スキル「共鳴者」を持つ『荷物運び』は英雄を志す――クランを追放されたけど、幼馴染も一緒についてきてくれたので頑張ります

一章

解き放たれた暴虐2

　呼吸の感覚は短い。

　息遣いはやけに、大きく聞こえて来る。

　走れ、走れと何度も自身に言い聞かせている為なのか、足はせわしなく動き、立ち止まると言う事は辛うじて無い。

　胸の苦しみを拭い去る為に、何度も息を吸っては吐いてを繰り返す。それでも、無くなる事は無く、逆に余計に苦しくなった気がする。

　だが、そんな事に構っている暇も惜しい。

　アルトの周囲を取り囲んでいるのは、今は薄い黒色に染まっている、草や木や花。前や後ろ。右や左。

　何処を見ても、視界を埋め尽くす木・樹・木・樹。

　まるで広大な海の様だ。

　それもその筈、アルトが居るのは樹の海。

　樹海の中である。

　少し先すら立ち並ぶ木々に覆い隠され、平衡感覚は狂ってしまう。もっとも、今のアルトに目的地らしい目的地は無い。

　しいて言えば、遠い所、だ。

　木の枝に生えている葉っぱの隙間からは、青白く輝く、まん丸なお月さま覗かれる。

　時間は夜中。

　本来であれば、目に付く何もかもが暗闇に飲み込まれてしまい、視界不良に陥ってしまう。まともな明かりも無く、途方に暮れるしかないのだが、月明かりがそんな懸念をを防いでくれていた。

