悪役令嬢かくあれかしと彼女は笑う 〜婚約破棄を言い渡されましたが、面白そうなので成り行きに任せます〜
テンプレ悪役令嬢ものを書きました。
魔法もなにもありませんがよろしくお願いします。
「セレスティーヌ・ド・ラ・フォンティーヌ嬢！ 今夜この場限りで、お前との婚約は破棄させてもらおう！」
おいおい嘘だろ。セレスティーヌは心の中でツッコんだ。
輝かしい王立学園の卒業パーティーで、王太子マクシミリアン・オーレリアスはそう声高に宣告した。王子の傍らには学園で悪目立ちしている男爵家のご令嬢。さらに後ろには数人の御学友が控えているが、それ以外は遠巻きに突然の修羅場を注視している。学園長が唖然としているのが居た堪れない。
場が悪い。分が悪い。手が悪い。そこまで分からないほど私の婚約者は頭が悪かったか？ と思わず言いたくなる状況でも、セレスティーヌは努めて平静に問いを返した。
「……理由を伺ってもよろしいでしょうか、殿下？」
「覚えがないとは言わせぬぞ。此処にいる彼女、エミリア・カルヴェール嬢への非道、聞き及んでいる！ そなたの振る舞い、未来の国母として相応しいとは到底思えぬ！」
おおう、『お前』から『そなた』になった。人がいいのに無理をするから……。いっそ憐れみの心が浮かぶが、それはそれだ。裁判って知ってるか？ ああ、この見せしめが簡易裁判ということだろうか。公爵家の生まれであるセレスティーヌと、男爵家のご令嬢エミリア。ふたりの間の揉め事ならば、裁判を行える者は限られる。王太子である彼であれば相応といえば相応か？ いやそれにしたって此処でおっぱじめるのは愚かとしか言いようがない。貴族子女の慶事に泥をつけて、後で各家門から何言われても知らないぞ。
さてどうしたものか。何故セレスティーヌが悩んでいるかといえば、幼馴染である王太子マクシミリアンの目に、ありありと困惑する様子が見て取れるからだ。
セレスティーヌと彼の間に恋情はない。
しかし同年代で彼と家格の合う娘が、セレスティーヌしかいなかった。彼女達が生まれる前後、国は未曾有の疫病が蔓延し、多くの者が命を落とした。その年に生まれて無事に七つを迎えた子どもは、幸運の子と称されるほどだった。マクシミリアンもセレスティーヌも幸運の子で、ゆえに早くから婚約が決まっていた。
ふたりの間に恋情はない。しかし友情は確かに育んできた。だから分かってしまうのだ。マクシミリアンはこの状況に、怯えている。しかしそれでいてなお、自身で選んで、この状況をつくりあげている。
ちらりと傍らのご令嬢の姿を見やる。
エミリア・カルヴェール。内海に面する小さな港町とその一帯を治めているカルヴェール男爵家の麗しき末娘だ。彼女もまた幸運の子だ。
セレスティーヌとエミリアは、学園でも対のように語られる存在だった。
かたや、清廉たる月の化身。かたや、野を彩る陽光の写し身。
公爵家の血統を示す銀色の髪。欠けたるところなき高貴な淑女、セレスティーヌ・ド・ラ・フォンティーヌ。
豊穣な大地を思わせるストロベリーブロンド。序列は低いが天真爛漫な才女、エミリア・カルヴェール。
ふたりとも成績優秀で美しい娘だが、水晶や氷に例えられるセレスティーヌとは違い、エミリアにははちみつのような艶があった。豊かな体つきも相まって、男子生徒からの視線は自然と彼女に集まり、ゆえに学内に婚約者がいる女子生徒たちからはすこぶる嫌われていた。
さて。そんな彼女とセレスティーヌの間に何か確執があったかと言えば――思い当たる節は何もない。
否。周囲にはそのように見られていたと、セレスティーヌも知っている。何せ、マクシミリアンは実直な男だ。腹芸ができない。ゆえに、可憐さと艶やかさを兼ね揃えた少女と出会い、一目で恋に落ちたと誰もが察してしまった。当然セレスティーヌも知っていて、知りながら放置した。
