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第５話「逃亡勇者と姫さまの『かけおち設定』」

「ガルーダ、戻れ！」

『キェエエエエエエエエ──っ！』

　怪鳥(けちょう)音とともに、金色の鳥が消えていく。

　使い魔の活動時間は３０分くらい。

　ウィンドウに警告がではじめたから、俺は近くの街道に着陸することにした。

　ガルーダはいろいろ細かい命令まで聞いてくれた。テルーシャの実をあれだけ大量に準備できたのは、ガルーダがそのでっかい翼で枝から落としてくれたからだ。

　緊急時だから、かなり雑なやりかただった。精霊さん、怒ってないといいけど。

「すごいです、コーヤ！　アリアたち……逃げられたんですね……」

　アリアは地面に座り込んで、荒い息をつきながら言った。

　そういえば飛んでるとき、ずっと目を閉じてたな。アリア、高所恐怖症なのか。

「ここは人間の領域です。たぶん、王国の東のはずれだと思います」

「近くに町が見えたけど、あそこからアリアの国に連絡できるかな？」

「伝令を送れます。それについては、落ち着いてから相談いたしましょう」

「そっか」

「コーヤは、これからどうしますか？」

　アリアは心配そうな顔で、俺を見た。

「俺の方は決めてないよ。アリアが王都に戻るまではつきあうつもりだ」

「そ、そうですか…………よかった」

「俺の『３つの使い魔』がもっと使えたら、王都もすぐなんだけど」

　使い魔を呼び出せるのは、種類を問わず１日１回。

　できるだけ使うのは控えた方がいいだろう。緊急時に困るから。

「とりあえず町まで行こうか」

「はいっ」

　アリアがまだ震えてたから、手をつなぎ──

　近くの町に向かって、俺たちは歩き出したのだった。

　町には、簡単に入れてもらえた。

　ふたりで話し合った結果、ここでアリアの正体を明かすのはやめにした。

　この町は魔王の領地にも近い。スパイがもぐりこんでいないとも限らない。

　町にアリアがいるとわかったら、魔王の配下が攻撃してくる可能性がある。

「町の人に迷惑はかけたくありません」というのが、アリアの主張だった。

　そんなわけで俺たちは一般人のふりをして町に入り、まずは宿を取ることにした。

　魔王城からかっぱらってきた金貨があったから、一番いい宿を取った。食事つき風呂つきの大部屋に泊まって、それでもお釣りがでた。

　ありがとう魔王さま。ありがたく使わせてもらうよ。

　金貨はかなりの価値があるそうで、宿屋ではお釣りの銀貨が足りなかった。なので、代わりに俺たちは店を紹介してもらうことにした。アリアの着替えも買わなきゃいけないし、俺の服も異世界風にしておきたい。

　同じ町の人間同士なら、つけがきく。

　だから金貨のお釣りの分、服の代金は宿屋持ちにしてくれるってことになった。

　いいお店だ。

　また来ることがあったらお世話になります。

　そんなわけで、俺とアリア、それに宿のメイドさんは、並んで町を歩いてる。

「お客様たちは、どこからいらっしゃったのですか？」

「「………………」」

　俺とアリアは顔を見合わせた。

　……そういえば設定を考えてなかったな。

　俺は異世界人、アリアは捕らわれてた姫君じゃまずいよな。やっぱり。

「俺は謎の放浪者。彼女は謎の姫──」

「ひねりもなにもないですねっ！　コーヤっ！」

　怒られた。

　アリアは、こほん、とせきばらいを一回。

　ちょっとだけほっぺたを赤くして、俺の方を横目で見てから──

「わ、わたしとコーヤは、駆け落ちの真っ最中です」

　いきなり超設定来たよ！？

　……いや、待てよ。この世界には身分制度があるんだよな。

　だったら『駆け落ち』って、普通にあるのかもしれない。

　俺はこの世界の素人だから、ここはアリアに任せよう。

「わたしは貴族の娘で、彼は手練れの冒険者です。わ、わたしは、コーヤのこと、大好きで……めいっぱい甘えさせてあげたいと思っているのですが……父は交際を認めてくれなくて──やむなく、辺境まで逃げてきたのです……」

「それで駆け落ちを？　そこまで、愛し合っていらっしゃるんですか……？」

「あ、愛し合ってますよね？　コーヤ。わたしのこと、嫌いじゃ……ないですよね？」

「うん。それはもちろん」

「よかったぁ…………」

　アリアは顔を押さえて、ぺたん、と座り込んだ。

「も、もちろん、アリ──じゃなくて、わたしもコーヤのこと、大好きです。コーヤが目の前にいきなり現れたとき、運命が舞い降りたように感じたんです。コーヤは、わたしが『逃げて』って言ったのに、逃げないでわたしをつれていってくれました。

