同期の美女から毎週ご飯に誘われていますが、恋愛相談だと思っていました

「今夜、空いてる？」

　金曜の午後六時二分。勤怠の画面を閉じたところで、相沢さんが俺の机に片手をついた。

　肩のところで巻いた髪が、少しだけ前へ落ちる。

　それを耳にかける指まで見てしまい、俺は慌てて通勤鞄を持った。

「空いてるけど」

「じゃあ、ご飯行こう。二人で」

「……また恋愛相談？」

　相沢さんは、開きかけていた口を閉じた。

　一度だけ天井を見てから、俺へ視線を戻す。

「今日は、その認識から直したい」

「認識？」

「うん。とりあえず、下で待ってる」

　そう言って、相沢さんは自分の席へ鞄を取りに戻った。

　何か気の利いた返事をしようとして、できないまま俺は立ち上がる。

　椅子の脚に自分の靴を引っかけた。誰も見ていなかったことを確認してから、椅子を机の下へ押し込んだ。

　俺、瀬川征也は二十四歳。入社二年目の事務職だ。

　度の強い眼鏡。美容室で説明するのが苦手で、いつも「短くしてください」で済ませる髪。平日は紺か灰色、休日は黒の服を着ている。

　仕事の電話なら、用件があるので困らない。

　好きなゲームの話なら、相手が引くくらい話せる。

　ただ、女性と二人で食事をするときに何を話せばいいのかは、二十四年生きてきても分からなかった。

　その俺を、相沢帆乃香さんは四週続けて金曜日の夕食に誘っている。

　相沢さんは、同期の中でも目立つ人だった。

　同期だけで撮った入社式の写真を母に見せたとき、「この子、女優さんみたいね」と言われた。一年前の写真でも、目を引くくらい綺麗だった。

　今は髪も服も少し変わって、さらに近寄りがたくなった。

　もっとも、本人は近寄りがたいどころか、隣の部署のおじさんにも普通に話しかける。

　俺にもそうだ。

　俺がコピー機の前にいたら「先どうぞ」と言うし、朝は目が合えば手を振る。

　だから、食事に誘われたことにも理由を見つけられた。

　相談だ。相手が俺なら、恋愛の話が妙な噂になる心配も少ない。

　最初の日、相沢さんは実際にこう言った。

「好きな人がいるんだけど、全然気づいてくれないんだよね」

　俺は緊張していた肩を、少しだけ下げた。

　何を期待していたんだ、と自分に呆れた記憶もある。

　好きな人がいる。

　当然だと思った。

　相沢さんのような人を、放っておく男ばかりのはずがない。

　◇

　一階のロビーに着くと、相沢さんはスマホを見ていた。

　俺に気づくと画面を消し、鞄の中へ入れる。

「今日、お店変えてもいい？」

「うん」

「駅の裏にある洋食屋さん。知ってる？」

「前を通ったことはある」

「そこにしよう。予約したから」

　準備がいい。

　相談が長引きそうなのだろうか。

　そう思いながら、俺は相沢さんと並んで会社を出た。

　四月の夕方はまだ少し冷える。

　相沢さんは薄いコートの袖に手を半分隠して、俺の歩く速さに合わせていた。

「寒くない？」

「ちょっと。お店まで何分？」

「七分くらいだと思う」

「じゃあ平気」

　顔を見られると、こっちの歩幅が分からなくなる。

　俺は前を向いた。

　食事をするのは四回目でも、慣れたわけではない。

　相沢さんが笑うと、何を話していたのか忘れることがある。

　メニューを覗き込む顔が近いと、文字を読んでいるふりをするしかなくなる。

　最初の食事は、会社から二駅離れた中華料理店だった。

「好きな人って、会社の人？」

「うん」

「よく話す？」

「最近は、前より」

　それなら食事に誘ってみたらいい、と言った。

　相沢さんは炒飯をすくったまま、俺を見ていた。

「誘ってるんだけど」

「ああ、もう行ってるのか」

「……行ってる」

「じゃあ、向こうも嫌ではないんじゃない？」

　俺に言えることなど、その程度だった。