なにせマクシミリアンがあまりに可愛らしかったので。
マクシミリアンとエミリアの恋は清いものだった。周囲は下世話な勘繰りをし続けたが、王太子に接近する女の人となりは既に王城が手を回して調べている。エミリアはただただ周囲を惹きつけるばかりで潔白なのだ。学園の中だけでと王太子が許した範囲を超えて距離を詰めるということもない。むしろ王太子の方が彼女への好意を隠しきれず、周囲から呆れられているほどだった。まるで子どもの片思いだ。顔を赤らめながら、普段の彼からはおよそ考えられぬ天邪鬼な態度を取る。「王子ってツンデレだったんだな」と商家の出の男子生徒が話していたのを聞いたことがある。語義は分からないが、なんとなくニュアンスは伝わる。なるほど、おそらく王子はツンデレなのだろう。そんな王子の不躾な態度に対しても、彼女はにこにこと笑っていたが。
今もそう、セレスティーヌの覚えなき罪状をこんこんとあげつらっているのは、王太子の御学友らの方なのだ。彼女は何も話さない。王太子に庇われるような形で隣に立っているが、彼に縋りつく様子もない。
ただ、覚悟を決めた人間の目をしている。
思惑を感じる。
明らかな愚行を躊躇いながら行う婚約者。ただならぬ目でセレスティーヌを見つめる少女。ふたりの様子に気づくことなく、狂騒的な糾弾を続ける御学友たち。
面白い。
セレスティーヌはうっそりと微笑んだ。
「……皆様が仰るような行いについて、私には心当たりがございません。しかし、そのような疑いを持たれること自体が王太子妃には不相応と言うのであれば、その通りでございましょう。どうぞ殿下の御心のままに」
その上で、とセレスティーヌは言葉を続けた。
「今宵は我々のみならず、皆の門出を祝うためのもの。宴の余興とするには、些か刺激が強すぎるかと。パーティーの最中ではございますが、どうか御前を離れる許可を。日を改めて、正式な手続きを進めさせてくださいませ」
「貴様、逃げる気か！」
侯爵家の息子が声を荒らげる。お前に貴様と呼ばれる筋合いはないのだが。どうしてやろうかと考えていたところで、「構わぬ」とマクシミリアンがその場を納めた。
「良いだろう。日を改め、使いを寄越す」
「ご厚情痛み入ります。それでは、失礼」
カーテシーを捧げた後、セレスティーヌは会場の出口へと向かった。衆目に晒されているが焦ることはない。私には何も否などないのだから。気遣わしげな友人達には、私は大丈夫だと微笑みを返すに留めた。
扉の傍らに立つ給仕が、セレスティーヌが近づくのに合わせて扉を開けた。
「後で会場の様子を報告なさい」
視線は合わせることなく命じた小さな声に、給仕は一礼を返した。彼は公爵家から今日のパーティーのために派遣された男だった。
あとはもう成り行きに任せるとしよう。
セレスティーヌは会場を後にした。
「いやあ、中々のおおごとになっちゃったねえ」
フォンティーヌ家のタウンハウスを訪れた第二王子レオンハルト・オーレリアスは、にこにこと笑いながらそう言った。
セレスティーヌとマクシミリアンの婚約に関する裁定は、王弟殿下の預かりとなった。王都内での待機を命じられていたセレスティーヌに、わざわざそれを伝えに来たのだという。
「使いを寄越せば良かっただろうに。マックスだってそう言っていただろう？」
「良いじゃない。久し振りにセレスと話したかったんだよ、僕」
セレスティーヌとマクシミリアン、そして彼らの三つ下になるレオンハルトは、言わば幼馴染だった。幼い頃から交流がある三人は、私的な場では自然とやりとりが親密になる。ふたりの前では淑女の猫かぶりをやめられるというのも大きい。幼少時、家門のいざこざから男児として育てられていたセレスティーヌは、家の中ではかなりの男勝りなのだ。男物に寄せた乗馬服を着て馬を駆れば、側仕えのメイド達から悩ましいため息と秋波が飛んでくる。
