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龍の少女の後悔

「ん？　クロエじゃねえか。お前、どうしてこんな所にいるんだ」

　聞きなれた声。

　恐怖に脅(おど)かされる様にして、身体をビクッ、と震わせる。それでも、もしかしたら、と言う淡い希望を宛にして、沈んでいた顔を上げる。

　そして、絶望した。

　強面な顔に、無精ひげを生やした中年男性。クロエが幸せになる理由を、キッカケを与えてくれた、大切なおじさん。

　が、手に持っていたのは、血が滴り落ちる肉片。

　違う、そんな訳無い。おじさんが、そんな事をする訳無い。眼球が映し出した余りにも残酷な光景を、拒絶した。

　震える声。掠れる声。けれど、聞いた。

「お、おじさん。その、肉って」

「もう気付いてるんだろ？　お前の、友達だった奴の肉だ」

　豪快に、肉の塊を齧る。飛び散った血しぶきが、クロエの顔にかかる。

　目は大きく見開き、信じられ無い、とでも言いたげな表情をクロエは浮かべる。

　だが、現実だ。

「どうして。ねえ、どうしてなの！　　どうして……どうして、皆を食べたの！　おじさん！」

　それでも受け入れられなかった。受け入れるんだ。受け入れるしかない。そんな事を言われたって、納得できない。

　今だって、これは只の夢なんだと言う考えを、幻なんだと言う考えを捨てきれずにいる。だって、だって、こんなのあんまりだ。

「簡単な話だ。俺達は人を食うんだ」

　最初に見せてくれた、心が安心する笑顔じゃない。

　希望を儚く(はかな)摘み取り、恐怖心を嫌でも植え付ける、背筋が凍る笑み。

「あ……え……う。でも、だって、じゃあ私達を助けてくれたのは」

「食料は一つにまとめていた方が楽だろ？」

「じゃあ、私達に美味しい料理を食べさせてくれたのは」

「飢えて死んだら困るだろ？　後は、そうだな。肉付きが良い方が、後々食べる時に楽しみになってくる」

「勉強を教えてくれたのは！」

「実は、脳みそって言うのは結構旨いんだよ。だから、もっと上手くさせる為の、ある意味実験。まあ、余り意味は無かったがな」

「私達と一緒に遊んでくれたのは！　夜、寝る時に本を読んでくれたのは！　変な事を言ったり、おかしなジョークを言って皆を笑わせてくれたのは！」

「流石に、食料にストレスを与えちゃ、食べる時不味くなるだろ？」

　クロエは絶句した。

　ここまで現実を突きつけられてしまえば、もう受け入れるしかない。おじさん達は人を食べていて、自分たちはその食料なんだと。

　もう一度、目の前に広がる光景を眺める。

　建物に囲まれた広場。

　そこに並べられた友達の死体。頭と身体が切り分けられ、それを美味しそうに食べる人達。笑い声を挙げながら、肉に齧(かじ)り付いている。

　奇声を発しながら、血を啜(すす)っている。

　楽しくお喋りをしながら、眼球や脳みそを口の中で転がしている。

　恍惚(こうこつ)とした表情を浮かべて、内臓を貪っている。

　……化け物だ。ここには化け物しかいなかった。

　優しかった。楽しかった。嬉しかった。面白かった。

　そう言った感情の何もかもが、全て嘘に過ぎなかったのだ。

「さて、それじゃあ、そろそろ俺もお前を頂こうとしようかな？　確か、手を出すなとか言われてたけど、まあバレちゃったんだし殺しておくか」

「おじさん。最後に、ひとつ聞いていい」

「ん？　何だ」

「私の目が変じゃないって言ったの、アレ本当にそう思ったの？」

「プッ、そんなの嘘に決まってるだろ。馬鹿じゃねえのか、お前？　あんな、気持ち悪いモノ、本気でそう言うと思ってんのか？」

「そっか」

　もう、何も感じない。

　友人を失った。大切だった人達が、その友人を奪った。その大切な人達が、今まさに友人達を嬉々として食している。

　そして、自分の信じていた何もかもが、全て嘘だった。楽しかった日々は、只の儚い夢だった。

　何を信じれば良いのか分からない。どうすれば良いのか分からない。

　だから、もう、全部無かった事にしてしまおう。

「来てよ、エルグランド」

　一言。

　パキッ、とガラスが砕ける音と共に虚空に亀裂が入った。

　一筋の亀裂は、網目状に広がっていき、虚空から生み出された虚無。そこから轟いた唸り声は、狂喜に満ちた宴を、満ち足りていた猟奇的な雰囲気も、全てを凍り付かせる。

　現れるのは、青白い龍。

　圧倒的な巨体に、身に纏うのは痛々しい鱗。

