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第5話

　―――　♡

「う……」

　視界が薄暗く、瞼の外側から光を感じる。

耳には騒音が届き、段々と大きくなる。

横一線に光が入ってきて、焦点の合わない霞んだ視界が眩しい。

「目覚めたか」

　頭上から降ってきた、聞き覚えのある声。

　痛む頭と、動きにくい身体。

首だけが自由を許され、声のした方に動かせば薄ら笑をうかべる王様ないた。

「無理やり眠らしたから、まだ辛いだろう。大人しくそこで祭を見ているといい」

「まつ、り……？」

　一体なんのことか。

　王様は俺から目を逸らし、体と同じ方向を向いた。

　釣られて俺もそちらを向けば、遥か下の方に、見覚えのある背格好をした人型がいた。

　頭周りに布を被っているが、それはおそらく、俺の一番大事な友達。

「……シュウ……」

　耳に添えていたとしかても聞こえたかわからない声量。

けれど、それに明らかに反応して、シュウはぱっと振り返った。

　大きな目をさらに大きくして、片手を挙げて大きく振ってくる。

「キョウカー！！　大丈夫ー！？」

　太陽のような、瞬く星のような、雨上がりに煌めく虹のような笑顔は、黒く、青い塗料で汚れていた。

　大きく勢いよく振られる手から液体が飛び散る。

　その挙動に反応したのは、騒音の主たち。

　一斉に向けられた視線。

シュウを囲うようにして、俺たちとの間の高さで見物していた街の人間たち。

「なにを……してたんですか……」

　ここは闘技場だ。

見世物が中央で周囲を魅了する場所。

夕暮れの、藍色とオレンジの境が空を彩る。

藍の中に浮かぶ松明が妖しく揺れている。

　そんなところで、シュウはナニをしている？

「まだ寝ぼけているか？　あの者の周囲を見ればわかるだろう」

　呆れたような王様の声を理解して、シュウの周辺を気にする。

　……納得と、愕然とした。

「――処分祭だ」

　頭が覚醒した。

　青い塗料は血で、それはオーガのものだ。

　シュウの周辺に転がっている肉片も、オーガのものだ。

「お前！　シュウに何をやらせてんだ！！」

　悠々としている王に掴みかかろうとした。

　けれど、俺は椅子に縛られていたらしい。

　腕は後ろに、足は椅子に。

　不動を強いられる身体と、抵抗力の知れた首。

　噛み付こうにも届かない。

「不敬だな。お前もキョウカイへ連れていくぞ」

「はっ、キョウカイがなんだってんだ。神にでも助けを乞えと？」

　素頓狂な顔をして、俺を見つめる。

　そして大笑いしだした。

「ああ、そっちじゃない。なるほど、そういう発想があったか。なるほどなるほど」

「苛立たたしい」

「後ろを見せてやれ」

　近くの兵士が、荒々しく椅子を浮かせる。

　乱暴に向けられた側はガラス張りで、外の景色がよく見える。

　空の青さ。森の地平線。街の城壁と、境。

　境……。

「境界(キョウカイ)」

　目をこらせばかすかに見える。

　布張りの屋根と、みすぼらしい生命体。

　思い出す、連れていかれた、人間。

「生き餌だ」

　理解しがたい。

　なぜ、なんのために。

「この街が安全で安心で、安楽で得るために。いつか来るかもしれない驚異。魔物の襲撃に備えているのだよ」

「外から来た魔物が、境界の人間を襲っている間に、中の人間は安全地帯へ逃げようってか」

「魔物の異変があるときには、魔王が誕生する前兆だと言われているのでな」

　後ろで動く気配がした。

　両の肩にぬるりと手が乗り、耳元で誰かの口がくちゃりと音を立てる。

「私には予知の力があってな」

　汚い口と、臭い息が、言葉の意味の理解に集中させてくれた。

「……あなたが次期勇者とでも？」