気の置けない間柄であるふたりの王子の前では、そんな気質を隠すことなく話ができる。
「で？ 私の非道とやらについて、さぞかし華々しい証言が集まってるんだろうな？」
「そう思うじゃない？ 実際色々話は出てきてるみたいなんだけど。どれもこれも片手落ちなんだよ。お粗末すぎて、叔父上も困ってるみたい」
侯爵家の嫡男は、セレスティーヌが日々暴言を彼女に吐いていたと証言した。しかしそれは事実ではないとカルヴェール嬢本人が否定したらしい。彼女に心ない言葉をかけ続けていたのはセレスティーヌに近付こうと必死のご令嬢達だ。セレスティーヌは時折それをたしなめていたほどだった。気丈に振る舞って、なんてお労しい……と言いながらますます悪言に興じ始めるので、途中からは傍観するのみとなったが。
伯爵家の三男坊は、セレスティーヌが人を寄越して彼女の飲み物に毒を入れたと証言した。セレスティーヌならやりかねないとみな噂をしていたが、とんでもない。やるならもっと分からないようにやる。調べるとその三男坊の婚約者が腹下しの薬を盛っていたというオチがついたらしいが。ちなみにカルヴェール嬢は口をつけていないという。
なんともしまりのない証言の数々を、面白おかしくレオンハルトは語って聞かせた。守秘義務なんてあったものじゃない。この騒動は仕組まれた茶番だと、レオンハルトもセレスティーヌも察しがついている。仕組んだのはあのふたり。おそらく王弟殿下も分かっていて、故に反応に困っている。一連の騒動は、親しいものから見るとあまりにも違和感が強いのだ。いくら恋に狂わされたからと言って、あのマクシミリアンが、このような愚かな行いを良しとするのか？
カルヴェール嬢にしてもそうだ。
ほとんど付き合いはなかったが、セレスティーヌはエミリア・カルヴェールを高く評価していた。彼女は一部の少女達が噂するような、誰も彼もに愛想を振りまき男を籠絡する悪女ではなかった。どちらかというと勝手に男が盛り上がるのをやんわり制して距離を取っているようにセレスティーヌには見えていた。純真無垢に見える振る舞いは、理知的に制御されている。
男を骨抜きにするファム・ファタル、エミリア・カルヴェール。
婚約者の心を射止めた乙女に嫉妬する、セレスティーヌ・ド・ラ・フォンティーヌ。
あらゆる流言飛語が飛び交い、学園ではだれもがふたりの間に確執を見ていた。どこにもそんな事実はなかったというのに。
「それにしても、兄上も大変になりそうだねえ」
のほほんと紅茶を嗜みながら、レオンハルトが目を細めた。
「あの日の弾劾ごっこに参加してた人達、みんな兄上の派閥の家の子じゃない。周りから面白おかしく話の種にされてるけど、どこの家も頭を抱えてるんじゃないかなあ」
――わが国の王子達は、兄弟仲こそ睦まじいが、政治上の関係は少々複雑だった。
王弟殿下は継承権を随分前に放棄しているため、第一位の継承権は陛下の長子マクシミリアンが持っている。しかしマクシミリアンの母とレオンハルトの母は、家格が違う。レオンハルトの母はヴァランクール公爵家の出身で、強固な後ろ盾を持っている。一方のマクシミリアンの母は伯爵家の出で、本来なら王家に釣り合うような家柄ではないし、すでに故人だ。王に愛された貴婦人を疫病は容赦なく連れ去った。
結果、地盤の弱い王太子と盤石の後援がついた第二王子という、ちぐはぐな権力構造ができてしまった。そんな王太子の足場を固めるために、フォンティーヌ家の娘と早々に婚約を交わしたわけなのだが。
マクシミリアンの後ろには、勤勉な王太子を支えようとする忠臣と、王太子を傀儡として甘い汁を啜ろうと目論む強欲者が入り乱れている。今回の騒動は、どちらにとっても頭が痛い事案だろう。強欲者の子どもらはみな馬脚を現し、忠臣の徒は王太子の愚挙に愕然としている。
