転生令嬢、淑女の嗜みよりも筋肉と剣を極めます 〜チートレベルアップで最強貴族令嬢になった件〜

第六章「異端者と破綻者」

第七十五話「仮面の王と終焉の儀式」

──夜が明けた。

それは、まるで何事もなかったかのように訪れた“普通の朝”。

けれど、私の中では何一つ“昨日”を終えた実感がなかった。

（夢ではない……）

手の甲に残る感触。アレクシスの体温。

あの目。あの声。あの狂気。

“過去”という名の亡霊は、もはや私の中で“記憶”ではなく“現在”として息をしていた。

（終わらせなければ）

私の王国を壊すと、彼は言った。

ならば、壊される前に“断ち切らなければ”ならない。

けれど、それだけでは終わらない気がしていた。

──嫌な予感。

アレクシスの言葉の奥には、“あの人”の気配がある。

私にはまだ顔も、名前も知らない。

けれど、あの夜の最後。

月の向こうに佇む“何か”の存在を、私は確かに感じていた。

---

「……で？ この“仮面の男”ってのは？」

エルが椅子に深く腰かけながら、面倒くさそうに訊ねた。

場所は、王宮内の応接室。

昨夜の舞踏会を経て、私たちはレオンの計らいにより、正式に“王族協力者”として動くことが許された。

……という名目のもと、朝から秘密裏に開かれた作戦会議。

「“仮面の王”と呼ばれる存在が、今王都の地脈を掌握しつつあると、王宮の占星官が口を揃えております」

報告したのは、王宮魔術団の長、ヴェルネ・クローデル。

銀の髪を後ろで束ねた老年の魔術師。

その目は、火を見るように鋭く、知識の炎で煌々と燃えていた。

「地脈……魔力の流れ、ですわね？」

「その通りです、リリアナ嬢。王都は五つの魔力井戸に支えられておりますが、その内の二つが……“穢れて”おります」

「穢れている……とは？」

「瘴気のようなものですわ」

ミレーヌが横からそっと補足した。

「その汚れが広がれば、いずれ王都全体の魔力が乱れ、魔物の発生や災厄が引き起こされる可能性も……」

（まるで、“腐らせる”ような攻撃）

「……それは、仮面の王とどう関係が？」

「この“仮面の王”という存在が、どうやら三日前から王都の塔の一つ──“罪塔”に出入りしているらしいのです」

──罪塔。

かつて反逆者たちを処刑するために築かれた、王家最大の“戒めの地”。

（罪……）

アレクシスが、かつて私を“罪”と断じた日を思い出す。

（まさか、繋がっている？）

「リリアナ様」

ミレーヌが私の名を呼んだ。

「この“仮面の王”は、どうやらアレクシス様とも接触があったようです。記録では、彼が“死んだ”とされていたあの夜──罪塔の周辺で目撃されています」

（……やっぱり）

繋がっている。あの男は、“偶然”で生きていたのではない。

何者かに“拾われ”、そして──“変えられた”。

アレクシスは、生きていたのではない。

生かされたのだ。

そういえば左手があった……なぜ？

無くした腕を治すヒーラー……いえ、まさかそんなはずは。

私は頭に浮かんだ人物を振り、切り替える。

「この塔、私が調査に行きますわ」

「危険すぎます」

ミレーヌが声を上げたが──私は引かなかった。

「もう、舞踏会は終わったのですわ。次は……“戦場。ここからが本番ですもの」

---

──罪塔。

王都の最北、古の森を切り拓いた先。

霧が常に地を這い、昼でも太陽が届かぬという不浄の地。

私たちは王宮の認可を得て、早朝にこの塔へ向かっていた。

同行するのは──

・エル：前線戦闘担当

・ミレーヌ：魔力感知と案内役

・そして私。

ミカは……置いてきた。

妥当な判断だった。あの子がこの空気に触れれば、きっと“壊す”方向に行ってしまう。

（でも、ほんとは……連れてきたかった）

この先に何が待つか分からない。

剣を持つ手よりも、信頼できる手が一つ多い方が、本当はずっと心強い。

「でかいな……」

エルがぽつりと呟く。

見上げた罪塔は、まるで天を突くようにそびえていた。

黒曜石のような光沢を帯びた石壁はどこか異様で、

“塔”というより、“墓標”のように思える。

「中に、いるのかしら……“彼”が」

私がそう言った時──

塔の扉が、音もなく、開いた。

「……ご案内か」

エルが警戒する。

「でも、敵意は感じませんわ」

「だからって、歓迎されてるとは限らない」

「行きましょう」

私たちは、開かれた“口”の中へと足を踏み入れた。

──塔内。

空気が違う。

ひんやりとした温度、響く自分たちの足音、そして……どこか、祈りの残響のような何か。

（空っぽなのに、何かがいる）