　恋愛をしたこともないのに、知っているような口を利いていいのかと思った。

　相沢さんは、少し考えてから炒飯を食べた。

「瀬川くんだったら、嫌な人と二人でご飯行く？」

「行かないと思う」

「そっか」

　そのとき、ようやく笑ってくれた。

　役に立てたのだと思い、俺も嬉しかった。

　二回目は、会社の近くの定食屋。

　相沢さんは俺の皿に乗った唐揚げを見て、「一個ちょうだい」と言った。

　俺が小皿ごと差し出すと、自分の焼き魚から大きめの一切れを取って、その皿に載せた。

「交換」

　彼女にとっては、何でもないことだったのだろう。

　俺は帰宅してからも、その小皿のことを思い出した。

　三回目はパスタの店だった。

「今日の服、どう？」

　相沢さんは、椅子に座る前にそう尋ねた。

　淡い青のブラウスだった。袖口のボタンが、照明の下で小さく光っていた。

「似合ってると思う」

「ほんと？」

「うん」

「よかった。瀬川くん、青好きって言ってたから」

　俺が青を好きだと言ったのは、二回目の食事の帰りだ。

　駅の広告にあったゲームの主人公の衣装から、好きな色の話になった。

　そんなことまで覚えている。

　人に好かれる人は、やっぱり違うと思った。

　その夜、彼女は恋愛の相談をしなかった。

　代わりに、俺が休日に何をしているか聞き、最近買ったゲームの話を最後まで聞いてくれた。

「楽しそうに話すね」

　そう言われて、しゃべりすぎた、と後悔した。

　好きな男のことで困っている人を前にして、俺はゲームの説明をしていた。

　だから今夜は、ちゃんと聞こうと思っていたのだ。

　◇

　洋食屋は、路地に面した小さな店だった。

　木の扉の窓から、柔らかい明かりが漏れている。

　相沢さんが名前を告げると、奥の二人用の席へ案内された。

　卓上の小さな照明のせいか、いつもより距離が近く感じる。

　俺はメニューを開いた。

　相沢さんも開いたが、料理より俺の顔を見ていた。

「瀬川くん」

「うん」

「先に言っていい？」

　俺はメニューを閉じた。

「好きな人のこと？」

「そう」

　相談を始めるときの顔には見えなかった。

　相沢さんはコップに触れ、飲まずに手を離した。

「瀬川くんが好き」

　店の奥で、食器の重なる音がした。

　俺は相沢さんを見たまま、動かなかった。

　言葉を聞き違えたとしたら、どの言葉だったのだろう。

「相談相手として、ではなくて」

　相沢さんが付け足した。

「付き合いたい方の好き」

　そこまで言われたら、別の意味を探すこともできない。

「……俺？」

「うん」

「俺で合ってる？」

「瀬川征也くん。同期の、二十四歳の」

　逃げ道を丁寧に塞がれた。

　相沢さんは髪を耳にかけ、すぐに戻した。

　一瞬見えた耳が赤かった。

「最初から？」

「最初のご飯から」

「好きな人がいるって」

「だから、瀬川くん」

　俺は眼鏡を押し上げた。

　指先が、少しだけレンズに触れた。

　食事に誘えばいい。

　そう助言した相手に、自分は誘われていた。

「ごめん」

　相沢さんの顔が固まった。

　そこで俺は、今の言い方が最悪だったことに気づいた。

「違う。断る方のごめんじゃなくて。今まで、相談だと思ってて」

「……びっくりした」

「ごめん」

「それ、もう言わなくていい」

　彼女は息を吐いて、コップの水を飲んだ。

　俺も飲もうとしたが、空だった。さっき店員が置いてくれた水を、いつの間にか全部飲んでいた。

　相沢さんが俺のコップを見た。

　笑いそうになって、笑うのを我慢したような顔をする。

「返事、急がなくていいから」

「いや」

　今度は、続きを急いだ。

「嬉しい」

　それを言うと、相沢さんの指がコップから離れた。

「ほんとに？」

「うん。かなり」

　かなり、では足りなかった。

