転生令嬢、淑女の嗜みよりも筋肉と剣を極めます 〜チートレベルアップで最強貴族令嬢になった件〜

第六章「異端者と破綻者」

第六十五話「異端者共」

「で、ここがアイス屋さんで──」

「待て」

　エルの冷たい声が、私の言葉を遮った。

「何ですの？」

「なぜ俺たちは観光しているんだ」

　眉を寄せて、心底困惑しているような顔。

　私が差し出した木のスプーンに盛られたアイスが、空気の中で少しずつ溶けていく。あの圧倒的な戦いのあととは思えない、穏やかな昼下がり。空は雲一つなく、道行く人々は笑顔に満ちていて──

「新しくなったお父様の国を案内しようと思って……いやですの？」

　私は、少しだけ俯いてそう言った。

（だって……あなたたち、あのときの顔が、あまりに悲しかったから）

「……はぁ。違う。嫌ではない」

「じゃあ──」

「ただ、俺たちが転生した国とは違うなって思っただけだ。……ここは何だ。なぜみんな笑顔なんだ。俺たちの国は誰も笑っていなかった。聞こえてくるのは……悲鳴だけだった」

　その一言で、風景が変わった気がした。

　まるで、今まで明るかった街が、一瞬で色褪せていくような。

（……そんな場所で、生きていたの？）

「そう、でしたの……」

　私の声は、震えていた。

　エルはふと、遠くを見た。その視線の先には、何もなかった。けれど、彼の目には“過去”が見えている気がした。

　──そして、唐突に。

「ミカは、俺の妹だ」

「えっ」

　思わず声を漏らした。

（兄妹！？　二人揃って転生者！？）

　驚きと困惑が一気に押し寄せる。でも、すぐに私は──自分の無知を恥じた。

「……あとその話し方、俺の前ではうざいからやめてくれ。吐き気がする」

　そう言って、エルは顔を引き攣らせた。いつもの冷静な仮面が、微かに歪んでいた。

（私……また、何か無神経なことを……）

　ふと視線を移せば、ミカがひとりで露店の串団子を頬張っていた。

　陽気な顔で、目を輝かせて。まるで……ただの子どもみたいに。

　でも──

「俺とミカは、家で強盗にあった」

　その言葉で、世界が凍った。

　アイスの甘さも、風の心地よさも、すべてが遠ざかっていく。

「年齢は俺が十八で、妹が十二だ。俺は強盗に腹を刺された。ただ、自分の命がこぼれ落ちていくのを待つしかなかった。……それでも俺は兄として、妹に逃げろと叫んだ」

　声が、しんと響いた。

　誰もいない空間で、ただ物語だけが残されているような、そんな錯覚に陥る。

「だが、妹は逃げきれず……男の玩具にされた」

　その言葉が落ちた瞬間、私は呼吸を忘れた。

「俺は何度も辞めろと叫んだ。でも誰も助けになんてこない。親が居ない時間を狙った、計画的犯行ってやつだ。俺は助けを求める妹の声に応えることが出来ず、力尽きた。──その後、妹がどんな目に遭ったのか。俺は知らない」