そう、まともな王太子派の人間であれば、あの日のような行動は起こさないのだ。王太子の地位を確かなものにしているのは、間違いなくセレスティーヌなのだから。
我が子の、王太子の愚かさに、みな心を乱していることだろう。
「フォンティーヌ公爵は、なんと？」
「父上か？ それはもうカンカンだとも。徹底的に、私の無実を知らしめると息巻いている。正直私の方が引く勢いだ」
「……セレス、溺愛されてるものなあ……」
おや、とセレスティーヌは不思議に思った。レオンハルトの苦笑いに、呆れ以外の色が見えたのだ。
「どうした？ レオン」
「少しだけね。残念だと思って」
「何が」
「事実無根なのは承知しているけれど。君が王太子妃に不似合いだという話になれば、僕にもチャンスがあるかもしれないと思って」
ティーカップが立てる微かな音だけが部屋に響いた。
「……、……私はまだマックスの婚約者だ」
「分かってるよ」
「ならいい。外では言うなよ」
「もちろん」
視線を合わせることなく言葉を交わす。
そしてセレスティーヌは察してしまった。
マクシミリアンとカルヴェール嬢の思惑に。
幼い頃に一度だけ、マクシミリアンは弱音を吐いた。
ふたりきりの時だった。王城の中庭にある東屋、その横の茂みを潜った先にある、緑に覆い隠された小さな空間。子どもにしか入れない秘密の場所だった。
王様なんて向いてないんだ。
そう言ってマクシミリアンはひっそりと泣いていた。
私にりっぱな王様なんてできっこない。レオンの方がずっと向いている。分かってるんだ。
そう涙を流すマックスの手を握って、セレスティーヌは言った。
「りっぱな王様になんて、なれなくてもいいじゃないか」
ぽかんと目を丸くしたマックスの顔を覚えている。
「私がとなりにいる。おまえが出来ないことは私がやる。そのための私だろう？」
「……セレスに出来るかなあ。セレス、がさつだし……お妃様ってがらじゃあないだろう」
「何をいう。見てろよ、いまにりっぱなお妃様になってやる。おまえがぐうたらしてもいいくらい。だから、安心しろ。大丈夫だ」
そう言い聞かせた後の、マックスの泣き笑いを、覚えている。
以来、セレスティーヌは淑女たらんと努めた。表では男児のふりをしながら、祖母と母を家庭教師代わりにして、外の誰にも知られることなく。
やがて歳の離れた弟が生まれ、存在しない双子の兄が死んだことにされた後。セレスティーヌは誰からも賞賛される少女になった。
美しきセレスティーヌ。欠けたるところなき月の化身。王国一のご令嬢。
誰よりも王妃に相応しい淑女だと。
王都の貴族街からやや離れた、行商の旅人が使うような宿屋の、一番広い客室で。セレスティーヌはカルヴェール嬢と対峙していた。
偶然、というわけではない。
卒業パーティーの様子を後から聞いたセレスティーヌは、危ういなと思っていた。普段から注目されていた王太子と少女ふたりの痴情のもつれ。セレスティーヌが会場を後にしてすぐ、卒業生や彼らのパートナーとして参加していた者たちが、それはもう愉しげに王太子やその取り巻き達を眺めながら、好き勝手話をしていたそうだから。あの頭が足りない取り巻きの中には、恥をかかされたといってカルヴェール嬢によからぬことをしでかす奴もいそうだと思っていた。そうでなくても王太子を誑かした女として、王太子派の連中から狙われる可能性もあった。王弟殿下の裁定を待っている間に何かがあっては、セレスティーヌも痛くない腹を探られる。密かにセレスティーヌは彼女を見守らせた。
案の定、教会への礼拝に向かう途中で彼女は、粗野な男性数名に襲われた。実行犯の後ろに誰がいるのかは後日調べるとして、セレスティーヌは保護したカルヴェール嬢をこの宿屋に連れてこさせた。ここはセレスティーヌが誰かと密談をしたい時に使う、フォンティーヌ家の息が掛かった宿屋だった。
