転生令嬢、淑女の嗜みよりも筋肉と剣を極めます 〜チートレベルアップで最強貴族令嬢になった件〜

第五章 「王国継承戦編」

第四十三話「『リガリア王国』」

　──人の別れには、いくつもの形がある。

　突然の別れ、穏やかな別れ、感謝を込めた別れ、惜しみながらの別れ……。

　どれも、終わりと始まりの境界にあるもの。

　そして今、私と彼の間にも、一つの別れが訪れようとしていた。

「では、僕もこれで失礼します、お嬢様」

　ユウが静かに告げる。

　まるで何も特別なことではない、日常の挨拶のように。

　だけど、違う。

　今ここで彼と別れたら、次に会うのはいつになるか分からない。

　それが分かるからこそ──私は、ずっと気になっていたことを聞くことにした。

「ねぇ、ずっと気になっていたんだけど、ユウはなんでわたしの事”お嬢様”って呼ぶの？」

　ずっと引っかかっていた疑問。

　いや、疑問というよりも、期待だったのかもしれない。

　もしかして、私は彼にとって特別なのではないか？──そんな、淡い期待。

　今しかない。この瞬間を逃したら、もう聞くことはない気がしたから。

「……女性の事はお嬢様と呼べと、”育ての親”からそう言われて育ってきましたから」

　ユウは微笑みながら、そう言った。

「あら、そうなの？」

　心のどこかで"特別"を期待していた自分が、あまりに浅はかだったと苦笑する。

　だって彼にとって、私は単なる"お嬢様"の一人に過ぎなかったのだから。

「なんだ、てっきりわたしだけが特別かと思っていたのになぁ、残念」

　私は冗談めかして笑う。

　でも、それは少しだけ、名残惜しさを隠すためだったのかもしれない。

　すると──

「あはははっ！……本当にお嬢様は素敵な方ですね」

　ユウが、優しく微笑む。

「……っ」

　その笑顔に、一瞬言葉を失う。

　まるで絵画のように、完璧な微笑み。

　太陽のような温かさを持ちながらも、どこか儚さを孕んだ笑み。

　（……本当に王子様みたいだわ、この人）

　口に出しそうになった言葉を飲み込む。

　そんなこと、言えるはずがない。

「では皆様、お元気で」

「ええ、今までありがとう、助かったわっ！」

　精一杯の感謝を込める。

　本当ならもっと伝えたい言葉があったのに、どうしても簡単なものしか出てこなかった。

「お嬢様を助けて頂きありがとうございました。お嬢様に仕える者として深く感謝申し上げます」

　ミレーヌが深く頭を下げる。

　ユウはただ、それを静かに受け止め──

「僕がしたかった事ですから」

　それだけを残し、背を向けた。

　そして、彼は宿を後にした。

　もう二度と、会えないかもしれない。

　そんな覚悟を持って、私は彼の背中を見送った。

　──それでも。

　ほんの少しの希望が胸に残ったのは、きっと私の勝手な感傷なのだろう。

　──彼の姿が完全に見えなくなってから、私はふと周囲を見渡した。

　そこに広がっていたのは、もはや"宿"とは呼べない無惨な光景だった。

　壁は砕け、天井は崩れ、床には焦げ跡と血の染みが散らばっている。

　まるで戦場の遺跡。

「やはり、そこから出ていくのね……」

　瓦礫の隙間から、ユウが去った。それを今は無き扉をぼんやりと見つめながら呟く。

　だが、この状況では当然のことだった。

　私はミレーヌと顔を見合わせ、ふっと笑う。

「……わたし達は階段から降りよっか」

「そうですね……」

　二人で肩をすくめる。

　あまりにも壮絶な一夜を過ごしたというのに、不思議と穏やかな気持ちだった。

　"終わった"という安堵が、そうさせたのかもしれない。

「んじゃ、行こっか、ミレーヌ」

「その前にお嬢様」

「ん？どうしたの？」

　階段へと向かいかけた私を、ミレーヌが制止する。

「せめて公(おおやけ)の前に出る時は、口調を戻したほうがよろしいかと……」

「あっ」

　完全に忘れていた。

　私はまだ、公爵令嬢リリアナ・フォン・エルフェルト。

　冒険者とはいえ、その肩書きが消えたわけではないのだった。

「そうでしたわね……ありがとうですわ、ミレーヌ」

「何故かぎこちない感じがしますが、でもその方がいいと思います」

