人喰い狐
「そろそろ会社に戻らないといけないから、早めに用事を済ませよう」
白狐は細い路地へと入っていく。こんな道があっただろうかと首をかしげつつも、雪也はついていった。ミラも雪也の後に続いていた。
普段は人間に化け会社に勤めているのだと白夜は語った。まだ新人で、大変なことばかりだと苦笑しながら言った。雑用を命じられ通りを歩いてたところ、たまたま雪也とミラが『殺戮王』の話しをしていた声が聞こえたという。
「師匠から一人前になるまで人間界で暮らせって言われているんだ。ちなみに緊急時以外では、力を使ってはいけないとも命じられているんだ」
マンションの中に入り、エレベーターで最上階まで昇った。扉を開いた瞬間、空間に波紋が走る。そこは屋上であった。一面雪に埋もれているが、真ん中に小さな神社があるのが分かった。
「ここなら部外者はこない」
賽銭箱に五円を入れて、白夜が口を開いた。
「俺は好きで人間に化けているわけじゃない。色々あって、こんな冴えない男の格好をしている」
そう言って自分の胸を指差した。
「この男の名前は青木数馬。数馬はこのマンションの住人で、所謂引きこもりだった。大学は中退し、部屋に引きこもっていたんだ。そいつがある日、マンションの屋上に小さな神社があることを思い出し、ここにやって来た」
白狐はケタケタと笑いだした。
「アイツは『人生お先真っ暗だから死にたい。でも、死ぬのは怖い。それに死んだら他の人に迷惑をかけてしまう。誰にも迷惑をかけず、痛みも感じず消え去りたい』って言いだした。心優しい俺は、その願いことを叶えてやることにした。アイツを喰って、俺が青木数馬に化けることになった」
ミラが悲鳴を上げた。
妖怪達と関わっていると、このような話はしばしば聞くので雪也は何とも思わなかった。しかしながら、どうせなら金が欲しいなどの俗物的なことをお願いすれば良いのにと思ったが、そんな人間に都合の良い願いを眼の前の狐が叶えてくれるはずが無いと思い直した。
「俺も人間に化けてしなくちゃいけないことが二つあったから、丁度よかったんだよな」
「しなくてはならないこと、というのは『殺戮王』を知っている人間を消すことですか？」
「いや、少し違うよ。雪也君。俺の仕事は、『夢』から覚める兆候のある人間を探して消すことなんだ。『殺戮王』は『夢』を覚ます可能性が最も高い要因なんだ。分かるだろ？」
話をのみこめず、雪也が首を傾げた。白狐は肩を竦め、詳しい事情を話してくれた。
遠い異界の地と、こちらの世界は夢の中で繋がっている。こちらの世界の人間は、異界の地の誰かと繋がっているという。そして『殺戮王』は異界で人類を統一しようと目論む残虐な王様であるという。その侵略と虐殺に怯える人々の恐怖が、夢を通してこちらの世界に広がっているという。
「まぁ、普通なら恐怖心なんかで『夢』が覚めることはない。異界の記憶は消え去るように出来ているから、絶対にありえない。でも今回は、『殺戮王』自身がこちらの世界に意図的に干渉している感じでもあるから、怖いんだよね」
「『殺戮王』を知ってしまった僕達はどうなるんですか？」
「あぁ、そうだった。本題を忘れていたよ。君達には自殺してもらえないかなって思っているんだ」
「自殺ですか？」
「自殺って言っても、簡単だよ。この神社に『消え去りたい』って祈るだけ。そうすれば、青木数馬みたいに『誰にも迷惑をかけず、痛みも感じず消え去る』ことができる。何だったら、死後の世界で良い暮らしができるよう祈願しても良い」
「こちらの世界で死んだら、異界で繋がっている僕はどうなるんですか？」
「もちろん死んでしまうよ。繋がっているからね」
「繋がっている者には迷惑をかけるんですよね」
「そこは仕方が無いよ」
「断れば、どうなりますか？」
「そん時は、分かるだろ？」
白夜が目を細めた。その顔は狐のようだった。
雪也は乾いた笑みを浮かべながら、「お断りします」と答えた。
「貴方のような下っ端の妖怪の言うことが正しいかどうか分からないですし」
「私もそんな理不尽な理由で殺されるのは嫌です」
ミラもきっぱりとした口調で言った。
白狐が溜息を吐いた。
「人間ってのは、本当生意気だよね。俺を誰だと思ってるんだよ？」
青い炎が白夜から巻き起こった。
