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いがみ合う二人

「もう朝か」

　そう呟きながらアルトは意識を覚醒する。

　ゆっくりと目を開くと、知らない天井が飛び込んできた。

　……あれ？　確か、俺は『黒猫亭』に泊まっていた筈だったが……。と戸惑いながら、すぐ近くに在った窓に目をやると、そこには異形の魔物が此方を睨んでいた。

　シャッ、と勢いよくカーテンを閉めて、考え込む。

(あれ？　おかしいな？　どうして、俺はこんな所で寝ているんだ？　まさか、誰かに運び込まれた？　誘拐？　誘拐なのか？)

　小鳥の囀りの代わりに、魔物の絶叫をプレゼントとは。成程、誘拐者側も粋な計らいをしてくれる。

　と、半ば混乱して、思考回路が上手く働かないでいると。

　ズドンッ、と途轍もない衝撃音が、木霊した。

　思わず、その場で転んでしまう。

「なっ、なっ、何だ⁉」

　頭をよぎるのは、先程の異形の魔物。

　つまり、魔物の襲撃だ。

「チッ、不味いぞ、こんな時に限って」

　舌打ちをしながら、部屋の隅に置かれている荷物を背負う。魔物に直接的なダメージを与えるモノは少ないが、やるしかない。

　覚悟を決めて、アルトが扉を開ける。

　と瞬間、ヒュンッ、と言う空を切る音と共に、自身の真横を何かが通過する。そして、タンッ、と言う音と共に壁に突き刺さる。

　覚悟を決めてから、死の危険を味わうまでの感覚が短すぎる。余りにも唐突過ぎて、顔は真っ青になっている。

　ギギギギギ、何て錆びれた金属音を発しそうな如く、ゆっくりと後ろを向く。壁に突き刺さっていたのは、弓矢だった。

　弓矢？　……弓矢⁉

　自身が見たモノが、間違いでは無い事を確認する為に、何度もその二文字を復唱する。間違いない。これは何処からどう見ても弓矢だ。

　戸惑いながらも、弓矢を詳しく見ようと引き抜こうとした瞬間、

　すぐ近くにあった部屋の扉が吹っ飛んだ。

　吹っ飛んだ、と同時に部屋の壁をぶち破って迫り来るのは、とても大きな氷の氷塊。既視感を感じつつも、寝起きのアルトに驚異的な反射神経など存在していない。

「……ゴボフッ！」

　まるで、屈強な男性にタックルでもされた様な衝撃を、身体中に無理矢理味わされる。その衝撃は、成人男性を昏倒させるには、十分な威力だったようで、段々とアルトの瞼は鉛の様に重くなっていく。