　けれど、ほかの言葉を考える余裕がない。

　金曜日が近づくたび、昼休みにスマホを見ていた。

　今週も誘ってもらえるか、気にしていた。

　木曜の夜には、金曜に着るシャツを出して、襟を確かめた。

　それを全部、相談されるのが嬉しいからだと片付けていた。

「俺も、相沢さんとご飯に行くの、楽しみにしてた」

　彼女は俺を見ていた。

　続きが必要だ。今のままでは、相談相手としてと言われても仕方がない。

「会社でも、相沢さんがいると見ちゃうし。話しかけられると、嬉しいし」

　テーブルの下で両手を握った。

「好きだと思う」

　口にしてから、最後の三文字を取り消したくなった。

「思う、じゃなくて。好き」

　相沢さんは、俯いた。

　口元を片手で覆っている。

　まずかっただろうか。

　今さら気づいたくせに好きだと言って、調子がいいと思われただろうか。

　彼女はしばらくそのままで、それから顔を上げた。

「よかった」

　小さい声だった。

　会社で聞く声よりも、ずっと。

「今日も駄目だったら、どうしようかと思ってた」

「駄目？」

「伝わらなかったら、ってこと」

　俺は頭を下げかけて、さっき謝らなくていいと言われたのを思い出した。

　途中で止まったせいで、変なお辞儀になった。

　相沢さんが、とうとう笑った。

「そんなに緊張しなくても」

「するよ」

「私もしてるけどね」

　彼女の手元を見た。

　メニューの角をつかんだ指が、白くなっていた。

　俺だけではなかった。

　そう分かったところで、店員が注文を取りに来た。

　俺たちは慌ててメニューを開き直した。

　相沢さんはオムライスを頼んだ。

　俺はハンバーグにした。ソースを聞かれ、デミグラスと答える。

　何とか注文を終えて、店員が離れるのを待った。

「相沢さん」

「うん」

　さっき、彼女は付き合いたいと言ってくれた。

　俺は好きだとは言ったが、まだちゃんと返事をしていない。

「俺でよければ、付き合ってください」

　相沢さんは一度唇を結んで、それから笑った。

「うん。こちらこそ」

　そこでようやく、俺も息を吐けた。

「……こういうの、言うの緊張するね」

「分かってくれた？」

「かなり」

　彼女は笑ったまま、両手を頬に当てた。

「私も今、ほっとしてる」

　◇

　自分で言ったくせに、どうも実感が湧かない。

　向かいに座っているのは、さっきまでと同じ相沢さんだった。

　けれど、彼女が俺を見るたびに、何か重大なものを受け取っている気がする。

「一個、言っておきたいんだけど」

「うん」

「俺、付き合ったことない」

　相沢さんは、驚かなかった。

　ただ、少し首を傾げた。

「一度も？」

「うん」

「そっか」

　そこから何も続かないので、俺が続けるしかなかった。

「だから、デートとかも、どこに行けばいいか分からないし」

「それは調べよう」

「はい」

　あまりに普通の返事だったので、思わず頷いてしまった。

　相沢さんは笑った。

「私も、瀬川くんの行きたいところは知らないから」

「俺の？」

「うん。瀬川くんが好きなお店にも行ってみたい」

　俺は、最近行った場所を頭の中で並べた。

　会社。スーパー。家電量販店。ゲームのグッズを売っている店。

　どれも彼女を連れていく場所には思えなかった。

「映画とか？」

「何を観たいの？」

　具体的な題名を聞かれると、何も出てこない。

　映画ならデートらしいだろうというだけで言ったからだ。

　相沢さんは俺の顔を見て、何か察したらしい。

「今、決めなくてもいいよ」

「……考える」

「私も考える」

　彼女は、紙ナプキンの端を折った。

「あと、さっき言い忘れたけど。私もそんなに経験あるわけじゃないから」

「そうなの？」

「そうなの」

　少しだけ、言い方が強くなった。