「そうだ。そうとしか考えられないだろう？　予知の力は勇者特有のもの。それを持つ私は勇者他ならない」

「だからなんだと言うんだ」

「私が魔王討伐に出てしまって、この街が襲われたら悲しいではないか。だから、対応策を作っているんだよ。この国を、荒らされる訳にはいかんのだ」

　肩の重みが外れる。

　兵士がまた、乱雑に椅子の向きを変えた。

　俺はシュウを見て、同時にシュウも俺を見つけて、諸手を振る。

「キョーカー！！！」

　どんだけ声上げてんだ。

　心の底で、元気そうで安心している。

　頬の力が緩んだ。

「彼を私にくれないか？」

　また、固くなった。

「買おう。君たちがどんな関係か知らないが、彼はいい戦力になる。旅に連れていくでも、ここの護衛としてでも、十分な成果を上げてくれるだろう」

「ことわ――」

　首元に添えられた、刃物。

　鋭い痛みと、滴る感触。

「彼は私に必要だ」

「……あいつには」

　俺にこんなことをしても、無駄なのに。

「あいつには俺が必要で、お前は必要ない」

　黒い影が俺を覆い、強風の中を攫う。

　飛び上がり、宙に浮いて、どこかに降り立った。

「だいじょーぶ？」

　シュウの顔を見て、横抱きの角度と察してゲンナリした。

　あっけらかんと笑い飛ばすコイツをぶん殴りたくなったが、行動に移す前に下ろされる。

　俺よりも低い身長のこいつは、青い血を顔の大半につけたまま笑顔を向けてくる。

　円形の闘技場の、縁のさらに上。

　装飾として模型されている場所。

　王様たちのいる席とは対角に位置していた。

　下端の城内から王達の席、そして対角へと瞬時に移動したシュウに驚いていることだろう。

「なんでこんなことになったんだ？」

　そもそもの疑問だ。

　俺は眠らされていて知らない。

　シュウが他人の言うことを聞くのは、あまりないのに。

「キョウカが倒れちゃって、早く帰ろうってなったの。おぉが(・・・)に情報を聞き出す必要があるから、一部の人たちと一緒に帰ってきたんだよ」

「それで？」

「巣の場所がわかったから、討伐隊がまた出てった。残ったおぉが(・・・)を使って僕の強さを街の人に見せてあげようってなったの！　そうしたらご褒美くれるって！」

「なんでそんなこと引き受けたんだよ」

「だってぇ」

　――お腹すいたんだもん。

「……あっそ」

「うん♪　この空の色はもう酉の刻かなぁ。逢魔が刻だね。てことで、いただきまーす」

「あっ、おい！」

　静止する間もなく、（そのつもりはなかっただろうが）隠し持っていた肉片を、大きな口で頬張る。

　耳障りの悪い音が闘技場内に響き、誰かの息を飲む音が聞こえた。

　俺には見慣れた光景。

　けれど、一般人には……悪趣味な映像でしかないだろう。

　有象無象は悲鳴をあげて逃げ出した。

　王様は、明らかに青ざめている。

「お前がこういう状況を作ったんだろうに……」

　その時、瞬時に視界が歪んだ。

　チカチカと発光し、景色が重なる(・・・)。

　一体の人の姿をした何かが、王様の首を吊り上げている。

　小柄な体躯に似合わない、邪悪な圧。

　怯える王様と、周囲の新たな肉片。

　血の気が引く。

　それと同時に冷静になる。

　――まあ、そうなるよな。

「……気分は？」

　問いかけてみた。

　すぐには返ってこなかったが、こいつの周囲の空気が蠢いているのを肌で感じる。

「とぉっテも、イい気分でス♪」

　はぁ、と無意識に息が漏れた。

　同時に風が吹く。

　高い位置にいて、障害物の何もないこの場所は強い風だった。

　シュウの被り物が頭からずれた。

　白い髪が靡く。

　肩までのそれは、風にいいように遊ばれている。

　額から生える、一本の透明な角に絡みつき、当人のお伺いもなく存在を主張する。