スキル「共鳴者」を持つ『荷物運び』は英雄を志す――クランを追放されたけど、幼馴染も一緒についてきてくれたので頑張ります

一章

神聖な槍

「畜生！」

　そう悪態をつきながら、アルトはギュッと目を閉じた。…………しかし、幾ら待っても、意識が刈り取られる独特な感覚も、全身を貫かれる痛みも感じる事は無い。

　何かあったのだろうか？

　疑問に促されるがままに、アルトは恐る恐る目を開ける。

　そこには目を疑う光景が広がっていた。

　先程まで猛然と動き、アルト達を食い殺さんとしていたドラゴンが、止まっていたのだ。

――時間停止。

　不意に頭をよぎる単語に、稲妻が落ちた。

　それはそうだ。ノエルにも急に身体能力が高くなる、何て奇妙な出来事が起きたのだ。自分にだって、そんな奇妙な力が与えられたって、不思議じゃない。

(つまり、ノエルは身体能力向上を授かり、俺は時間停止と言う力を手に入れた)

　自身の震える手に目と、ドラゴンに、交互に目をやる。抓ると、痛いという感覚を身体が発してくれている。

　夢では無い。夢では無いのだ。

　今すぐ飛び跳ねて、喜び狂いたい所だが、そこはグッと我慢する。取りあえずは、どうやったかは知らないが、あのドラゴンを何とかしないとな―――。

　と思っていると、グルルルル、とドラゴンが喉を鳴らす。

「ん？　……アレ？　…………アレェ？」

　おや、話と違うぞ。

　と戸惑うアルトをよそに、ドラゴンは踵を返して何処かへ向かう。悔しそう、と言うよりも、興が削がれてしまった、と言う印象。

　しかし、今のアルトにはどうでも良い事だ。

「うん。　……まあ、分かってましたよ。はい」

　先程までの自分の考えや、テンションが、黒歴史となってアルトに襲い掛かって来る。羞恥心に悶えて、顔を赤く染める。

　そんなアルトに、一瞬気を失い、目を覚ましたノエルから一言。

「？　どうかしたの？　アルト？」

「別に何でもありません」

　ひと悶着あったモノの、二人とも五体満足で息をしている。

　ドラゴンと出会った結果がそうならば、それだけでも褒め讃えられるくらいだろう。しかし、解せない、と言うのが個人的な感想だった。

(あの時、後一歩でも踏み出せば、俺達は食い殺されていた。なのに、あのドラゴンはその一歩を踏み出さずに、そのまま何処かへ行った)