「チッ！　避けるんじゃないわよ！　この、変な目！」

「うるさい、お前こそ避けるな。只の獣風情が！」

　視界が捉えたのは、二人の少女。一人は、ネコ科の耳と尻尾が特徴的で、可愛らしい軽装の、幼馴染のノエル。

　もう一人はお手製の仮面を額辺りに被り、紫色のポニーテールを大振りに揺らしている謎の少女。

　少しフリルのついた白色のシャツと、スカートを身に着けている。

（……あ、そうだ。そう言えば、ドラゴンに襲われて、樹海に迷い込んでいたんだっけ。だから、昨日からここで暮らしてたんだっけ）

　ようやく思い出した事実に、胸のつっかえがとれた感触を覚えながら、アルトは轟沈してしまう。

「ああ、もう鬱陶しい！」

　怒声ともとれる叫びをあげながら、ノエルは弓を引き、数本の矢を射る。矢の一つ一つが鋭利な刃物だ。

　当たり所が悪ければ即死もあり得るだろう。

　点では無く、面での攻撃。

　左右、どちらに避けようとした所で、完全に避け切る事は出来ない。

　しかし、クロエは短い単語を唱える事で何とかする。

「アイスニードル」

　瞬間、何本もの氷の刺が現れる。

　本来であれば、それらは攻撃用の魔法だが、クロエは刺を上から下へと飛ばす。当然、床が突き刺さるが、それと同時にその場に氷の壁が出来上がる。

　キン、キン、キン、と硬いものと硬いものがぶつけ合った音が響く。その後は、カランカランと乾いた音が聞こえ、床に矢が散らばる。

　自身の攻撃が通用しなかった光景を目の当たりにして、ノエルは悔しそうにする。対するクロエは、嘲笑の笑みを浮かべる。

「残念だったな。お前の矢が私に届かなくて」

「まさか、さっきのは小手調べに決まってるでしょ？　逆に、あんな攻撃に魔法を使うとか、ダサ過ぎない？」

　互いが互いを捉え、どちらも忌々し気に睨みつける。

　そして、そのまま膠着状態へと入る。

　彼女たちの頭の中で考えられているのは、どうやって目の前にいる忌々しい対象をぶっ殺すか……では無く、どうやってこの状況を打破するか、であった。

　別に、憎いとか、ムカつくとかは思ってはいるが、お互い相手を殺す気などサラサラ無い。微塵も。これっぽっちも。

　ノエルはクロエに矢が当たらない様に、驚異的な集中力を発揮して、当たりそうで当たらない様にしている。

　また、クロエはクロエで風系の魔法を使って、間違ってノエルに弓矢が当たらない様に、水系の魔法しか使っていない。火の魔法も当然無しだ。

　命中しない様に、動きは遅くして単調。

　数も、複数では無く、単体にしている。

　売り言葉に買い言葉、その結果がこれである。今すぐにでも、穏便に事を済ませたいのだが、どちらも今更抜いた矛を収めるのは恥ずかしい、と言う面倒くささを発揮している。引くに引けられないのだ。

　二人のプライド的にも。

　もしも、相手の考えている事が分かる、なんて異能力を持っていれば、この場は今すぐにでも丸く収まるが、現実はそんなに甘くない。

「やっぱり、決着をつけなきゃいけないみたいね」

「ああ、全くだ。お前なんかに、時間を取らせられるとはな」

　ノエルは弓に力を籠め、クロエは魔力に力を籠める。

　いや、マジでこれ、本当にどうしよう。今、二人の考えがぴったりと重なった。だが、どちらも矛を収める事が出来ない。

　流れに身を任せたまま、互いに込めた力を放出しようとする。

（（あ―――、もう、誰か何とかしてくれ―――‼））

　最終的に取ったのは、他力本願。

　しかし、幸か不幸か、その祈りは届く事となる。

「全く、お前ら、いい加減にしろ！」

　二人を隔てるようにして、その中心にやって来たのは、ノエルにとっては大切な幼馴染であり、クロエにとっては命の恩人のアルトだった。

　さっき目を覚ました。

　突然の乱入者のお陰で、ノエルの弓に籠める力は抜け、クロエの練られていた魔力はその場で霧散する。

((た、助かったぁ))

　心の中で、二人は安堵する。

が、表面ではそういう素振りを見せない。あくまでも、アルトに止められたことに対して、不服だという反応をする。

「何よ、アルト。邪魔しないでくれる？」

「この獣に同意見だ。私たちの邪魔をするな」

　そう言った直後、二人は頭に、ゴンッと言う、途轍もなく鈍い痛みを感じた。その痛みは時間をかけて、身体に浸透していく。

　アルトに、頭をげんこつされたのだ。

　二人は、その場で悶絶する。

「「ちょっと、一体何を……」」

「うん、まずは正座しようか」

　有無を言わさぬ威圧感。

「「いや、だから……」」

「うん、まずは正座しようか」

　これは不味い雰囲気だ、と悟った二人互いに顔を見合わせて、すぐさま正座になる。そんな二人の正面に立つのは、ニコニコと微笑みを浮かべているアルト。

　長年の付き合いであるノエルには分かる。

　これは、怒っている、という事に。

「さて、それじゃあ、まあ話を聞きたいんだが……どうして室内で殺し合いが起こる様な状況に陥った」

　部屋の中は、見るも無残な姿になっていた。

　扉は壊れ、壁は破れ、床は突き抜け、窓は割れ、所々には矢や氷の刺と言う装飾品が突き刺さっている。

　人が住んでいた場所、とは思えない壊れっぷりだ。

「「全部、コイツのせいです」」

　相手を売って、何とか説教から逃れようとする二人。

　こういうとこだけ、二人の考えは一致するのだ。一周回って、本当は仲が良いんじゃないのだろうか。

「人のせいにするな！　もう少し、自分に悪い所が無かったか考えろ！」

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