そんな感覚だけが、背筋を撫でていく。

「魔力反応、あります。かなり奥の方に……人、です」

ミレーヌが眉を寄せて告げた。

「一人？」

「……いえ、一人以上、けれど“一人にまとまっているように”感じます」

「まとまってる？」

「魂の密度が重なっているような、異常な感覚です」

（魂が……重なっている？）

そんな時──視界の奥、祭壇のような場所に、何かが現れた。

一人の男。

仮面をつけた男。

白磁のような仮面に、目の部分だけ黒く塗られている。

その仮面が、こちらを向いた。

「来たか」

ただ、それだけを口にした。

声は若くも老いてもいない。

男とも女ともつかない、どこか“作られた”ような声。

「あなたが──“仮面の王”？」

私が問うと、男は仮面を僅かに傾けた。

「いや。私は“彼の代行者”だ。仮面を預かる者。彼の意志を伝える、器に過ぎない」

「……彼？」

「仮面の王は、“まだ目覚めていない”。けれど、すぐだ。

君たちが“儀式”を終わらせてくれるのなら、彼は目覚め、君の前に現れるだろう」

「儀式……？」

「終焉の儀式だ。この国の歴史を終わらせ、新たな王が歩みを始めるための、“命の焚き火”だよ」

「何を、する気なの……」

「君がその鍵だ、リリアナ＝フォン＝エルフェルト。

君の“選び取った強さ”こそが、王国を滅ぼすための最後の火種なのだ」

その言葉は、まるで“定め”を語るようだった。

私が望んだ未来ではなく、

私が逃げた過去でもなく、

私がようやく掴んだ“今”さえも、他人の手で“意味”を与えられる。

（ふざけないで）

「……あなたは、私を知っているの？」

「知っているとも。リリアナ＝フォン＝エルフェルト。

剣を持つ深紅のドレスで舞踏会に立った“魔王を名乗る令嬢”──」

「だから？」

「いや。君が君を選んだ、その瞬間に、君は“魔王”になった。

この国を壊す者として、神話に刻まれる運命を歩み始めたんだよ」

「運命なんて、選ばれるものじゃない。私が選ぶものですわ。何を言っているのかは分かりませんが、敵なら切りますわよ」

「ふふ……だから君は危うい。だからこそ、“彼”が興味を持ったのだよ」

「“彼”とは誰なの？」

「仮面の王。この国がまだ“神の血”を引いていた時代、もう一つの王家を継ぐべきだった“者”。だが歴史から消された、正統と呼ばれなかった血筋の王」

「……もう一つの、王家？」

「今や君が知る“王”は、剣と名誉によって作られた貴族。代替に過ぎない。

だが、もう一つの“神秘”を継ぐ血があった。

それを、“今の王家”が葬ったのだ。君の父、レオンもまた──その罪を背負う」

「……っ」

（お父様が……？）

「君が持つ“強さ”は、偶然ではない。“神秘の血”が、君の中に微かに混ざっている。

それは、リリアナ、お前が“生きて選ばれた存在”であることの証だ」

「何を言って……！」

「君はすでに、彼の世界に足を踏み入れている。剣を手に取った時から、君はただの令嬢ではない」

「それでも、私は私ですわ。

誰が決めようと、どんな血を持とうと、私の意思は“誰にも壊せない”」

仮面の男は、静かに仮面に手を当てた。

「……ならば、試すがいい。

君が本当にこの国の“未来”を望むなら──“彼”を目覚めさせてみせろ。

そして、その“瞳”を覗くのだ」

「彼って？何が……何が起きるの？」

「終焉が始まる。

だが、それは“壊す者”にとっての始まりであり、

“守る者”にとっての終わりでもある」

──仮面の男の姿が、霧のように消えていく。

「待ちなさい！ 話はまだ──！」

けれど、追いつくことはできなかった。

塔の奥に広がっていた祭壇の光も、もう消えていた。

そこに残されたのは、一枚の古びた紙片だけ。

「これは……」

私はその紙を手に取る。

触れた瞬間、掌がじんわりと熱を持った。

（これは……何かを、開かせようとしている）

「お嬢様っ！」

後方からミレーヌが駆け寄る。

「お怪我は！？」

「……ええ。大丈夫。だけど──何か、始まってしまったかもしれないわ」

「始まった、とは？」

「“仮面の王”の物語が。

この国の、もう一つの真実が──開かれようとしている」

---

──夜、王宮・最上階。

「……やはり来たか、“魔王の娘”よ」

椅子に腰掛け、仮面を付けた男が静かに呟いた。

だがその仮面は、先ほどリリアナが見た“使者”とは異なるものだった。

より重く、より鋭く、より深い“王の呪い”が宿った仮面。

その口元だけが、かすかに、笑った。

「ようこそ、我が“儀式”へ。

リリアナ＝フォン＝エルフェルト。君の運命は、すでに“始まり”の中にある」