　そのときわたしは、この人なら信じられるって思ったんです。張り詰めていたものが、ふわり、と解けて、ああ、泣いてもいいんだ、逃げてもいいんだ……ってわかったんです。

　出会ったばかりなのに、ぎゅ、って抱きしめて、すりすりしたくて。コーヤを腕の中で眠らせてあげたいって思ってる自分がいたんです。それに──もう──すみずみまで──み、見られ──」

「お幸せですねさっさと結婚してください！」

　なぜか、だんだんだだんっ、って地面を踏みならしながらメイドさんは叫んだ。

「おふたりは好きな人と一緒にいられていいですね！　アリア姫は、好きでもない人と結婚しなきゃいけないっていうのに！」

「────え？」

　メイドさんは黙って町の掲示板を指さした。

　そこには羊皮紙が貼ってあった。

　この世界の文字は、一応読める。えっと……

『国王陛下、告げる。魔王にさらわれたアリア姫を取り戻した者は、その身分に関わらず姫の結婚相手とする』

「……はい？」

「ごめんなさいコーヤ。アリアはあの告知のこと、知っていました」

　宿屋に戻ると、アリアはベッドに座って、ぺたん、と頭を下げた。

「アリアが魔王城にさらわれたあとすぐに、あの告知が出ていたようです」

「『アリアを救い出したものを、婿(むこ)にする』って？」

「はい」

「…………アリア、まだちっちゃいよね？」

「母性はありますよ？」

「そういう問題じゃない」

「子どもも作れますよ？」

「それも問題じゃない」

「子どもは好きですか？」

「嫌いじゃないよ。にぎやかなのはいいと思う……だからそういう話じゃなくて」

　母性あふれすぎアリアの前に座って、俺は訊ねる。

「でも『婿にする』なんてのは、人集めのブラフだったりしないのかな。ほら、実際に姫様を助け出したら、話をチャラにしてお金で解決、とか、普通にありそうだし」

「アリアには、いろいろと事情がありまして」

「事情」

「アリアの母は幼い頃に亡くなってしまい、お父さまは後妻を取られたのです。その方に、アリアはあまり好かれていなくて──少しの間、母の実家の方に行くように言われて、送り出されたあとに、魔王軍にさらわれたんです」

「護衛のひとたちは？」

「魔物が強敵すぎたので、逃げるように命じました。アリアが」

　それでアリア、あっさりさらわれたのか。

　さすがナルンディア王国の「お母さん」を目指してるだけのことはある。

　けど、そんなとこで包容力を発揮しなくてもいいのに。

「だから、アリアが魔王の人質になっても、父は交渉に応じる必要がなかったんです。もともと、人材としてもそんなに価値がないですから。コーヤが来てくれなかったら、あのまま……」

　殺されてたか、自害してたか、かな。

　せちがらいなぁ。異世界。

「でも、勇者をつのって助け出そうとはしてたみたいだよな。王様」

「はい。王国には『勇者予算』というのがあり、適当な人を勇者として魔物と戦わせてるんです。月の限度額は銀貨５０枚ですが……どうもアリア救出にはその予算が使われていたようです」

　そう言ってアリアはためいきをついた。

「そんなわけで、アリアはあまり、両親には好かれていないので……勇者に与える景品としては、ちょうどいいのでしょうね……あ、でもでも！」

　アリアは慌てたみたいに手を振った。

「コーヤと結婚するなら、アリアはまったく不満はありません。それにこの国は一夫多妻も大丈夫ですから……コーヤほどの方なら、アリアの他に妻がいてもいいと思います。いっそアリアは母親ポジションでも！」

　なんですかそのゆがんだ夫婦生活。

「でもさ、俺たち出会ったばかりなのに。アリアはそれでいいのか？」

「コーヤだって、出会ったばかりのアリアを助けてくれました」

　そういえばそうだった。

「自分ひとりなら、もっと簡単に魔王城から逃げられたはずなのに、アリアを連れて逃げてくださったでしょう？　そんな人を信頼するのは当たり前じゃないですか」

「……そのへんは性格の問題でもあるんだけどさ」

　俺の場合、元の世界ではそれで逃げ損ねたんだよなぁ。

　前の職場でも「タカツキさんがいるから、この仕事をやっていられるんですよ。お願いですよ。バイクのローンがあるから、辞めたくないんですよ。だから助けると思って辞めないでください」って後輩に言われてつきあいで残って、でもって先に辞められて、結局、逃げるのに半年かかったってこともあった。

