、すまない。もう一度、さっきの反応が見たいと思ったのでね。で、どうだい？　食べてくれないか？」

「絶対に嫌だ」

「それは残念」

　自身が途轍もない発言をしているにも関わらず、何食わぬ顔だ。ある意味、その胆力には恐れ入ったかもしれない。

「……ああ、そうだ実はもう一つ……」

　何かを思い出し、アルトにソレを伝えようとした時、白磁の空間が歪んだ。不意に、吹き荒れる風。

　白磁が取り除かれ、虚無。そこから現れたのは真っ黒な手。

　手、と言ってもアルトや少女の様な、小ぢんまりと大きさでは無い。二人の全身を掴んで、捻り潰す事が可能な程に大きい。

「うわっ！　何だ、これは！」

　余りの大きさに、そんな言葉を口に出す

。

「おやおや。まさか、こんなにもお迎えが早いとはな」

　対する少女は、どうやら知っている様だ。靡(なび)いて、散らばる黒髪を抑えながら、俯瞰的に黒い手を眺めている。

「いや、悠長に眺めてる場合か！　速く逃げないと！」

「逃げても良いが、アレは何処までも追いかけて来るぞ」

　余りにも冷静な意見。

「やってみないと分からないだろ。最初から諦めてたら何も始まらないし、と言う訳でさっさと逃げるぞ！」

「全く仕方が無いか。少し付き合ってあげよう」

「そう来なく……って、うわぁァァ！」

　いざ逃げだそうとした時には、既に黒い手に捕まえられてしまっていた。がっちりホールドされており、抜け出せない。

「おやおやもう終わってしまうとは、少し口惜しいな」

　気だるげな、黒目に映り込むのは捕まれたアルトの姿。

　ソレを流暢に、面白そうに少女は眺める。

「普通ここは助ける場面だと思うんだけど！」

「安心しろ、別にそいつらは君に危害を加えない。只、元居た場所に戻るだけだ。この出会いも、ある意味奇跡に近いからね」

　いや、そんな事を言っている場合か！　アルトの口から文句が垂れてきそうだが、ムゴーとか、ウゴーと言ったうめき声しか聞こえない。

　黒い手の指の一つが、アルトの口を塞いでいるのだ。

　そうこうしている間にも、黒い手は虚無の中へと戻る。

　アルトは必死にもがくが外れない。

　少女は、そんな光景を口の端を吊り上げて、楽しそうに。しかし何処か、少し寂しそうな陰りを帯びながら。

「そうだ一応言っておくが、君の『共鳴者』はね、自分自身に関わらず、他者の『思い』にも関係しているんだ。これは大切だから、覚えておいてくれ！」

　声を大きくして、アルトに伝える。

「じゃあ、俺は一応名前を名乗っておく。俺は、アルト！　忘れんなよ、名乗るべき名も無いさん！　俺は覚えておくから！」

　自身の口を塞いでいた指にかみつき、抑えを解く。

　少女の声量に負けじと、声高らかにそう叫ぶ。

「……ッツ！　ああ、そうか。だったら、精々覚えさせてもらうとしよう。後、言っておくが、私の名前は、名乗るべき名も無いさんでは無いぞ！」

　気だるげな眼は、衝撃を受けて大きく見開く。

　気が付けば、大きな声でそう叫んでいた。何故か、すしだけ心臓は大きく鼓動していた。何故か、少しだけ身体は興奮の熱を帯びていた。

　虚無の中に消えた、手とアルト。

　居なくなり、白磁の色に戻っても、暫くはその場所を見つめていた。

「お菓子の味がどれだけ不味いのか気になりました」

「新キャラは可愛いと思いました」

「と言うか、新キャラは一体何者何だ？」

「毎日投稿頑張ってるじゃねか、褒めて遣わす」

「続きが気になった」

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