ＯＦＦ ～ネトゲのオフ会に参加したらデスゲームだった件～

２章－６ 彼女の事情

　僕たちはしばらくの間、無言で歩き続けた。

　村の中心部の方へと続く一本道を、ただ漫然とたどる。地図で場所を確認することもなく、周りを警戒することもない。こんな状態では危険だと、頭の片隅が警鐘を鳴らしていても、心がそれに反応しない。

　――自分が生き残るために、誰かを殺す。その覚悟がある。そういうことだと思うわけです。

　ユマノンの言葉だけが僕を激しく揺さぶっている。

　生きるために殺す。自分の“生”を拾うために、誰かに“死”を与える。命を救うために、命を奪う。

　弱肉強食。食物連鎖。生物のピラミッド。自然の摂理。そんなお題目はどうでもいい。そんな言葉はただの言い訳に過ぎない。

　単純な問いかけだ。ひとを殺す――殺人――それができるのか？　やれるのか？　やるつもりなのか？　覚悟はあるのか？　決断は済んでいるのか？

　僕が。この僕が。この手で。誰かを――殺す？

　もう無意味で無価値な存在なのに？　ひとを殺す？

　そこにどんな意味がある？　どんな価値が生まれる？

　誰かを殺して命をつないで、そこからどんな風に生きていく？

　さあ、決断の時間だ。殺人を犯す――イエスかノーか。

　殺人を犯して生きていく覚悟がある――イエスかノーか。

　答えは――。僕の答えは――。

「くよくよしても仕方ないわ。わたしたちはまだ生きてる。そうでしょ？」

　不意に香澄の声が聞こえた。我に返って前を向くと、香澄の直視する瞳とぶつかった。

「今、必要なのは悩むことじゃなくて、必死に生き抜くことよ。最後の最後まで一生懸命生きて、それから考えればいいじゃない」

　すぐに反応できなかった僕に、香澄は無理矢理何かを握らせた。スプレー缶だった。

「これは？」

「催涙スプレーよ。痴漢なんかを撃退するための護身道具。今日のために、わざわざ買ってきたの。効果はすでに実践済みよ。十五分程度は行動不能になるって聞いたわ」

　香澄の言う“実践”に、僕はすぐに思い当たった。さっきの小屋で襲撃者から逃げ出そうとしたとき、確かに噴射音が聞こえていた。

「催涙スプレーには気体状と液体状があるらしいんだけど、それは液体状なの。気体状だと風向きで自分が被害を受ける場合があるらしいのよ。街中ならそれでも問題ないそうだけど、オフ会はアウトドアだってわかってたから、液体状のものを選んだの」

　香澄は唐突に催涙スプレーの説明を始めた。僕にはその脈絡のない話が、心の整理をつけるのに必要な行為なのだとわかった。

「催涙スプレーは相手の顔に命中させなきゃ意味ないわ。でも液体状の欠点は、相手を狙いにくいこと。そこでコツなんだけど、まず相手の胸元を狙って噴射するの。それから腕を真上に振り上げる。するとそのまま相手の顔面に催涙液がヒットするってわけ。ちなみにボタンを押す指はひとさし指じゃなくて、親指の方がいいんだって。わかった？」

　まるで教師が生徒に対するように、香澄は腰に手を当て、少し首を傾げて見せた。

「強いね」

　僕は口元がほころぶのを感じた。

「香澄は本当にすごいよ」

「別にすごくないわよ。平介やユマノンさんと違って、わたしは始めから、ちょこっと覚悟してただけ」

　微笑みながら、しかし香澄は真剣な声音で言った。

「それにわたしには、もうあとがないからね」

　一瞬、言葉に詰まりかけたが、僕は訊いていた。

「彼氏のこと？」

「きっと今頃、血眼になって探してるでしょうね」

「どんなひとなの？」

　普段なら到底、口に出すことはない問いだった。

「大好きだって言ってくれるわ。世界中の誰よりも、お前を必要としてるって」

「そうなんだ」

「それだけの男よ」

　香澄は嘲弄するように唇を歪ませた。

「わたしのことを何も見てくれないし、考えてもくれない」

「でも必要だって言ってくれるひとがいるのは、大切なことだと思うよ」

　誰からも必要とされないことに比べれば、と僕は胸中で付け足す。

「わたしもそう思ってたわ。だから必死になって、彼に応えようと努力した。けれど、あるとき分かったのよ。これは違うって」

「違うって、何が？」

「一方通行なのよ。わたしはあげるばかりで、彼は受け取るばかり。何にも返してはくれない。だから疲れちゃって、でも気づいたときにはどうにもできなくて、それでとうとう……」