　別に後悔してるわけじゃないし、アリアをあそこで見捨てるって選択肢はなかったけど。

「アリアの鎖を切ったときだって、本当に助かるかどうかわからなかったでしょう？」

「それを言うならアリアだって、俺を信じて鎖を切らせてくれたじゃないか」

「アリアは、別にコーヤと一緒なら吹っ飛んでもかまいませんもの」

「なにその無条件の信頼！？」

「コーヤと出会って、アリアの母性が暴走しちゃったみたいなんです。無茶をしてるコーヤを見てると、アリアは胸が、きゅん、となって、抱きしめて、頭をなでてあげたくなるんです。『恐かったね。がんばったね。アリアが一緒だから大丈夫だよ』って──ちょっと頭出してください、コーヤ。さぁ早く」

「実演しなくていいから」

　アリアはたぶん、元々こういう性格だったんだろう。

　だから「ナルンディア王国のお母さん」を目指してて、魔王の前でも気を張ってた。

　で、俺を出会って、無茶するところを見て、母性が覚醒した、と。

　アリアを母性だだもれのまま誰かに渡すのは──嫌だな。

　これは俺が覚醒させたアリアなんだから、俺がもらうのが筋ってものかな。

「わかった。アリアは俺がもらう」

「──っ！」

「ただ、姫様としてじゃなくて、アリア個人をもらうってことでいいかな」

「アリアを、ですか？」

「うん。だから、めんどくさいしがらみとか、王宮の陰謀とか、権謀術数(けんぼうじゅっすう)にからまれそうになったら、遠慮なく逃げさせてもらう。アリアがついてくるかどうかは、任せる」

「コーヤ……」

「もちろん。俺はアリアにはついてきて欲しいけど」

「ついていきますよ！　当たり前じゃないですか！」

　アリアは俺の手を握って、まっすぐこっちを見て、うなずいた。

「なんたって、アリアはコーヤの保護者でお母さんなんですから！」

「その設定まだ生きてたのかよ！？」

「アリアの母性を甘く見てはいけませんよ？」

「だけど、アリアは俺と結婚するんだよね？」

「逆に言えば、コーヤ以外の男性とは目も合わせません」

「別に目くらい合わせてもいいけど、結婚相手とお母さんって両立するのか？」

　時間が止まった。

　アリアは目を見開いたまま、凍り付いてる。

　ふるふると手を震わせて、それを俺の肩に置いて、真剣な顔で──

「……コーヤの妻とお母さんは両立するのでしょうか？」

「おさな妻にお母さんは無理かな」

「やってみなければわかりません。でも……むぅ……むぅむぅ……」

　僕の手を握ったまま、アリアはうなりだす。かわいい。

　面白いからしばらくそのままでいたら……ノックの音がした。

「お客さまー。お風呂の用意ができました」

　さっきのメイドさんの声だ。

「別室に用意しております。燃料代もかかりますので、同室の方はご一緒に、３０分以内でお願いしますね……」

　…………３０分以内。

　…………一緒に。

「……コーヤ」

　気がつくと、アリアが俺の肩を、ぐっ、と握りしめてた。

　手が小さくて指が細いから、痛くもなんともないけど。でも、むちゃくちゃ真面目な顔だ。

「アリアは、おさな妻とお母さんが両立するかは、まだわかりません」

「うん。それはどうでもいいんだけどね」

「それと──アリアは、魔王城から逃げてきたばかりで、まだ精神的に不安定です。ひとりなるの、こわいです。落ち着いたら、恐くなってきちゃいました」

「つまりアリアは、ひとりでお風呂に入るのが怖い、と」

　俺が言うと、アリアは恥ずかしそうにうなずいた。

「で、でもでも！　異世界から来たばかりのコーヤはもっと恐いですよね？」

「いや、俺は別に」

「いらっしゃい、コーヤ」

　そう言ってアリアはふたたび「胸に飛び込んでらっしゃい」のポーズ。

「おさな妻とお母さんが両立するかどうか、試してみましょう。ただし正式な夫婦がするようなことは……王都について落ち着いてからということで」

　まぁ、いいか。そういうことなら。

「うん。じゃあ今日は、アリアをじっくり観察するだけにしとく」

「だ、だったらアリアは、コーヤでたっぷり母性を満足させてもらいます！」

　勝負開始。

　俺たちは一緒にお風呂に入り、３０分を少しオーバーしたところで、宿屋の人に怒られた。

　あと、おさな妻とお母さんは、意外と両立した。

コーヤと出会って、アリア姫の「包容力」は完全覚醒したようです。

次回、第６話は今日の午後６時に更新の予定です。