　俺は座り直した。

「なんか、勝手に想像してた」

「うん。してそうだと思った」

　見抜かれていた。

「好きな人をご飯に誘うの、けっこう勇気いるんだからね」

　俺は一回目の誘いを思い出した。

　会社の廊下で、相沢さんは俺に声をかけた。

　俺が振り向くより先に、「もし予定があったら、全然いいんだけど」と言った。

　あれは彼女の口癖ではなかった。

「よく、俺を四回も誘えたね」

「二回目は、断られるかと思った」

「どうして？」

「一回目のあと、ありがとうって連絡くれたでしょ。それっきりだったから」

　食事のあと、俺から送ったのは、帰宅してすぐの礼のメッセージだけだった。

　彼女から返信があり、それにはスタンプで返した。

　それ以上は送れなかった。

　相談の用もないのに連絡したら、鬱陶しいかもしれないと思った。

「誘われた側が、次も誘ってって言うのは図々しいかと」

「次も行こうって言ってくれればよかったのに」

　そうか。

　それくらいなら、言えた。

　俺が黙ると、相沢さんは少し身を乗り出した。

「でも、二回目はすぐ返事くれたでしょ」

「うん」

「あれで、嫌われてはいないんだなって」

　二回目の誘いは、木曜の昼休みに届いた。

　俺はスマホを持ったまま食堂にいたので、すぐ返信できた。

「もしかして、嫌な人とはご飯行かないかって聞いたのも」

「うん」

　相沢さんが頷いた。

「私が聞きたかったのは、瀬川くんのことだったの」

　彼女は、料理を運んできた店員に明るく礼を言った。

　会社でもよく聞く声だった。

　ついさっき、返事を待っている間はあんなに小さな声で話していたのに。

　◇

　目の前にハンバーグの皿が置かれ、ようやく手の置き場ができた。

　ナイフとフォークを持つと、少し落ち着く。

　相沢さんは、オムライスの端をスプーンで崩した。

「食べる？」

　彼女が皿を少し押し出す。

　俺はフォークを持ったまま止まった。

「交換の方ね」

　そう言われ、ハンバーグを一切れ切った。

　取り皿を頼んで、前の定食屋でしたのと同じように交換する。

　同じことなのに、彼女が俺の切ったハンバーグを食べるのを、まっすぐ見られなかった。

「おいしい」

「こっちも」

　卵が柔らかかった。

　味は分かった。その点は少し安心した。

　相沢さんはスプーンを皿に置いて、俺を見た。

「瀬川くん、何か聞きたいことありそう」

「顔に出てる？」

「ちょっと」

　俺は迷った。

　聞きたいことは、告白された瞬間からあった。

　ただ、せっかく好きだと言ってもらえたのに、理由を求めるのは失礼な気がした。

「俺の、どこを」

　相沢さんは続きを待っていた。

「どこを好きになったのか、聞いてもいい？」

　彼女は、椅子の背から少し体を起こした。

「覚えてるかな。去年の六月、私が月次の資料間違えたとき」

　覚えていた。

　俺たちは同じ部署で、担当する取引先を分けている。

　相沢さんは前月の数字を一か所残したまま、集計表を上司へ提出してしまった。

　営業へ配る前に見つかったので、取引先に迷惑はかからなかったが、社内の締切には遅れた。

　あの日、俺は自分の資料の提出を終え、相沢さんが修正する横で別の表を見ていた。

「手伝った日？」

「うん。その翌朝」

　謝られたのは覚えている。

　礼も言われた。

　けれど、そのあと何を話したかまでは思い出せない。

「私が、瀬川くんがいてくれて助かったって言ったら」

　相沢さんは少しだけ、声を低くした。

「昨日、途中から自分で直してたじゃん。俺に全部助けてもらったみたいに言わなくていいよ、って」

　言った気がする。

　俺が手伝ったのは参照先の確認だった。

　それ以外を直したのは相沢さんで、上司への説明も自分でしていた。

「あれ、嬉しかった」

「そんなこと？」

