転生令嬢、淑女の嗜みよりも筋肉と剣を極めます 〜チートレベルアップで最強貴族令嬢になった件〜

第四章 「異界の森の住人」

第三十八話 「血塗られた終焉」

　──血の匂いが、室内に充満する。

　アルフォードの身体が、力なく崩れ落ちる。

　その瞬間、時間が止まったかのような錯覚に陥る。

　長年仕えてきた忠実な執事が、冷たい床に沈み込む光景を、アレクシスはただ呆然と見つめていた。

　あの、どこまでも冷静で、どこまでも知的で、どこまでも"自分のためだけに"働いてきた執事が。

　自分を支えていた存在が。

　今、紅い海の中に沈んでいく。

「ば、バカな！？アルフォード！！立て！！お前は僕の駒だろう！！？立て！立てよおおおおおおアルーーーーーッ！！！」

　アレクシスの絶叫が、虚しく響く。

　だが、倒れた老人は、もう答えない。

　その瞳は虚空を見つめ、何かを探すように開かれたまま。

　けれど、もう二度と、焦点が合うことはない。

　口はわずかに開き、そこから漏れる息は、もう──ない。

　その手は、自分の主に向かって伸ばされていた。

　まるで最後の最後まで、彼を助けようとしていたかのように。

「う……そだろ……？」

　アレクシスの顔が、血の気を失う。

　その手が震え、冷たい床に突き立てられる。

　鉄の匂いが、鼻腔を焼く。

　じわじわと広がる血溜まりが、アレクシスの膝元まで迫る。

　──終わった。

　リリアナは、膝をついた。

　全身が軋むような疲労に襲われる。

　気が張っていたせいで気付かなかったが、無意識のうちにずっと身体に力を込め続けていたようだ。

「……終わりよ」

　呟く声に、余韻が滲む。

　ゆっくりと息を吐き、剣を構えた。

　アレクシスの喉元に、鋭い刃を突きつける。

　薄い肌に冷たい鋼が触れた瞬間、彼の全身がビクリと震えた。

「くっ…何故だ。何故僕がこんな目に！僕は王太子だ！こんな……こんなことが許される訳が無い！！！」

　彼の目は血走り、口元は苦悶に歪んでいる。

　あれほど尊大だった態度は見る影もない。

　ただの"敗者"が、許しを請うようにわめき散らしていた。

（──情けない）

　かつて、彼はリリアナを"弱い"と蔑み、笑った。

　しかし、今目の前にいるのは"弱い男"だった。

「僕を殺せば、お前はこの国にはもう居られなくなるぞっ！？それでもいいのか！」

　捨て台詞のように吐き捨てた言葉。

　しかし、リリアナの心に、一片の揺らぎも生まれなかった。

「……わたし、この国の名前知らないし」

　アレクシスの表情が凍りついた。

「……は？」

　リリアナは、どこか遠い目をしながら言葉を続ける。

「あなたの言葉で少しリリアナ……彼女の事を理解できた気がする。記憶も少し戻ってきた。その上で彼女から最後に伝言があるそうよ」

「な、何を……っ！？まさか……リ……リアナ？君、なのかい？」

　アレクシスの目には二人の影が見えた。

　一人は知らない者。

　もう一人は──自分が初めて興味を持った少女。

　今のリリアナと、かつてのリリアナが重なり合う。

　だが、それは"幻"だった。

　目の前の彼女は、もう"彼の知るリリアナ"ではない。

「私は貴方に救われると、そう思いました。でも、でも貴方は私を見捨てましたわっ！」

「──っ！？」

　アレクシスの顔が驚愕に染まる。

「あの日から私は父様の言いつけ通り剣を振り続けましたわ。どれだけ痣が出来ようと、血が出ようと、お父様は容赦なかったですわ。貴方が助けてくれればこんな人生にはならなかった！」

「ち、違うっ！誤解している！僕は君を──」

「愛していましたか？」

　リリアナの瞳が、アレクシスの奥底を覗き込むように問いかける。

「……何？」

「私を愛していたかと聞いているのです、王太子殿下」

　アレクシスはその問いに、答えられなかった。

　言葉が出ない。

　彼は、自分が何を望んでいたのかを考えようとした。

　しかし、彼の頭には何も出てこない。

「……そう、それが答えです。貴方は私を愛してなどいないのです。貴方が拒んだ。貴方が私を拒み、この身と心を強くさせたのです」

　リリアナは、冷たく言い放つ。

「アレクシス王太子殿下、リリアナ・フォン・エルフェルト公爵令嬢が命じます。もうこれ以上、私に関わらないで下さいませ」

　その言葉が、アレクシスの胸を抉った。

「……違う、それは偽物の言葉だ！君の言葉じゃないっ！！」

「いいえ、私の……私(・)達(・)の言葉よ」

　アレクシスの顔が歪み、叫びが混じる。

　彼は狂ったように頭を抱える。

　しかし──リリアナは、容赦なく剣を突きつけた。

「これ以上私に関わるのなら、この場で切りますわ」

　鋭い冷気を帯びた声。

　アレクシスは反射的に身を竦ませる。

「ひっ！！？」

「私、もう既に一人殺めていますのよ？貴方が放った者をね」

「……っ」

「だから、もう一人殺めるくらい変わらないわ。大切な人の為なら殺す選択肢もあると。そう覚悟を決めてここに来たんだから」

　リリアナはアレクシスの喉元から頬に向かって、剣先をなぞる。

　彼の息が乱れ、汗が頬を流れ落ちる。

「クソッ……僕が……僕がこんなところで……！」

（この女は本気だ。本気で僕を殺そうとしている！！）

　アレクシスは、窓の方へと目を向けた。

　逃げ道を探るように──。

「死ねないっ！！僕はこんなところで死んではならない！偉大な存在なんだあああああああああああああああああっ！！！」

　アレクシスは窓へと向かって全力で駆け出した。

「ちょっとま──」

「ああああああああああああああああああああっ！！！」

　絶叫が響き渡る。

　彼の身体が、夜の闇へと飛び込んでいった。

　そして。

　──ドンッ！！

　鈍い音が、地面に響き渡る。

　内臓が圧し潰され、骨が折れ、筋肉が裂ける音が夜の静寂に溶け込んでいく。

　誰もが息を呑む。

　リリアナも、思わず剣を下ろした。

　窓の外を覗き込むと、そこには地面に横たわるアレクシスの姿があった。

　彼の身体はあり得ない方向に折れ曲がり、血の海が地面を染めている。

　片腕は原型を留めておらず、地面に叩きつけられた衝撃で 、

　目は見開かれたまま、口から血が泡のように溢れ出している。

「…………ようやく終わった」

　リリアナは、呟く。

　膝が崩れ落ちそうになるのを堪えながら、ゆっくりと呼吸を整えた。

　もう終わったのだ。

　アレクシス・フォン・ルクセリアは──"敗北者"となった。

　彼がどれだけ王の座に固執しようと、どれだけ"選ばれた存在"であることを喚こうと、

　彼は"運命"によって見捨てられたのだ。

　否、"彼自身の選択"によって。

　王となる資格がない男が、王として在り続けられるはずがない。

「……本当に、終わったのね」

　リリアナは剣を鞘に収めた。

　冷たい夜風が、髪を揺らす。

　戦場の名残を残す宿の一室で、リリアナはしばし、目を閉じた。

　静寂の中、遠くで雪が降り始めていた──。