　──ぎこちないって言われた……。

　苦笑しながら、私は背筋を伸ばし、改めて階段へ向かう。

「じゃあ、行こっかっ！ミレーヌ」

「行くって……どこにでしょう？」

「アスフィさんを探す……前に、この状態をお姉さんに報告……しないとね」

「あぁ……なるほど」

　ギルドの受付嬢に何も言わず、部屋をこの有様にしてしまったのだ。

　さすがに、それはまずい。

（お姉さん、怒るかな？……怒るだろうなぁ。もう"部屋が倒壊"なんてレベルじゃないもの）

　溜息混じりに、ミレーヌと共に階段を下りる。

　──そして。

　ギルドの一階に足を踏み入れた瞬間、異様な空気に気付いた。

　ギルドの中央。

　そこに立っている一人の女性。

「……」

　圧倒的な"無言の圧力"を放つ、その姿。

　受付嬢──リリアナが"お姉さん"と呼ぶ彼女だった。

（何この状況……）

　周囲の冒険者たちは完全に萎縮し、彼女の様子を伺っていた。

　そして、その視線の先にいたのは──

「……貴方達の仕事はなんですか？」

　低く、抑えた声で問う。

　しかし、その言葉には"怒り"が含まれていた。

「……魔獣を狩ること──」

「違いますっ！」

　その声がギルド内に響き渡る。

　思わず、私は背筋を伸ばした。

「……いえ、違いませんが、それだけじゃありません。この国の治安を守るのも、冒険者の仕事の一つです。貴方達に助けを求めた時、何をしていましたか？」

（……そういえば、お姉さん、案内した後どこかに行ったと思ったら、一応助けを呼んでくれてたんだ）

　私は驚きながら、お姉さんの顔を見つめる。

　しかし、ここにいる冒険者たちは、彼女の助けに応じなかった。

「俺たちだって行ったさ！」

「で、帰ってきましたよね？」

　静かに、しかし鋭く言い返すお姉さん。

「姉ちゃんよ、あの中の戦闘を見たか？戦闘だけじゃねぇ！化け物みてぇな奴らが集結していたんだよ！？分かるか！？魔獣なんかよりも何倍も怖ぇ……あっああああ化け物だああああああああっ！！！？！？！」

　突然、冒険者の一人が絶叫する。

　指を震わせながら、何かを指差す。

「えっ！？」

　お姉さんは驚いて振り返る。

　──しかし。

「……え？化け物って私のことを言っていますの？」

　そこにいたのは、紛れもなく私だった。

「リリアナ様、ご無事でしたか！」

　お姉さんが、安堵の表情で駆け寄る。

「ええ、問題ございませんわ」

　優雅に微笑み、背筋を正す。

「はぁ……良かった。本当にご無事で何よりです」

「あ、ありがとうございますわ、お姉さん。それより何をしていますの？」

「頼りない冒険者達の皆さんにお説教です」

「そ、そうですの」

　私は苦笑しながら頷いた。

（多分仕方ないと思うけどなぁ……）

「お嬢様を化け物と言ったのはどなたですか？私、今腹が立っています」

　──即座に憤慨するミレーヌ。

「ミレーヌ抑えて、ね？私は気にしていないから」

「お嬢様が寛大な方で良かったですね、おじさん」

「おじ──っ！？」

　冒険者のおじさんが、顔を真っ赤にする。

　私は、それを見ながら肩をすくめた。

　──こうして、ギルドの宿の一件は終わりを迎えた。

　ただし、ギルドの宿は改修が必要とのことで、私とミレーヌは街の宿を借りることになったのだった。

　新たな宿に向かう道中。

「……お嬢様、私、お嬢様が王位に着くのがいいかと思います」

「…………はい？」

　唐突に放たれた言葉に、思わず足を止める。

「この国の王はもう居ないと、あの執事の方が仰っていました。であれば、リリアナ様が適任だと私は思います」

「いやよ。わたしは自由がいいもの」

「お嬢様なら、そう言うかと思っていました。ふふっ」

　ミレーヌが、くすっと笑う。

（王、か……）

　そういえば、この国の名前も、私はまだ知らなかった。

「ねぇミレーヌ。この国って、なんて名前なの？」

「え？……えっと、『リガリア王国』ですが、お嬢様、知らなかったのですか？」

「う、うん……」

（だって、知る機会なんてなかったし……）

　──こうして、私はようやく、自分が滞在している国の名前を知ったのだった。