第9話：「未来への布石、あるいは罪」
騎士団の訓練場を後にしても、俺の脳裏には、甲冑を身につけた兵士たちの姿が焼き付いていた。彼らの真剣な眼差し、汗だくの顔、そして故郷を守ろうとする純粋な意志。未来で彼らを滅ぼした俺にとって、その光景はあまりにも重く、胸を締め付けるものだった。
馬車に揺られ、王宮へと戻る道中、リリアーナ姉上は隣で静かに外の景色を眺めていた。
「アルフレート、今日の訓練はどうだった？」
不意に、彼女が俺に問いかけた。その声には、いつもの皮肉めいた響きはなく、純粋な興味が込められているように感じた。
「はい……想像以上に、力強く、そして統率が取れていました。帝国の騎士たちは、本当に素晴らしいですね」
俺は、正直な感想を述べた。偽りではない。個々の練度は高く、集団としての規律も保たれている。
リリアーナは、満足そうに頷いた。
「そうでしょう？ 彼らは、帝国の誇りよ。でも、あなたはいつも書庫にこもりきりだから、こういう光景を見るのは初めてだったでしょう？」
彼女の言葉に、俺は少し言葉に詰まった。初めて、ではない。むしろ、未来で彼らを敵として徹底的に分析してきた。その知識は、この世界の誰よりも深い。
「ええ……。ですが、一つだけ、気になったことがございます」
俺は、慎重に言葉を選んだ。ここで、未来の知識を匂わせすぎないよう、あくまで「幼い王子の純粋な疑問」として提示する必要がある。
リリアーナは、興味深そうに俺を見た。
「何かしら？」
「騎士たちの剣術や槍術は、確かに素晴らしいです。しかし、もし、遠距離から、より強力な『魔導砲』のようなものが開発された場合、彼らの防御は手薄になるのではないかと……」
俺は、未来の自衛隊の戦術を念頭に置きながら、あえて「魔導砲」という言葉を使った。この時代にはまだ存在しない、あるいは試作段階の兵器だ。
リリアーナは、少し驚いたような顔をした。
「魔導砲……？ そんなもの、この帝国にはまだ存在しないわ。それに、騎士たちの魔力による身体強化があれば、並の攻撃は防げるはずよ」
彼女の言葉は、この時代の常識に基づいている。だが、俺は知っている。未来の魔導砲は、その常識を覆すほどの破壊力を持つことを。
「ですが、もし、その魔導砲が、騎士たちの魔力強化をも貫くほどの威力を持っていたら？ あるいは、その攻撃が、広範囲に及ぶものだったら？」
俺は、畳みかけるように問いかけた。これは、未来の自衛隊がグレイル帝国軍に対して行った戦術の一つだ。広範囲攻撃と、魔力防御を無効化する特殊弾頭。
リリアーナは、俺の言葉に沈黙した。彼女の顔に、戸惑いの色が浮かんでいる。
「……そんな、想像もつかないわ。でも、もし本当にそんな兵器があるとしたら……」
彼女は、何かを考え込むように、窓の外の景色に目を向けた。
俺は、内心でほくそ笑んだ。これで、彼女の心に疑問の種を植え付けることができた。リリアーナは、聡明な王女だ。彼女がこの疑問を抱けば、ゼノン先生や、あるいは宮廷魔導院の者たちに、この話を伝えるかもしれない。それが、エミリオ・ヴァイスハルトの研究を加速させるきっかけになる可能性もある。
（俺は、未来の敵を、自らの手で強くしている……）
その事実に、俺の胸は再び締め付けられた。
この行動は、未来の日本を裏切る行為なのか？
それとも、この帝国を救うための、必要な布石なのか？
王宮に戻り、自室で一人になった俺は、隠し持っていた魔力増幅炉の改良設計図を広げた。
この設計図は、俺の未来の知識の結晶だ。これがあれば、グレイル帝国の軍事技術は、数年で飛躍的に進歩するだろう。
だが、その進歩は、未来の自衛隊にとって、より大きな脅威となる。
俺は、設計図に書かれた複雑な数式と図形を眺めた。
（もし、俺がこの設計図を、エミリオ・ヴァイスハルトに渡したら……）
彼の天才的な頭脳と、俺の未来の知識が融合すれば、魔導砲の実用化は、俺が知る歴史よりもさらに早まるかもしれない。
それは、パラドクス戦争への、明確な一歩となる。
俺は、ペンを手に取り、設計図の余白に、新たなメモを書き加えた。それは、魔力増幅炉の小型化と、それを搭載した「浮遊要塞」の概念図だった。
未来のグレイル帝国が最終的に開発した、空を覆う巨大な浮遊要塞。その原型を、この時点で提示する。
（俺は、もう引き返せないのかもしれない）
俺の行動は、すでに未来の歴史に干渉し始めている。
この帝国を救う道を選んだとして、その先に何が待っているのか。
未来の俺、如月マサルと、この帝国の王子、アルフレート。
二つの存在が、やがて激突する時が来るだろう。
俺は、その時、どちらの側に立つのか。
あるいは、どちらの側にも立てず、ただ、このパラドクスの渦に飲み込まれていくのか。
夜空を見上げると、星々が静かに輝いていた。
その輝きは、俺の未来を照らしているのか、それとも、破滅へと誘っているのか。
未来への布石、あるいは罪。俺の選択が、世界の運命を、そして俺自身の運命を、大きく変えようとしていた。