　口に出してから、しまったと思った。

　相沢さんは、俺の顔を見ている。

「私には、けっこう大きかったよ」

「……うん」

　俺はフォークを置いた。

「自分でやったって言ってもらえたの、あの日は初めてだったから」

　相沢さんは、オムライスの端を見ていた。

　あのとき俺は、彼女が泣くのではないかと思った。

　上司が帰ったあとも、相沢さんは唇を結んでパソコンに向かっていた。

　普段の彼女しか知らなかったので、何と声をかければいいか分からず、黙って隣に座った。

「ほかにもあるよ」

　相沢さんが顔を上げた。

「瀬川くん、私の話を途中で決めつけないで聞いてくれるし」

「聞くのは、しゃべるより得意だから」

「でもゲームの話はいっぱいする」

　俺は口をつぐんだ。

　そこは反省していたところだった。

「あれは、ごめ……」

「楽しかったって言ったでしょ」

　相沢さんの方が早かった。

「いつも会社だと、話し終わるとすぐ机に向かっちゃうから。あんなにしゃべるんだ、って思った」

「長かっただろ」

「ちょっと長かった」

　ちゃんと長かったらしい。

「でも、また聞きたい。次は私にも分かるところから」

　彼女は、スプーンを持ち直した。

「あと、笑ったときの顔が好き」

　俺は、切りかけたハンバーグに視線を落とした。

　返事をする前から顔が熱い。

「今それ言う？」

「今、聞いたの瀬川くんだよ」

　それはそうだった。

　相沢さんが笑っている。

　俺は彼女の笑った顔が好きだ。

　三回目の食事で、ゲームの説明が通じなくて困ったときも、彼女は笑った。

　俺を笑ったのではなく、分からない言葉ばかりで自分が困っていることを、楽しそうに話した。

「待って。その人は味方？　敵？」

　そう聞かれて、俺はようやく説明の順番を直せた。

　普段なら、もういいやと話をやめていたと思う。

　彼女とは、続きを話したかった。

　そのことを、今なら言ってもよかった。

　言おうとしたが、相沢さんがオムライスを口に入れたので、待った。

　飲み込んで、コップを持つところまで待つと、彼女がこっちを見た。

「どうしたの？」

「俺も」

「うん？」

「相沢さんが笑うと、嬉しい」

　彼女はコップを置いた。

「それ、もうちょっと早く聞きたかったな」

　笑っているのに、目を合わせてくれなくなった。

　◇

　会計は、俺が出すと言った。

「どうして？」

「今日は、お祝いで」

「何の？」

　彼女は笑いそうな顔で聞いた。

　分かっているくせに、言わせようとしている。

「……付き合った」

「うん」

「お祝い」

　相沢さんは、財布を鞄へ戻した。

「じゃあ、ごちそうになります」

　店を出ると、さっきより冷えていた。

　風が吹いて、彼女がコートの前を押さえる。

　俺は自分の上着を見た。

　貸そうとして、彼女には肩幅の大きすぎる上着を着せるところを想像した。

　変ではないか。いや、変かどうかより、寒いなら。

「駅まで近いから、大丈夫」

　何も言っていないのに、相沢さんがそう言った。

　俺は襟から手を離した。

　そんなところを見られているとは思わなかった。

　並んで歩き出す。

　路地を出れば駅までほとんど一本道だった。

　会社から歩いてきたときより、彼女が近い。

　手が触れそうだった。

　触れるかもしれないと思っただけで、右手に力が入る。

　ポケットへ入れかけたところで、相沢さんが俺を見た。

「手、つないでもいい？」

　俺は右手を戻した。

「うん」

　彼女の左手が、俺の右手をつかんだ。

　指先が冷たい。

　手のひらは、思っていたより小さかった。

　どれくらい力を入れていいか分からず、ぎこちなく握り返す。

「痛くない？」

「大丈夫」

　相沢さんは、つないだ手を少し持ち上げた。