　腕や口には、命を刈り取る為の爪と牙が備わっている。鋭い赤色の眼光は、主の憤怒を体現させ様にしてギラギラと怪しく光り輝いている。

「なっ、ドラゴン⁉」

　驚き、戸惑う人々。だが、そんな猶予を与えはしない。

「全員、殺せ」

　冷たく、乾いた声で命令。

　主に従い、ドラゴンは膨大なエネルギーを内包させた黒い球を生み出し、吐き出した。湧き上がる、悲鳴や絶叫。

　大切なモノは、失った。

　信じていたモノは、裏切られた。

　大切だと思っていたのは、どうやら自分だけだった。

「ハハハハ。アハハハハ。アハハハハハ。皆死んじゃえ、皆死んじゃえば良いんだ」

　何もかもが終わった笑みを浮かべて、クロエは笑った。只々笑って。笑いに笑って、そして、唐突に意識が途切れた。

　写し出された映像を見ている感覚だった。

「これが……私の、記憶」

　ようやく思い出した。

　いや、正確に言うのであれば、思い出してしまった。と言うべきか。どうして、自身が忘れてしまっていたのか。

　その意味を知ってしまったのだから。

　多分、

「私は、この記憶を忘れたかったんだ」

　思い出してしまえば、今まで分からなかった事も、何となく察しがついた。朧気だった記憶も、段々ハッキリしてくる。

「……全部、お前のせいだ」

　声が聞こえて来た。聞き覚えのある声。

　ハッ、として振り向くと、そこには無精ひげを生やした強面の、おじさんが居た。

「お、じさん？　でも、どうして」

「俺が死んだのは、全部お前のせいだ」

　その言葉は、ハンマーで頭を殴られるみたいに、クロエに衝撃を与えた。ああ、やっぱり自分は人を殺してしまったんだ、と。

「それは……そうだ、私が殺した」

　認めるしか無かった。

　今まで殺した人達が現れ、声高らかにクロエを糾弾していく。まるで、そうすることが当然の様に、皆口をそろえてこう言った。

――お前が悪い、と

「私が死んだのは、全部お前のせいだ」

「僕が死んだのは、全部お前のせいだ」

「俺が死んだのは、全部お前のせいだ」

「僕達が殺されたのは、全部お前のせいだ」

「私達が殺されたのは、全部お前のせいだ」

　友達が、大切だった人達が。

「私が、俺が、こんな所に迷い込んだのも、苦しめられたのも、全部お前のせいだ」

　そして、ノエルが、アルトが。

「生きれなかったのも」「幸せになれなかったのも」「笑い会えなかったのも」「殺されてしまったのも」「苦しめられたのも」「痛い思いをしたのも」「絶望したのも」「裏切られたのも」「こんな結果になってしまったのも」

「全部全部、お前のせいだ」

　殴られる様な感覚。

　言い返す事など、クロエには出来なかった。全部、クロエが悪かったのだから。友達だって、自分が早く気が付いていれば、殺される事は無かった。

　おじさん達だって、殺す以外の方法があったのかもしれない。

　ノエルやアルト達だって、この力に気付く事が出来なかったから。上手くこの力を扱う事が出来なかったから、この場所に迷い込んでしまった。

　挙句の果てに、沢山傷つけてしまった。

　もっと、上手くして置けば、もっとしっかりしておけば、裂けることが出来たのに。

　だから、その通りだ。

「ああ、そうだ。全部、私が悪……」

　周囲の言葉を受け入れて。そして認めて、その言葉を口にしようとしたその瞬間、

「いいや、俺はそう思わない！」

　クロエの声を遮って、突如現れたアルト。すぐ近くに居た、アルトの偽物にドロップキックを喰らわせる。

　ついでに、傍に居るノエルにも、今までの恨みとばかりに、軽快なステップを踏んでのドロップキック。

　二人は、霞みへと変わり、すぐさま霧散する。

「………………アルト、さん？」

　現れたのは、予想外の人物。

　驚きを隠せずにいるクロエ。

　そんなクロエに向かって、こう言った。

「良いか、クロエ。もう一度言うぞ。俺は、お前が全部悪い何て、これっぽっちも、全然全く思っちゃいない。だから、安心しろ」

　先程のクロエの言葉に対しての、真っ向からの否定だった。

「本音を言うと、面白いと思った」

「流石は、主人公、アンタなら来てくれると思ったよ！」

「畜生、クロエたんを慰めるポジションを俺達に変われ！」

「毎日投稿頑張ってるじゃねか、褒めて遣わす」

「さあさあ、次はどうなるのでしょうか」

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