転生令嬢、淑女の嗜みよりも筋肉と剣を極めます 〜チートレベルアップで最強貴族令嬢になった件〜

第六章「異端者と破綻者」

第七十一話「舞踏会への招待」

──やあ、俺だ。レオン・フォン・エルフェルトだ。

どうやら、俺の娘がまた面倒なことに巻き込まれているらしい。しかも、死んだと思っていた男からの“招待状”付きときた。

親としては心中穏やかじゃないが──あいつはもう、俺の背を追うだけの娘じゃない。

だから、黙って見ていよう。だがアレクシス、覚えておけよ。娘に指一本触れてみろ。国ごと消し飛ばす。

では──始めるぞ。

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──手紙を燃やした手は、まだ震えていた。

“読んだ”というより、“飲み込まれた”といった方が正しい。

文字の一つ一つが皮膚に刻まれるようで、まるで毒をそのまま心に流し込まれるようだった。

（あの人が、生きている──）

焼け落ちる羊皮紙。黒く崩れ落ちる火の粉。

それでも、文字の残像が瞼の裏から消えてくれない。

「リリアナ……大丈夫か？」

静かな声。エルの声音は、誰よりも冷静だった。

けれど、その瞳には明確な“警戒”があった。

「……ええ。大丈夫ですわ」

「嘘だな」

「……」

「お前の強さは俺が身をもって知っている。その男はそんなお前をそこまで震え上がらせるやつなのか？」

私は言葉を返せなかった。

心臓の鼓動がまだ早い。喉が乾いて、唇が割れて、手は汗ばんでいる。

けれど、それでも──震えながらも私は立っている。

「ミカ、悪いけど……少し席を外してくれるかしら？」

「え、え？ 妾は別に気にしておらんが……」

「お願い」

私の声はきっと、“いつもの私”ではなかった。

それに気づいたのか、ミカは素直にうなずいて部屋を出ていった。

戸が静かに閉まる音。

部屋には、私とエル、二人きり。

「……言いたくなければ言わなくてもいい。だが」

エルの視線が、私の手の焦げ跡に落ちる。

「──お前が泣く理由。俺にはそれを聞く権利があると思っている」

「泣いてなどいないわ」

「目が赤い」

「目が疲れているだけ」

「手紙の男、“アレクシス”……だったか。あれがお前にとって何者なのか、聞いていいか？」

私は一度だけ深く息を吸い込んで──吐いた。

（語らなければ、前には進めない）

「……かつての、婚約者よ」

エルの表情が変わることはなかった。けれど、空気が変わった気がした。

「貴族社会ではよくある婚約の話よ。……彼は、“まともな”人だった。少なくとも、最初はね」

「最初は、か」

「私に夢を語った。“王妃として共に生きてほしい”と。……でも」

──剣を握った私を、“王妃の器ではない”と罵ったのも彼だった。

「自分の理想に合わないと知った瞬間、彼は……私を切り捨てた。いいえ、切り捨てたのは……私の方かもね」

（けれど）

「それでも──あの文面は、あまりに異常すぎる」

「明らかに、精神を病んでいるな」

「ええ。でも、問題はそこではないの」

私は、わずかに声を低くした。

「“生きていた”ということが、何よりも問題。お父様は彼の死を公表した。……それなのに、生きていた。なぜ？」

「隠蔽か、あるいは──」

「操られている可能性も」

その言葉に、エルの表情がわずかに強張った。

「お前、行く気か？」

「ええ。……もちろん。決戦という舞踏会にね」

私はまっすぐ彼を見た。

「私が行かなければ、また誰かが壊される。あの人は、そういう人だから」

「だが、危険すぎる」

「それでも。──誰かが止めなければならない」

私の中で、何かが決まった。

覚悟ではない。

むしろ、宿命。

彼と向き合わなければ、私はきっと前に進めない。

──あの日、剣を振るった私が。

あの日、“普通”を選ばなかった私が。

王妃にもなれず、ただ強くなることを選んだ私が。

この国で、ようやく“生きている”と言えるようになった今──

もう一度、過去に踏み込むことが、どうしても必要だった。

「エル」

「……何だ」

「護衛に、あなたがいてくれると、心強い……かも」

「……はぁ。素直に言え。助けてくれと。……仕方ない。お前は俺たちに居場所をくれた。何よりミカを助けてくれたしな」

私たちは、小さく笑った。

けれど、この戦いは──笑って済むようなものではないことを私は知っている。

だがその直後──

「妾も行く！」

ミカは、私の説明が終わるや否や、机に手をついて叫んだ。

「ミカ！？聞いていましたの！？？……ダメですわ」

「なぜじゃー！？ 妾も強いぞ！ 何かあっても一撃でぶっ飛ばしてやるのじゃ！」

「だからダメなの。舞踏会は戦場ではありませんもの。……少なくとも、表向きはね」

「……表向きは、か」

エルが静かに口を挟む。

その目は既に“警戒”で満ちていた。

「なら俺たちは、周囲の監視を。……中はお前に任せる」

「お願いするわ」

私は少しだけ微笑んだ。

（けれど……中が一番危険なのよ）

アレクシスの狂気は、刃のように鋭いものだ。

触れた者は、気づかぬうちに切られ、血を流してしまう。

あの目で見つめられることが、どれほど精神をすり減らすか──

私は、知っている。

「……では、支度を始めますわね」

そう言って私は自室へ向かう。

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鏡の前で、ドレスを選ぶ指先が震えていた。

（なぜ……今さら、こんなにも）

怖い。やっと終わったと思った。

それがまた憎しみを抱いて、さらには舞踏会に招待された。

（タダでは終わらない。まず罠に違いない）

「リリアナ様、こちらのドレスはいかがでしょうか？」

ミレーヌが控えめに差し出してきたのは、深紅のドレスだった。

「紅……？」

「ええ。あのお方は、きっと令嬢らしい純白や淡い色を望まれるでしょう。ですが──

“拒絶”の色を纏うことで、相手に一線を示すことができます。もうこれを最後にしましょう、と」

私は少し驚いてミレーヌを見た。

「あなた、案外策士なのね？」

「……私はただ、貴女様の勝利を願っているだけです、お嬢様」

（ミレーヌ……）

静かに微笑む彼女の目に、ほんの僅かだが“敵意”が滲んでいる気がした。

彼女なりに、怒っているのだろう。

狂気を向けられた私にではなく──

それを許すような世の中と、過去のアレクシスに。

「ありがとう。では、そのドレスを」

ミレーヌが深く頭を下げ、支度に取り掛かる。

私は再び鏡を見つめる。

赤。

血のように深い赤。

かつての私なら選ばなかった色だ。

（でも今は──これしかない）

私の生き様を、ありのままに見せつける色。

綺麗なだけの“人形”ではないという証。

「舞踏会まで、あと二日……」

（あの手紙が届いた瞬間から、私の“過去”は終わっている）

ならば、次に進まなくてはならない。

そのための舞台。

そのための装い。

そのための、刃。

私は、二日後──舞踏会という名の“戦場”に立つ。

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始まりはまだ終わってはいない。