「ちゃんとつながってる」

　俺は返事の代わりに、その手をもう少しだけ握った。

　駅前へ出る手前に、家電量販店がある。

　入口の大きな画面では、ゲームの宣伝が流れていた。

　先週、俺が話しすぎたゲームだった。

　普段なら必ず見る。

　今日は、相沢さんとつないだ手に意識が行って、見ないまま通り過ぎようとした。

「あれ？」

　彼女が足を止めた。

「瀬川くんが言ってたの、このゲーム？」

「あ、うん」

　画面の中で、青い服の主人公が建物の屋根を飛び越えていた。

「これ、二人でもできる？」

「できるけど。対戦じゃなくて、協力して進むやつ」

「私でもできるかな」

「最初はちょっと難しいかもしれない。でも、慣れれば」

「教えて」

　彼女は、画面を見上げたまま言った。

「いつか、一緒にやりたい」

　俺は頷いた。

　自分の部屋で、彼女とゲームをする。

　その想像は、今まで考えたどんな休日よりも楽しそうだった。

　ただ、最初のデートをいきなり家にするのは、違う気がした。

　外で一緒に過ごしたい。

　金曜日の夕食だけでは分からない彼女を、もっと見たかった。

　量販店の向かいに、小さな看板が出ている。

　二階の喫茶店のものだった。

　プリンの写真と、土日限定という文字。

　相沢さんは前に、喫茶店の固いプリンが好きだと話していた。

　カラメルは、少し苦い方がいいと言っていた。

　看板の前を通るとき、彼女がそれをちらっと見た。

　俺は、その店の名前を覚えた。

　駅に着き、つないでいた手を離す。

　相沢さんは、スマホで時間を確かめた。

「次、七分後だ」

「俺は十二分」

　改札は同じで、ホームが違う。

　ここで別れたら、月曜まで会わない。

　いや。

　会う約束をすればいい。

　俺はスマホを出して、さっきの喫茶店を調べた。

　プリンは本当に土日限定だった。午前十一時から。食事のメニューもある。

「瀬川くん？」

　相沢さんが俺を見ていた。

「あのさ」

「うん」

　今日誘われたときより、緊張していた。

　会社の電話なら、名乗って、用件を言って、相手の返事を待てばいい。

　それくらい分かっているのに、声が出にくかった。

「明日、空いてる？」

　相沢さんの目が、少し大きくなった。

「空いてる」

　俺はスマホの画面を見せた。

「さっき、看板あった店。土日しかプリンないらしくて。昼ご飯もあるから」

　理由が長い。

　早く用件を言え。

「一緒に、行かない？」

「行く」

　早かった。

　俺が続きを言う前だった。

「十一時くらい、どう？」

「大丈夫」

「そのあとも、よければ」

　行き先はまだ考えていない。

　けれど、プリンを食べ終わったらすぐに帰るのは嫌だった。

「どこか、行こう」

　相沢さんはスマホを見て、それから俺を見た。

「瀬川くんの行きたいお店も、連れてって」

「ゲームの店になるけど」

「うん。瀬川くんと行くんだもん」

　胸の辺りが詰まった。

　こんなに嬉しい言葉を、彼女はどうして普通に言えるんだろう。

　そう思ってから、彼女の手元に気づいた。

　スマホを持っていない方の手が、コートの袖をつかんでいた。

　顔も、ほんの少し赤い。

　俺はスマホをしまった。

「明日、楽しみにしてる」

　今度はちゃんと言えた。

　相沢さんは笑って、頷いた。

「私も。すごく」

　そのあと二人で改札を通った。

　ホームへ向かう階段の分かれ道で、彼女が手を振る。

「また明日ね」

「また明日」

　相沢さんは二段だけ上がり、振り返った。

「あ、あと」

　俺は足を止めた。

「明日は恋愛相談じゃないからね」

　分かっている。

　けれど、彼女が笑っているから、俺も少し笑えた。

「うん。デート」

　彼女は、袖口で口元を隠した。

「……今の、もう一回言って」

～完～