転生令嬢、淑女の嗜みよりも筋肉と剣を極めます 〜チートレベルアップで最強貴族令嬢になった件〜

第五章 「王国継承戦編」

第五十八話「父の決断、娘の自由」

「どうも、レオンだ」

……この入り方で合っているのか？

まぁいい。俺は王国最強の騎士と呼ばれていた男だが、昨日それを娘に敗れた。

更に追い打ちをかけるように、カゲロウのダイルという男にも敗北した。

……まぁ、それを悔いている暇はない。強くなるしかない。

ところで、お前たちに問おう。

"強さ"とは何か。

この話では、俺なりの答えを見つけることになるだろう。

では、読んでいくといい。

---

　──朝焼けが、王都を照らしていた頃。

　新しい一日の始まり。

　けれど、昨夜の激戦の余韻がまだ私の体に残っている。

　痛みは無い。けれど、体のだるさと言うのだろうか。戦闘の緊張が完全には抜けきらない違和感。

　それでも、私は目を覚まし、ゆっくりとベッドから体を起こした。

「……ふぁ……」

　欠伸を噛み殺しながら、軽く伸びをする。

　戦いの疲れが思った以上に残っているせいか、体が少し重い。

　そんな中、違和感を覚えた。

　何かが足りない──いや、"誰か"が足りない。

　私は寝室を見回したが、屋敷のどこにもその姿がない。

「……お父様がいない？」

　父の姿が見えない。

　朝食の席にも、廊下にも、いつもいる場所にも、影すらなかった。

　私は執事やメイドたちに尋ねたが、誰も父の行方を知らなかった。

「ミレーヌ、シエラ。お父様がどこへ行ったか知らない？」

「いいえ、存じません」

「私もミレーヌ同様です、お嬢様」

（あれ？ おっかしーなぁ）

　父が屋敷にいないなんて珍しい。

　いつもなら朝から稽古場で騎士たちと鍛錬しているか、王政に関わる仕事をこなしているはず。

　それが、今朝に限って姿が見えないなんて──。

　私は少し考えた後、ふと庭へ向かうことにした。

　父がいるとしたら、あそこだろう。

リリアナとしての体が直感した。

---

　──庭に出た瞬間、その予感は的中した。

「ハッ！！」

　鋭い掛け声と共に、空気を切り裂く音が響いた。

　──父が、素振りをしていた。

　日の光が、汗に濡れた父の肌を照らしている。

　その姿には、昨日の敗北の悔しさがにじみ出ていた。

（……相当悔しかったのね）

　無理もない。

　昨日の戦いで、父は"初めて"負けを認めたのだから。

　しかも、相手は自分の娘──私と、あのカゲロウのダイルとかいう男。

　父は生涯を剣に費やしてきた男。

　その誇りが打ち砕かれたのだから、立ち直るのに時間がかかるのも当然だろう。

「お父様、私もお付き合いしましょうか？」

　私は軽い調子で声をかけた。

　すると、父は振り向き、少し考えるような顔をした。

「……リリアナか。……俺は、まだ強くなれると思うか？」

　突然の問いかけ。

（そんなこと言われても……）

　私は言葉に詰まった。

　戦いにおいて、限界は存在しない。

　努力すれば誰でも強くなれる、そんな単純なものではない。

　だけど、父の問いは"強さ"の意味を問うているような気がした。

「……もちろんですわ」

　私は迷わず答えた。

　すると、父は微かに笑った。

「……そうか」

　それ以上、何も言わない。

　だけど、何かを考えている顔だった。

（……変な空気になった）

　気まずい。

　私は慣れない雰囲気に、そっと視線をそらした。

　すると──

「リリアナよ、この国の王の話だが……」

「……はい」

　そうきたか。

　私は内心で息をつく。

　どうせまた、「王になれ」と言われるのだろう。

　だけど、次の父の言葉は、予想外のものだった。

「俺がなる」

「え」

「やはりお前にはまだ王になるには早い」

「そうですわお父様！！」

　即答した。

　父の決断が、これほどまでに嬉しく思えたのは初めてかもしれない。

（よかった……！ これでようやく自由が……）

　しかし──