　差し込まれる、天然のサーチライト。

　ランプの様にくっきりと見える訳では無いが、迷える旅人に道を示しすみたいに、通るべき道をぼんやりと照らしてくれる。

　ソレだけでも、十分有難い。

「クロエは……見えないか」

　殺されるかもしれない不安からか、零れた呟き。

　チラッと後ろを振り向くが、似たような形をした樹があるだけで、クロエの姿は残念な事に見当たらない。

　走るアルトとは裏腹に、クロエはゆっくりと歩いていた。

　当然、速さが違うのだから、距離は大きく引き離されるのだが、少し違和感がある。恐らく、追いかける事を放棄したわけでは無い。

　クロエの最終目的は、アルトを殺す事なのだから。

　でなければ、わざわざアルトを追いかける様な事も、一番最初に攻撃を加えて息の根を止めようともしない。

　考えられる理由は、距離を離しても大丈夫だから。

　だが、そんな事はあり得ない。仮に魔法を使おうにも、たかだか木を数本切り裂く程度。驚異的な身体能力を披露しようにも、不規則に並ぶ木々がソレを邪魔にする。

　それこそ、ここら一帯の木を一瞬でも切り取らない限り…………。

　と、ここで考えるのを止める。クロエがどうして走って来なかったのか。そして、これから何をするのか分かったのだ。

　あり得ないと思っても、本能がその危険性を訴えてきたのだ。

「マジかよ！」

　空を切る音。

　急いで、その場でしゃがみ込む。

　ザンッ。

　しゃがみ込んだのと、立ち並んでいた木々が、切り裂かれるのは同時だった。雑草を纏めて、鎌で切り取ってしまう、何とも軽い音。

　木々は丸太となり、切り株だけを残して地面に倒れる。

「………………………」

　こんな事をした首謀者は、自身の目の前に広がる光景に、喜んだりはしない。心の篭もって無い瞳で、見つめるだけに留める。

　視線が捉えたのは、アルト。始末する対象だ。

　只々、目的を果たすだけ。

　それ以上でも、それ以下でも無い。

「おいおい、流石にそれは反則なんじゃねえのか？」

　圧倒的過ぎる暴虐に、乾いた笑いしか浮かんでこない。

　紫紺のポニーテールを揺らしながら、此方へと近づく襲撃者――クロエ。の傍には、圧倒的な巨体に、命を刈り取る為に備わった牙と爪。

　広げれば、周辺を覆いつくしてもおかしくない、青白い翼を備えた因縁のある存在。幾度となく、アルトとノエルを苦しめた、ドラゴンを引き攣れているのだ。

　一体アレとクロエは、どういう関係なのか。気にならない訳では無かったが、状況が状況だ。煙幕使って、白い煙を起こして攪乱。

　その隙にアルトは逃げ出す。

　逃がして成るモノか、とクロエは先程までアルトが居た場所まで、驚異的なスピードを駆使して近づくが、そこには誰も居ない。

　木々が切り裂かれた、とは言っても全てでは無い。厳密には、樹海の本の一部が切り抜かれただけ。

　丁度四角形に切り裂いたが、左右にはまだ樹は残っている。

　恐らくアルトは右か左。何方かに隠れたのだろう。クロエはそう予想する。であるなら、一体何方に隠れたのか。

　仮に隠れたとして、一体どんな狙いがあるのか。

　只の気休めか、悪あがき？　それとも何かしらの思惑でもあるのか？　はたまたもう一人いた、獣人の救助を待っているのか。

　…………分からない。

　どちらにせよ、左右の何方かに隠れているのだ。

　だったら、まとめて潰してしまえば良い。先にどちらかを潰すと言うのは、チマチマしていてしょうに合わない。

　外れていようが、当たっていようが、どうせアルトは間違いなく死ぬ。であれば、まとめて潰した方が効率的だ。

「………………」

　クロエは、ドラゴンに指示を出す。

　左右にある樹海を殲滅しろと。

　クロエの指示にドラゴンは反論しない。先程の切り裂きは、まとめて殲滅するには適さない。耳がつんざく咆哮を挙げながら、口からは膨大なエネルギーを内包した黒球を。

　周りには、大気中の水分を凍らした、無数の氷塊を。

　一斉掃射する。

　黒球は地面と触れ合った瞬間、閃光を放ちながら爆発し、木々を炭へと変える。氷塊は、残された木々を次々と粉砕していく。

　自然に対して冒涜的な光景

クロエはソレを動じること無く、冷ややかに見つめていた。

　これでアルトは死んだ。疑う事の出来無い事実で、覆す事の出来ない事実。だが、万が一と言うのもある。一応死体を確認しておこう。

　樹海跡地は広大で、尚且つ暗闇に塗れてしまっている。クロエの目では無理だが、ドラゴンの視覚を借りれば、暗闇の中でも良く見える。

　…………おかしい。

　死体は愚か、遺留品の一つすらも見つからない。左右どちらも見るが、それらしいものは発見することが出来ない。

　まさか、左右に逃げ込んだのでは無く、最初に切り裂かれた樹海の奥の、残された樹海の中に逃げ込んだ？　しかし、すぐさま否定する。

　あり得ない。切り開かれた場所から、樹海までは結構な距離がある。化け物じみたクロエならまだしも、たった数十秒でアルトが辿り着ける筈が無い。

　あり得る筈が無い。

　あり得る筈が無いのだ。

　そう思っていたとしても、それ以外考えられない。仕方なく、ドラゴンの目を行使して、正面の、残された樹海の先を見通す。

　…………あり得ない。

　驚愕からか、目を見開く。

　本当に居たのだ。背を見せて、クロエから逃げおおせている少年。

　アルトが。

　おまけに偶然なのか、此方を見て嘲笑を浮かべる。

「………………ッツ！」

　ここで初めて、クロエは感情を抱く。

　悔しい、と。

　プライドを傷つけられ、悔しさに促されるままに、ドラゴンに命令を下す。あの樹海を、全力を尽くして全て切り裂けと。

　命じられるがままに、ドラゴンは狂爪を振るい、広大な樹海の一部――アルトが居る場所を切り裂く。

　ザンッ。

　仰々しく、重々しい音。立ち並んでいた木々は、飴細工と見紛う如く、いとも容易く切り裂かれる。しかし、そんな猛攻の後でも、アルトはケロッとしていた。

　傷らしい傷もついていない。

　また、切り抜けられた。

　それが、クロエのプライドを刺激して、途轍もなく悔しかった。最初は存在すらしていなかった感情は膨れに触れ上がり、アルトを憎んだ。

「な、めるなぁァァァァァァァァァァァァ！」

　そして、とうとう我慢が出来なくなってしまった。

　圧倒的な力を持つクロエ。対する相手は吹けば吹き飛ぶ様な弱者。なのにこの体たらく。時間をかける道理も、手間をかける道理も、苦戦する道理も無い。

　なのに、そうなってしまった。それがどうしようもなく、許せなかった。

　ドラゴンは力を行使しすぎてしまったせいでもう使えない。

　だが、まだ驚異的な身体能力が残っている。

　怒りに支配されるまま、『高速』の二文字を体現させる速度を発揮する。

　立ち並ぶ木々と言う名の障害物は無い。アルトとの距離は少し遠いが、さして問題は無い。一直線に突き進む。

　瞬きをしたその瞬間、クロエはアルトの懐まで来ていた。後は拳を握り、全身全霊の一撃を叩き込むのみ。

　………………勝った。

　ここでようやくクロエは勝利を確信した。

　一瞬で距離を詰めてからの攻撃。これを、アルトは一度も防ぐことが出来なかった攻撃だ。間違いなく命中する。

　胸がすく様な快感に襲われるが、それは後の楽しみにとっておこう。

　様々な余韻に浸りつつも、足を踏み出して、全身全霊の一撃を見舞おうとした瞬間、突如として地面が沈んだ。

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