「すまない、待たせてしまったな」
略式の騎士団服に細剣を帯びて現れたセレスティーヌに、カルヴェール嬢はしばらく唖然とした様子だった。
「……セレスティーヌ様……？ その、お姿は……」
「奇抜に見えるかもしれないな。周りには女神やら淑女やら持て囃されているが、これが私の素の姿でな。貴方とは腹を割って話したかったから、隠し立てしないことにした。よければセレスと呼んでくれ」
「……なに、それ。とんだご令嬢だわ。……マックス……マクシミリアン様は、当然ご存知よね」
「ああ。……どうか貴方もありのままでいてほしい。マックスとは良い仲なんだな？」
「……ええ、そうよ。だけど勘違いしないで。不貞なんて彼は働いてないわ」
「ああ、疑ってないとも。あいつにそんな器用な真似ができるもんか。何かあれば酷い顔で私に話したさ」
「……余裕綽々でいやになっちゃう」
「カルヴェール嬢……むず痒いな。エミリアと呼んでも？」
「好きにしたら！」
エミリアも学園での様子からはかけ離れていた。言葉遣いに港町の威勢の良さが滲み出ている。領地で染みついた言葉なのだろう。品の悪さよりも、市井に親しむ領主の娘としての気概を強く感じる、いっそ好ましい響きの言葉だった。
「それで？ セレスティーヌ様は私に何のご用かしら」
「用、と言われると難しいな。ただ……そうだな。私は、うん。貴方と話してみたかった。エミリア。誰よりも聡明な瞳で、あいつの心を射止めた貴方と」
――ふたりの目的は、玉座に背を向けること。
マクシミリアンとセレスティーヌの婚約を白紙にして。足場を崩し、後ろ盾さえもぼろぼろにして、愛想をつかされるよう振る舞って。それでいてなお、罪は負うことなく。誰にも引き留められない形で、マクシミリアンが王太子の座を手放せるようにすることだ。
素晴らしい匙加減だ。おそらくこの企みのほとんどは、エミリアの手によって成し遂げられたはずだ。エミリアはその美貌と艷やかな肢体誰にも己を明け渡すことなく、巧みに王太子の取り巻きたちを唆し、あの愚昧な行動に駆り立てさせたに違いなかった。
「あいつはそれほど、玉座を疎んでいたか」
「馬鹿にしないで。彼はずっと王太子だった。国を憂い、民を愛していた。逃げるつもりなんてマックスにはなかったもの。ただ、己には相応しくないと押し潰されそうになっていただけ」
「ならば何故貴方の企みに乗った？ 私が知るあいつであれば、押し潰されても降りようとはしなかった」
「私がそう望んだからよ」
はっきりとそうエミリアは言い切った。
「つまり貴方の献身ゆえの行動か？」
「いいえ。これは私の欲。ただただ、許しがたかっただけ」
「何を」
「私以外がいることを」
エミリアの瞳が、ぎらぎらと燃えていた。
「私は男爵家の娘。彼の母よりもさらに身分が低い女。お妃様なんて到底なれない、なれてもせいぜい公妾どまり。……絶対にいや。私にはマックスだけ。だからマックスだって、私だけでないと許せない。そのためならマックスだって引きずり降ろす」
――なんて、なんて烈しいひとだろう！
とんだご令嬢だと、エミリアがセレスティーヌに放った言葉をそっくりそのまま返したい心地だ。彼女には確かな知性があり、教養があり、良識がある。己の分を弁えて、それでもなお燃え上がる恋情に身を焦がし、こんな馬鹿げた真似をやり通すのか。
なんて眩い。なんて美しい。
はちみつだなんてとんでもない。彼女は炎だ。赤く燃える金の炎だ。それは賢明なだけのセレスティーヌには持ち得ぬ激情だった。あまりの鮮烈さにくらくらする。セレスティーヌはエミリアの業を羨んだ。
「――もっと早くに貴方と話したかった、エミリア・カルヴェール」
「……何よ」
「私は貴方のことをすごく好きになってしまった。貴方はすごく素敵だ。友人になりたかった」
「私は嫌いよ、貴方のこと」
