転生令嬢、淑女の嗜みよりも筋肉と剣を極めます 〜チートレベルアップで最強貴族令嬢になった件〜

第五章 「王国継承戦編」

第四十九話「忘却されし力」

（……え？）

　私の脳が、現実を受け入れるのを拒絶した。

　だって、そんなはずがない。

　あの父が、王国最強の騎士が、誰よりも強いはずのこの人が……！？

　けれど、現実は私の願望を容赦なく打ち砕く。

「……ぐっ……！！」

　父は震える手で剣を支え、なんとか崩れ落ちるのを耐えている。

　だが、その姿は"耐えているだけ"だった。

　さっきまでの威厳も、気迫も、すべてが霧散し、ただ必死に身体を支えている"弱者"の姿。

「お、お父様……？」

　声が震える。

　いや、震えないわけがない。

　さっき父と戦ったばかりだ。でも、それ以上の存在が出てきたのだ。

「おいおい、どうした王様ァ？まさか、俺の"怒気"に耐えられなくなったのか？」

　ダイルが嗤う。

　その笑みは、まるで自分の"勝ち"を確信したかのような、それでいて"期待"するような、そんな歪な感情が入り混じっているように見える。

「……っ、お前……何をした……！」

　父が歯を食いしばりながら問いかける。

　その問いに、ダイルは愉快そうに肩をすくめた。

「言ったろ？俺の怒りに晒されれば、誰でも萎縮しちまう。王国最強？そんなの関係ねぇ。誰だろうが、俺の前では等しく泣き喚くガキに過ぎねぇ」

（……そんな、そんなのおかしい……！）

　父は、まだ戦ってもいない。

　剣を交えてもいないのに、ただそこにいるだけでまるでもう敗者のような扱いを受けている。

　そんなの、そんなのって……！！

「……くっ！」

　私は、剣を強く握りしめる。

　私だって、本当は動きたくない。

　足がすくんでいる。

　でも……！

（ここで私が戦わなかったら、本当に終わる）

　父が敗れるなら、次は私がやられる。

　ここで"逃げる"なんて、絶対に許されない。

「……お父様、下がっていてくださいませ」

「なっ……！？」

「今度は、私がやりますわ」

　私は、剣を振るう。

　そして、ダイルに向かって駆け出した──！

　──駆ける。

　恐怖が足を絡め取る。

　理性が「やめろ」と警鐘を鳴らす。

　それでも、私は止まらない。

（ここで止まったら、本当に終わる……！）

　《剣聖》の力を最大限に解放する。

　視界が鮮明になる。

　世界の動きがスローモーションに感じられるほど、神経が研ぎ澄まされる。

　──なのに、ダイルの姿だけが何故か"通常通りに"見える。

（……なんで！？）

　速すぎる。

　私の反応速度を上回っている？

　いや、違う──"視認できない"のだ。

　どれだけ集中しても、彼の動きだけが捉えられない。

「お嬢ちゃん、そんなスピードで俺に届くと本気で思ってんのか？」

　声がする。

　目の前じゃない。横？いや、後ろ……？

「──遅い」

「っ……！？」

　次の瞬間、背後から強烈な衝撃を受ける。

「ぐっ……ぁ！！」

　意識が跳ねる。

　地面を転がる。

　肺から空気が押し出され、まともに息ができない。

（い、いつの間に後ろに……！？）

　確かに正面にいたはず。

　なのに、彼は"いつの間にか"背後にいた。

　見えなかった。

　察知もできなかった。

「ちょっとは楽しめると思ったけど、拍子抜けだなぁ？」

　ダイルが、余裕の笑みを浮かべながらこちらを見下ろす。

「……ふざけないでくださいませ！！」

　私は咄嗟に跳び上がる。

　残された力を振り絞り、剣を振るう。

　──だが。

「それじゃあ、ダメなんだよなぁ……」

　軽く拳を振るっただけで、私の剣が"逸らされた"。

「なっ……！？」

　何が起きたのか分からない。

　ただ、私の攻撃はまるで風に流されるように無効化された。

「確かに強い。でもよ、お嬢ちゃん。力ってのはよ、"使いこなせなきゃ"意味ねぇんだよ」

（……っ！）

　その言葉に、全身の血が冷たくなる。

（……こいつ……使い……こなす……）

その言葉に言い返す言葉が出てこない。

私は前世で剣なんて握った事がないし、スポーツが得意だったわけでもない。むしろその逆。教室の隅で本を読むようなそんな子供だった。大人になってからも結局変わらなかった。どこまでも私は一人だった。

でも、この世界では違う。

「じゃ、そろそろ終わりにしようか」

　ダイルの拳が、再び振るわれる。

　今度こそ、本当に──"殺される"。

　──死ぬ。

　私の脳が、理性が、本能が、一斉に警鐘を鳴らした。

　この一撃を受けたら、確実に終わる。

　今までの攻撃とは違う。これは──"殺しにきた一撃"だ。

（動け……！避けないと……！！）

　身体が悲鳴を上げる。

　肺がまだ酸素を求めている。

　足が思うように動かない。

　でも、それでも──

「リリアナッ！！」

　父の叫びが聞こえた。

　同時に、私の視界が真っ赤に染まる。

（……え？）

　次の瞬間、世界が"止まった"。

　いや、違う。

　周囲の時間の流れが、まるで"ゆっくり"になったように感じる。

　ダイルの拳が、ゆっくりと私へと迫っている。

　私の目の前まで、ほんのわずかの距離。

　──この拳が当たれば、終わる。

（……まだ終わらせない）

　私の身体が、勝手に動いた。

　剣を振るう。

　これまでのどの一撃よりも速く、鋭く。

　そして──ダイルの拳よりも"先に"、私の刃が彼の腕を捉えた。

「……は？」

　ダイルの顔に、初めて"驚愕"の色が浮かぶ。

　そして、私の刃が彼の腕を"斬った"。

「ぐっ……！」

　ダイルが、後退する。

　彼の腕から、一筋の血が流れた。

「……っ、てめぇ……！」

（……な、何が……？）

　私は、震える手で自分の剣を見る。

　今まで一切攻撃が通らなかったこの男に、"初めて傷を負わせた"。

　自分でも何が起こったのか分からない。

　でも──

（今、私……何を）

　確かに、ダイルの拳が"遅く"なったように見えた。

　いや、違う。"私の時間だけ"が、加速した……？

「……なぁ、お嬢ちゃん」

　ダイルが、険しい表情で私を見つめる。

「お前、今の……"狙って"やったのか？」

「……え？」

「違うなら……てめぇ、何者だ？」

　その問いに、私は答えられなかった。

　ただ、手の中の剣を、強く握ることしかできなかった。

（……これは、一体……？）

　この異変が、何を意味するのかも分からないまま、私はただ次の瞬間に備えていた。

　──戦いは、まだ終わらない。