「……というのはまぁ嘘だ」

「……今そんな嘘必要ありませんわ」

　思わず冷たい目を向ける。

　何なの？ 私の期待を返せ。

　父は軽く咳払いをして、静かに続けた。

「まぁなんだ……そろそろ本音を言おう。王の座はお前に託したい」

　……やっぱりそうなるのね。

「国を守れるのは強者だ。俺はこの国の民を守りたい。だが、お前は自由を選んだ。俺はそれを尊重することに決めた」

　そして、父は剣を地面に突き刺し、目を閉じた。

「俺はまだ幼いお前を、剣という鎖で縛り続けた。今の俺にとやかく言う資格など無かったのだ。シエラの言う通りだった……だからもう、お前は自由にしていい。これが罪滅ぼしになるかどうかは分からんがな」

　そう呟く父の姿は、いつもの王国最強の騎士ではなかった。

　ただ、娘の未来を考える"父親"の姿だった。

　だけど、だからといって──

（だからって、「じゃあ自由に生きますわぁ！」なんて言えるわけない！）

　私はため息をつきながら、少し考える。

　父の言葉は素直に嬉しい。だけど、完全に自由にするわけにもいかない。

この国は私が転生した国だ。飲み食いばかりするギルドの頼りない冒険者達。

国の名前もつい最近知ったばかり。でも、だからといって放っては置けない。

「では、こうしましょう」

　私は口を開く。

「王なんて断じてお断りですが、その代わり──私が国を守る"用心棒"的なものになりますわ」

　父が目を細める。

「用心棒、だと？」

「昨日のような敵が現れた時、私がすぐに駆けつけます」

　昨日、父は負けた。

　だからこそ、彼も分かっているはずだ。

　今の国には、王以上に"戦力"が必要だということを。

　父は少し考えたあと、言葉を絞り出した。

「……それは、お前の思う理想の自由なのか？」

　本音を言えば違う。

　私は、この国だけではなく、この広い世界をもっと見たい。

　この国の中だけに縛られるのは、私が思う本当の意味での自由ではない。

　でも、私は父の言いたい事も分かる。

　だから──

「少なくとも、お父様が寿命で亡くなるまではここにいて差し上げますわ」

　私は冗談まじりでそう言った。

　すると、父は鼻で笑う。

「フンッ。俺はまだまだ死なんぞ？」

「ええ、そうでしょうね」

　私は小さく笑った。

　この光景は、まるで"普通の親子"の会話だった。

　こんな日が来るなんて、思ってもいなかった。

　だけど、その穏やかな空気は──次の瞬間に破られた。

「リリアナ様！レオン……いえ、国王陛下！大変です！」

　駆け込んできたのは、シエラ。

　彼女の表情には焦燥の色が濃く浮かんでいる。

（シエラがこんなに慌てるなんて……）

　ただ事ではない。

　私も父も、一瞬で空気が変わるのを感じ取った。

「……何があった？」

　父が低く問うと、シエラは荒い息を整えながら答えた。

「王都に"異変"が起きています！」

　王都に、異変？

　それはどういうこと？

「具体的に何が起きたのですか？」

「……説明するより、見ていただいた方が早いです。すでに城の中にも報告が届いているはずですが、事態は思っているよりも深刻です」

　シエラの顔は真剣だった。

　そんな彼女の様子を見て、父はわずかに目を細めると、無言で剣を掴んだ。

「……行くぞ、リリアナ」

「ええ、もちろんですわ」

　私は、迷うことなく父の隣に並んだ。

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「ごきげんよう、お嬢様方、旦那様方。ミレーヌでございます」

今回の物語、いかがでしたでしょうか？

リリアナ様とレオン様の"親子の時間"、とても微笑ましかったですわね。

しかし、それも束の間。王都で何かが起こるようです……！

"お嬢様をお守りする"ことが私の役目。

次回も、リリアナ様の傍でしっかりとお支えいたします。

それでは、次回もぜひお楽しみに。

ブックマークや評価をしてくださると、リリアナ様もきっとお喜びになりますわ。