「おや。貴方に嫌われるようかことをしてしまっただろうか」
「……マックスは、最後まで躊躇っていたの。迷うあの人に、私言ってやったのよ。大変な仕事なんて、セレスティーヌ様に押し付けちゃえばいいって。そしたら、彼。笑うんだもの」
ああ、セレスは立派なお妃様になれるだろうから、私がぐうたらしても大丈夫かって。
「……私じゃ彼を動かせなかった。だから嫌い。すっごく嫌い」
ふてくされるエミリアに、セレスティーヌは苦笑いした。
「お互い様だろう。私はあいつの檻を空けられなかった。マックスを自由にはしてやれなかった。だが……あいつが貴方の手を取る、背中を押せたんだったら。……甲斐があったな」
「……本当、やになるわ」
外は雨が降っていた。もうしばらく止まなければ良いとセレスティーヌは思った。きっと彼女と語らうことが出来るのは、今宵が最後だった。
「やはり今からでも貴方と友人になりたいな」
「今更でしょう」
「そうかな。例え顔を合わせることがなくても、遠くから思うだけの友情があってもいいと思わないか？」
「その意見には賛同するけれど、やっぱり私は貴方が嫌いよ。……でも、そうね。貴方は振る舞いを、風聞を、何もかもを気に掛けることね。マックスが国のことを忘れて過ごせる間は許してあげる。だけど彼が重責を思い出す日が来たら、次は簒奪者になってやるから。覚えていなさい、セレス」
セレスティーヌは声を上げて笑った。それはセレスティーヌにとって、新しい祝福だった。
王城に関係者が集められ、裁定がくだされた。
セレスティーヌ・ド・ラ・フォンティーヌの振る舞いに過失なし。しかしこの騒動で、彼女の名誉は著しく棄損された。ゆえに、セレスティーヌ・ド・ラ・フォンティーヌが望むように。最後の裁量はセレスティーヌに委ねられた。
「私は、婚約の破棄を望みます」
白紙ではない。なかったことにはしない。そしてセレスティーヌに過失がないということは、王太子の責による過失となる。誰よりも王妃に相応しいと賞賛されるセレスティーヌとの婚約を、くだらない思い込みで手放した王子。
「叔父上」
王弟殿下は複雑な表情で甥を見つめていた。
「私は愚か者です。恋に溺れ、周りを顧みることもできず、此度の騒動を起こしました。……そして、恐らく改められない」
「……マックス」
「父上には、私からお話します。……私は、王城の門を離れようと思います」
取り巻きたちが息を飲む。
それは臣籍降下を表す慣用句だ。
エミリアは静かに佇んでいる。
「……殿下。その決意は固いのですか？」
セレスティーヌの問いに、マクシミリアン・オーレリアスは「ああ」と短い返事をした。実直なマックスらしい返事だった。
「さようでございますか。……ともすれば、二度とまみえることはないかもしれませんが。……どうぞ、お幸せに」
周囲には捨て台詞のように聞こえたかもしれない。痴情のもつれで玉座を追われた愚鈍な男を突き放す姿に見えたかもしれない。それでいいのだ。
餞の言葉は、ふたりにさえ理解できれば、それでいい。
「いよいよ明日か」
レオンハルトにしだれかかりながら、セレスティーヌは目を細めた。
明日はレオンハルトとセレスティーヌの婚礼の日だ。同時にレオンハルトの立太子の日でもある。
「セレス、少し緊張してる？」
「そうだな。まずは彼女に認められる王太子妃にならなければ」
「……妬けちゃうなあ」
少しつまらなさそうにしているレオンの頬に手を添えて、セレスティーヌは笑みを深める。
「許してくれよ、おまえさま。お前と彼女はよく似ている。だからどうしても弱くなるんだ」
「どこが」
「情が痛いほど激しい。覇道を行く者の目をしている。あまりの眩しさにこちらの目が焼かれそうだ」
「……やっぱり嬉しくない……」
とんだライバルだ、と唸るレオンに、笑いながらセレスティーヌは口付けた。
