転生令嬢、淑女の嗜みよりも筋肉と剣を極めます 〜チートレベルアップで最強貴族令嬢になった件〜

第六章「異端者と破綻者」

第七十八話 「終焉を斬る者」

　異界の空に穿たれた王宮の天井は、既に元の姿を取り戻していた。

　紅蓮に染まった空も、ねじれた空間も、あの仮面の男も──何もかもが消え去り、まるで“最初から何もなかった”かのように。

　けれど。

（……何も終わっていない）

　足元の床に刻まれた亀裂。

　漂う残り香のような魔力の“焦げた匂い”。

　そして、まだ燃え尽きていない……私の中の“火種”。

「……お嬢様」

　ミレーヌが私の隣に立つ。

　その表情には、先ほどまでの恐怖はなかった。ただ、静かな決意があった。

「異界の門は閉じました。ですが、あれは──“中断された”だけです」

「ええ。アレクシス……“仮面の王”は、また現れますわ」

「もう一度、同じ場所で？」

「いえ」

　口を閉じていたエルが、窓辺から空を見上げたまま答えた。

「奴は“場所”に縛られた存在じゃない。問題は……“門を開く条件”の方だ」

「条件？」

「魔力、地脈、儀式。それに──」

　エルの視線が、私を射抜く。

「……“火種”。お前だよ、リリアナ」

　言葉が刺さる。でも、もう目を背けるつもりはなかった。

「私が……“鍵”だと言われた……つまりあの空間を“開いた存在”ってことですのね。

　なら、私が……“閉じなければ”いけないですわね」

　剣を見た。

　焔銀の刃は、まだ赤く染まったままだった。

「王宮の地下を調べるべきです」

　ミレーヌが言った。

「地脈の交差点……“中央の魔力井戸”が、先ほどの儀式の中心に位置していた可能性があります。

　そしてそこには、かつての──“神の祭壇”が眠っていると、古文書にあります」

「そこが、“決戦の地”か」

　エルが肩を鳴らした。

「……いいじゃねえか。ならそこで、全部終わらせよう」

「ええ。終わらせましょう。アレクシスの物語を。

　そして、私の中にある“火種”の意味も──すべて」

　---

　夜。

　王宮の私室。

　窓の外に広がる空は、どこまでも静かで、どこまでも冷たい。

　剣は傍らに置いてある。

　けれど、目を閉じると、今でも“あの剣”の重さが肩に残っている気がした。

（あれが、アレクシスの選んだ“力”）

（私が選んだ“強さ”は……正しかったの？）

「……迷ってるのか？」

　扉もノックせず、エルが入ってきた。

「……人の部屋に入る時は、ノックを」

「今さらだ」

　勝手に椅子に座ると、彼は片足を組み、真面目な顔で私を見た。

「リリアナ、お前は明日……本当に、決着をつけるつもりなんだな」

「ええ。もう、逃げませんわ。

　このまま終わらせなければ、きっとまた誰かがアレクシスに巻き込まれる。

　それがアレクシスであっても、もう止める理由にはならない」

「……そっか」

　エルが少しだけ笑った。

「なら、俺も最後まで付き合う」

「エル」

「言ったろ。壊すにしろ守るにしろ、どっちに転んでも一緒にやるって」

　私は何も言えなかった。

　ただ、頷くことしかできなかった。

「……ありがとう」

「礼は終わってからにしろ。……俺もミカが心配だからな」

　そう言って立ち上がると、彼は片手を軽く振って出て行った。

　扉が閉まった部屋の中。

　私はそっと、焔銀の剣に触れた。

（明日、終わらせる。絶対に）

（……もう、“誰も”失わない）

　─そして夜が明けた。

　それは、まるで何事もなかったかのような、“いつも通りの朝”。

　鳥の声。遠くの鐘の音。澄んだ空気。

（終わらせる）

　今日こそ、終わらせる。

　“魔王”と、“仮面の王”の物語を。

　そして、私という存在の意味を。

　---

　王宮・地下第零層──封印区画。

　私たちが降り立ったその場所は、かつて“神の祭壇”が祀られていたという場所。

　王族の記録からも削除され、地下図面にも存在しない“忌みの階層”。

　冷たい石の階段を、ひとつ、またひとつと降りるたび。

　肌に刺さる空気は鋭さを増し、足元を這う魔力は、黒く、重く、濁っていった。

「ここが……」

　ミレーヌが息を呑む。

「中央の魔力井戸。すべての地脈が交差する、“始まりの座”」

　そこにあったのは、ただの広間ではなかった。

　大理石の床には、巨大な円が描かれていた。

　複雑な文様と、古代文字──それらは“扉”を描いていた。

（これは……儀式陣？）

「おい、見ろ。中央」

　エルの指差す先。

　黒く、割れ目のように開いた空間。

　──異界の“門”だった。

「奴はここを通って、また現れる」

「ええ。待っている……私たちを」

　私は一歩、祭壇の中心へと足を進めた。

　重い。空気が肌にまとわりつく。

　この場に立つだけで、意識が持っていかれそうなほどの“重さ”がある。

　けれど、それでも進む。

　だって、これは──

「“私が選んだ道”ですわ」

　私は、焔銀の剣を抜いた。

　刹那。剣が、燃えた。

　魔力を注いだわけじゃない。

　けれど、刃の奥から紅蓮の火が揺れた。

　まるで“意思を持つ”かのように──剣が、震えた。

「来ますわ」

　異界の門が、蠢いた。

　赤黒い瘴気が漏れ出し、空間が泡立つように揺れる。

「お嬢様、魔力干渉、急激に上昇──」

「来るぞ……！」

　空間が裂ける音。

　耳鳴り。鼓膜を破るような衝撃。

　そして──

「──お出迎えありがとう、リリアナ」

　現れたのは、仮面の王。

　……いや、アレクシスだった。

　再び現れた仮面の奥に、“かつての声”が宿っていた。

　だが、それはもう誰のものでもない。

　“人”ではない何かが宿った、深く深く……堕ちた声。

「ようこそ、“終焉”へ。さぁここで、すべてを終わらせよう」

　私は剣を構えた。

「終わらせるのは、あなたですわ。アレクシス」

　彼の剣も、静かに、燃え上がる。

　──二つの刃が、火を灯す。

「始めよう、“最後の儀式”を」

　そして、すべてが、動き出す。