　気が変わったとか、面倒くさくなった、何て理由では無いだろう。だとするのであれば、残される理由は一つ。

「行かなかったんじゃ無くて、行けなかったから、って事になるのか」

「な――に、さっきから一人で呟いてんのよ。……早く荷物を見つけないと、手遅れになるかもしれないわよ」

　元の調子を取り戻したノエルの指摘に、アルトは頷く。今いる場所は、ドラゴンが立ち入る事の出来なかった場所。

　一見すると、特徴は無い。

　雰囲気が変わったとか、何かしらの術式が施されているとか、そういうモノは全くと言っていい程感じられない。

　だとすれば、一体どうしてだと言うのだろうか？

「……ブッ！」

　その時、鼻に衝撃を感じた。

　と同時に足を止める。考え事をしていたせいで気付かなかったが、ノエルが途中で止まってしまっていたのだ。

「どうかしたのか？　ノエル？」

　鼻を抑えながら、訪ねる。

「ねえ、アルト……アレって」

　回答に代わりに帰って来たのは、何かに向けた指差し。

　どうかしたのだろうか？　と言う疑問を抱きつつも、ノエルが指さした方向を見て同じ反応をする。

　そこには、立ち並ぶ木々も、草や花も無かった。充満する様に、溢れ出ているのは神聖めいた雰囲気と気迫。

　生えなかったのでは無く、生える事すらおこがましいのだろう。そんな不毛の大地の中心には、一つの台座が在った。

　刺されていたのは、真っ白な槍。

　そして、その台座の傍には、アルトとノエルの荷物が散らばっている。

「ハハッ、これは大収穫だ」

　荷物を見つけた事に喜び、ドラゴンがこの場所を避けた理由に納得した。

※

　一人ぼっちの悲しい少女は、暗闇の中、一人で泣いた。

　嗚咽や涙は止まる事を知らず、そんな顔を誰かに見られたくなかったのか、しゃがみ込んで、顔を覆って泣いていた。

　そんな時、

「おい、何やってんだ、お前？　大丈夫か、こっちに来いよ」

　そんな言葉と共に、手を差し伸べられた。

　少女はハッとして、顔を見る。手を差し伸べてくれたのは、無精ひげを生やした、強面な顔の中年男性。

「……良いの？」

　怯えつつもそう問いかけると、

「おう、当たり前だろ！」

　ニッ、と人の良さそうな笑みを浮かべる。

「分かった。だったら、ついて行く」

　少女に道は示された。暗闇を払う様にして、光の道しるべが浮かびあがる。そして、その先に居るのは、自分を慕ってくれる大切人達。

「お――い、何やってんだよ」

「今、行く！」

　促されるがままに、少女は走り出す。

　走れば走る程、少女は段々と成長していく。髪が伸びていき、身長が伸びていき、顔つきが可憐になっていく。

　そうして、ようやく辿り着いた場所には……誰も居なかった。

「あれ？　皆？　どうかしたのか？　皆⁉」

　呼んでも返事が無い。慣れ親しんだ声は返ってこない。心細くなって、不安になりそうになった時、何か物音がした。

　ドチャッ、と言う何かが落ちる音。

「もう、何かのイタズラか？　そう言うのは止めて欲しいのだ……が……」

　只のイタズラ。そう思う事で、彼女の心は保たれていた。だが、もしもソレが悪戯などでは無く、もっと辛い現実だったなら。

　一体どうなるのだろう。

「……嘘だ。こんなの、嘘に決まっている。誰が……一体誰が、こんな、こんな事を！」

　息を吸い込むと、体内に充満される赤錆びの様な匂い。視界を埋め尽くすのは、赤。赤。赤。赤。赤一色だった。

　床に散らばるのは、赤い塊。肉塊だ。切り落とされた手が、腕が、足が、胴体が、頭が、そこら中に散らばっていた。

　全て、自身の大切な人達のモノ。

「あ……あ……あ……あ」

　声が出ない。何を言えば良い。何を話せば良い。どうすれば良い。

　一体、どうすれば良かったと言うのだろうか。

　絶句する少女に、影が忍び寄る。気配を感じ、振り向くと、そこには無精ひげを生やした、強面の中年男性が。

「あ、あ。お、お……じ……さ……ん」

「全部、お前のせいだ」

　その言葉を聞いて、息が止まる様に感じられた。

「俺達が死んだのは、全部、お前のせいだ、クロエ！」

　その言葉は、少女に――クロエに絶望を与えるには、十分だった。

「ッツ‼　ハァ、ハァ、ハァ、ハァ、ハァ。今のは…………夢か」

　珠の汗を流しながら、飛び上がる様にして、クロエは目を覚ました。髪も、額にも、汗がびっしりと浮かび上がっている。

　先程見た夢の内容は、もう忘れてしまっている。何か、途轍もなく怖い夢を見た、と言う記憶は残っているが、それが何だったのかは分からない。

　だとしても、思い出さなければいけなかった。

　しかし、それを中断したのは聞きなれない、少女の声。

「ん？　ああ、起きたのね」

　見ると、そこにはネコ科の耳と尻尾を携えた、可愛らしい獣人の少女が居た。

　そう言われた直後、クロエの左右の頬に、電流が走る。

　抓られたのだ。

　名も知らぬ、初対面の女性に。

　反射的に、クロエはその両手を振り払う。

「痛いわね！　何するのよ！」

「それはこっちのセリフだ！　お前こそ、突然何をする」

　余りにも厚顔な物言いに、流石のクロエもムッと来てしまう。売り言葉に買い言葉、双方の間にはバチバチと火花が散らされ、一色触発の状態だ。

　そんな時、少女が何かに気付いたように、こう言った。

「……変な目」

　それが、開戦の合図となった。

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