「……」

　言葉が、出なかった。

（そんな……あの子が……）

「だが、スキルにあんな力が宿るくらいだ。相当思い出したくもないことをされたんだろう」

　淡々と語るその声は、諦めでも憎しみでもない。感情を剥ぎ取られたような、ただの報告のようだった。

　だけど、その静けさが……誰よりも深い傷を物語っていた。

　私は拳を握ることしかできなかった。

（私は……この人たちの“痛み”に、触れようとしていた？ そんなつもりじゃ──）

「……」

　何も言えない。何も、返せない。

　その沈黙を切り裂くように、エルは口を開いた。

「さぁ、お前も言えよ」

　エルの言葉は、まっすぐだった。

　問いかけというよりも──命令に近かった。

（……“言え”って、そんな簡単に……）

　私は躊躇った。言うべきか、言わないべきか。

　でも、その迷いの奥にあるのは、恥だった。

（だって──）

「私は……トラックに轢かれて死んだ。それだけ」

　沈黙が、降りた。

　空気が、ふっと冷たくなった気がした。

　エルがわずかに眉を動かした。

「……それだけで、あそこまで強いスキルをもらえるのか？」

　責めているわけじゃない。ただ、真っ直ぐに聞いてきただけ。でも、その無垢さが、余計に心を抉る。

「スキルが、そもそも何かは分からないけどね」

　そう返すのが精一杯だった。

　胸の奥が、ざらついていた。あのとき、私が最後に感じたもの。今も、はっきりと思い出せる。

　あれは──

「俺は、スキルは“死ぬ間際の感情”から生まれるもんだと思っていた」

　エルはポツリと呟く。

「なら、俺たちのスキルにも納得がいく。俺は妹を“守りたい”と思った。だから、“守り抜く力”を得た。ミカは……“壊したい”と思った。だから、“壊す力”を持って生まれた」

　私は、何も言えなかった。

（じゃあ……私は）

　考える。

　思い出す。

　あの交差点。忙しさに疲れ切って、思考も止まっていた通勤の朝。

　突然のクラクション。真っ白に染まった視界。冷たいアスファルト。

（何を……思ってたっけ）

　もっと仕事頑張らないと……。

　明日も早いんだよなぁ……。

　つらいなぁ……。

　たぶん、その程度のことしか考えてなかった。

（そんな程度のことで、私はこの世界に転生して、“剣聖”や“武神”なんて……）

　罪悪感が、じわじわと胸を満たしていく。

　重い。苦しい。何より恥ずかしい。

（私は、この人たちのような深い“怒り”も、“守るべき存在”もなかったのに）

　ただ──偶然。偶然、あのとき死んだだけ。

　そのくせ、この世界ではすべてを“持って”いる。

　力も、地位も、美貌も。

　そして今では、誰かを守る“理由”すら。

（私は……何を思っていたの？）

　ただ、“死にたくなかった”だけ？

（……本当にそれだけだったのかな？）

　私は、唇を噛んだ。

　誰かに否定されたわけじゃない。でも、自分の存在が、まるで空っぽの器みたいに感じられた。

　それでも──

　それでも、ここにいる意味を見つけたかった。

　だって、今の私は、あのときとは違うから。

「私は──」

　声を出そうとしたそのとき。

「リリアナ様ー！ミカ様が、団子屋の串まで食べてしまっております！」

　兵士が駆けてくる。妙に切羽詰まった声。

「お、おいミカァ！それは木だ！木は食べ物じゃない！」

「え、でもこれも味するぞ？カリカリしておる！」

（ああ、もう……）

　とてつもなく深くて、重たい話をしていた空気が、一瞬で崩壊した。

　……思わず、笑いそうになる。

「ふふ……」

　エルが、驚いたように私の顔を見た。

「なに笑って──」

「あなたの妹様、とても愛らしいですわね」

　私は、そっと目を細めて言った。

　ミカが走ってくる。口の端に団子のタレをつけたまま、串をまだ握って。

「団子って、あんなにうまいものだったんじゃな！この世界、悪くないのう！」

　エルがため息をつく。その顔は、ほんの少しだけ……柔らかく見えた。

（私たちは──異端かもしれない。でも）

　同じ世界で、同じ空を見ている。

　それはきっと、意味があることだ。

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──後書きだ。

……後書きって、何を話せばいいんだっけか？

正直こういうのは、慣れていない。話すのも、語るのも、苦手だ。

でもまあ、妹が楽しそうに団子を口にしてたし……あれが“普通”ってやつなら、少しくらい真似してみてもいいのかもしれない。

今回は俺たちの過去を話す回だった。気分のいいもんじゃないが、必要だった。

誰かに“理解される”ってのが、こんなに難しくて、でもほんの少し……心が軽くなるとはな。

リリアナ。お前は多分、俺たちとは違う場所から来た。

でも、お前が言った「守りたい」という言葉には、力があった。あの言葉がなければ、きっと──まだ俺たちは心を閉ざしていた。

次回、俺たちがこの国でどう生きていくか。異端者がどう“共にある”のか。

……見せてやるさ、俺たちなりの答えを。

じゃあな。また次の話で。