　香澄はしぼんでいく声に引き摺られるようにうつむいた。

　僕は香澄が深い傷を抱えていることを察した。しかし一方で、香澄の言う意味をつかむことはできなかった。

　誰かに必要とされたのなら、それは生きる力になるはずだ。少なくとも僕は今までの人生経験から、そう信じている。だから僕自身、自分に無理を重ねても、必要だと思ってもらえるように頑張っているのだ。

「ほら、見て」

　一転して明るい声を発した香澄は、首から提げたペンダントを見せた。

「これだけが唯一の名残なの」

　か細い鎖の先にプレートがぶらさがっており、そこに丸く青い石がはまっていた。石には銀色の模様が流れ込んでおり、宇宙から見た地球のように見えた。

「名残って？」

「彼と出会ったときに、わたしにくれたのよ。安物だけどね。彼からもらったプレゼントはこれっきり。幸せだった頃の名残ってこと」

　胸が痛かった。香澄の笑顔がせつなかったし、見知らぬ香澄の恋人に怒りも湧いた。

「大切にしてるんだね」

「そうよ。これでもなかなか、ロマンチックなところもあるでしょ」

　ふたりして小さく笑い声を上げた。それは、あまりにも殺人ゲームには似合わない一瞬だった。

「不思議よね。最低のオフ会だけど、ここに来てなかったとしたら、わたしたち、町のどこかですれ違っても、話すことなんてなかったでしょうね」

「確かにね。僕と香澄が並んで歩いていたら、不釣合いだって周りの男性陣から睨まれそうだよ」

「そうじゃないわよ」

　香澄は腹を立てたように言った。

「平介こそ、わたしみたいな女、嫌いでしょ」

「嫌い？　どうして？」

「わたし、馬鹿なのよ。ヘンな男につかまって、夜の店で働かされてるのよ。自分でもほとほと汚れてるって思うもの」

　笑顔のまま、ため息をつく香澄に僕は言った。

「そんなこと、ない。汚れてるやつは、もっと他にいるよ」

　それは不純物のない、強い思いだった。

　父親の顔が脳裏にちらついた。忘れたいのに、そう努力しているのに、今でも鮮明に焼きついている。

　ありがとう、と聞こえて、我に返った。

「優しいわね」

「そんなんじゃないよ。僕は本当にそう思うだけで……」

「ううん。わたし、正解だったわ」

「正解って？」

「パートナーに平介を選んだことよ」

　香澄は悪戯っぽくはにかんだ。

「実はわたし、ゲームが始まる前からパートナーになってくれるひとを探してたのよ。ひとりじゃ絶対に勝てないって思ってたから」

「へえ。じゃあ、どうして僕を」

「平介はわたしの胸やお尻を、じろじろと見なかったわ」

　目を丸くする僕をひとしきり笑ってから、香澄は「冗談よ」と訂正した。

「まあ女の勘ってやつかも。ひどい男はもう見慣れてるから」

「だからって頼りになるとも思えないけど」

　苦笑しかけた僕をさえぎるように、香澄が見つめてきた。

「ねえ、平介」

「ん？」

「もしもこのゲームが無事に終わったら、またわたしと会ってくれる？」

「あ、うん。もちろんだよ」

　さらりと答えた、と見えるように振舞った。が、成功したかどうかはわからなかった。

　いきなり鼓動が跳ねていた。ここが暗い場所で助かった。もしも昼間なら、今頃僕の真っ赤になった顔を見られただろう。

　馬鹿な期待をするんじゃないぞ、と誰かが忠告している。わかっている。わざわざ言われなくても、十分に承知している。香澄も本気じゃない。ちょっと口走ってしまっただけだろう。こんな極限状態にいるから、気持ちが昂ぶっているだけなのだ。

　でも、それでも、全く期待していないかと問われれば、そうではないのが哀しいところだ。

　しばらくまた、僕たちの間に沈黙が訪れた。

　僕は息苦しさを感じていた。しかしそれは、さっきまでとは全く別の緊張感から来るものだった。この沈黙の意味は何なのか？　愚かしくもそんなことを考えてしまう。何もないところに何かあると信じたくなっている自分が、ひどく滑稽だった。