狐がとおる ～狐娘と傭兵旅日誌

６９、狐、煽られる

　各々が傷の手当てや荷の整理に追われる中、グルーと数人の隊長格が、崩れた橋を背に馬車の影へと集まっていた。

　輪の中心、腕を組んだグルーが、低く、短く言葉を落とす。

「……どうする」

　問いが宙に放られたが、誰もが返す言葉を探すだけだった。選択肢が、あまりにも乏しい。

　遅れていた傭兵たちが一人、また一人と合流してくる中、見えぬ森の向こうでも、仲間たちが懸命に歩を進めているはずだった。

「強行突破は無理だ。今の体制じゃな。敵は、数で来るぞ」

「食料と水で、持って三日……五十名の命が、五十通りに散る」

　交わされる短い言葉の間に――突如、鋭い悲鳴。

　矢が、一閃を裂いた。

　張り詰めていた空気が一気に弾け、全員の視線が音の先――セリアへと集まる。

　その腕には、うっすらと血が滲み、地に落ちた矢羽の切れ端が風に転がった。

「セリア！」

　咄嗟に駆け寄ったのは、父であるグルーだった。彼はそのまま娘の身体を抱き留め、傷を確かめる。

「浅い……だが、色が悪い。毒だ」

　その一言に、場の空気が確かに変わった。

　近くにいた者が水袋を差し出し、ココは膝をつき、セリアの傍へと顔を寄せる。

「しっかりするんよ、セリア……っ」

　震える声で言いながら、淡く紅い瞳で顔色を読む。

　水で傷を洗う手元が揺れていたのは、ココ自身が平静ではない証だった。

　だが、問題はそこではない。肝心の解毒薬が、今ここには存在しない。

「ワイアットなら……あやつが居れば、何とかなったかもしれんが……」

　クエストの呟きに悔しげにキックスが頷く。既に森の縁を見つめていた。

「薬草を探してきます。ガライア隊長」

　促され、木陰に佇んでいた“梟”が静かに頷き、枝から舞い降りる。

　字を持つ者――名を偽る者としてのガライアに、無駄な説明は不要だった。

「俺も行くぜぇ……毒矢でチマチマとよぉ……虫唾が走らぁ」

　肩を回しながら歩き出すウォルターの顔は、明確な苛立ちを滲ませていた。

　歩幅が早く、唇の端は笑っていない。

　肩を回しながら歩き出すウォルターの顔は、明確な苛立ちを滲ませていた。

　歩幅が早く、唇の端は笑っていない。

　クエストは周囲に目を配りながら残留を決め、ジャンクも傍に控えて守りを固める。

　――その時だった。

　鋭い風音が、再び空を裂く。

　誰もが動いたが、間に合わない。狙いは、再びセリアだった。

「……ッ！」

　矢が、肩をかすめた瞬間。

　空気が、凍った。

　直後――押し寄せるような、重圧。

　風が止み、音が消えた。

　殺気が、澱のように、辺り一帯へと満ちていく。

「……のう、誰がやったんかの？」

　ゆっくりと立ち上がったココの声は、静かで、凍てつくように冷たかった。

　白銀の髪と、揺れるスカート。風もないのに、衣がふわりと舞う。

　普段は焦げ茶に見えるその瞳が、怒りに灼かれて本来の色――深紅を帯びていた。

　その場にいた全員が、動けなくなる。

　敵だけではない。味方すらも、背筋を這うそれに縫いとめられる。

　膝を折り、肩を震わせる者すらいた。

　そして――

　ふと、ココの視線が落ちる。

　セリア。

　その目に宿っていたのは、命を救われた安堵でも、畏敬でもなかった。

　ただの、“恐怖”。

　人ならざるものに触れてしまった、ただの“人間”が浮かべる、純粋な――恐怖だった。

「…………」

　何も言わず、ココは静かに目を伏せる。

　そのまま、瞳を閉じ、深く、息をついた。

　次に目を開ける時。

　いつもの調子に戻っていることを、誰よりもココ自身が願っていた。

「……なあぁ、お嬢よぉ」

　どこか間延びした声が、空気を割った。

　振り返るより先に、ココの耳に入ったのは、ウォルターの気の抜けたような口調だった。

「さっきよぉ……妙な気配、出してたなァ」

　無遠慮な言葉とは裏腹に、彼の目は笑っていなかった。

　まるで獲物の反応を探る狩人のように、ココの反応をじっと見ていた。

「……なんよ？」

　ココが視線だけを向けて、つぶやくように返す。

　その一人称に、わずかにキックスの眉が動いた。

「へへ……なら、話が早ぇや」

　ウォルターがニィッと笑い、軽くココの肩を叩いた。

「――ちいとばかしぃ、暴れてみるかぁ？」

「…………は？」

　目を細めたココに構わず、ウォルターは飄々と続ける。

「お嬢のあの妙な殺気、ビビった奴ぁ大抵逃げ出すさァ。何も真ん中に突っ込めって話じゃねぇさぁ、そのついででこのオレが暴れてやりゃあ、向こうもタジタジってもんよぉ」

「………………」

　にやりと笑い、どうだぁ？　と呟くウォルターに、ココは一瞬視線を落とし、静かに息を吐いた。

　その顔に影を落とすように前髪が揺れる。

「ふむ、仕方ないの……」

　小さくつぶやいた、その直後――

「だ、だめですっ！！」

　刺すような声が飛び込んだ。

　キックスだった。

　青ざめた顔で駆け寄り、ココの前に立ちはだかる。

「ココさん、そんなことをなさったら……っ！　グラン=エクシブにこの場を頼まれたのでしょう？　それに、あの姿になれば、間違いなく――」

「分かっとるよ」

　未だにこちらを見るセリアと視線が合わせられない。

　ココの声は静かで、しかしキックスにだけ向けたものだった。

「もう、この周辺にバカな真似をする者もおらんよ。それに、先程とは違う。早く動かねばセリアの症状もどうなるかわからんしよ」

精一杯の苦笑いを浮かべ、ココはセリアに向いていった。

「ウチにはその方が辛いんよ」

「っ!? 　コ、ココさーー」

「……でもっ！」

　その方が何かを察したセリアが呼び掛けるよりも強く、なおも何かを言おうとするキックスの横で、ジャンクが笑った。

「へへっ、姐さんが行くなら、オレもついてくぜ！　グラン=エクシブの連れ回しは終わってないしな」

　にひひと笑い先程の殺気を浴びた者とは思えぬ態度に、ウォルターも肩をすくめて笑った。

「ま、抑えきれねェ性分ってのはぁ、どこも一緒だなぁ」

「ふむ、ぬしと一緒にされてはたまらんよ」

　ココが小さく息をついて、肩をすくめる。

　それでも、どこか嬉しそうな色が、その横顔には滲んでいた。

　遠くでグルーがココに手を伸ばし何か言いかけて、それを飲み込んだ。

　もう、止まらない。

「すまんな、グラン=エクシブ、オレじゃ抑えられない」

　伸ばしきれなかった手は未だ震えている。

「お父さん」

　弱々しくも父の膝元に崩れて座るセリアの声に頭を撫で、見送ることしか出来なかった。

　そんな彼らを背にエクシブの向かった道を行く。

　ふと、彼が残した言葉が脳裏をよぎる――《支えがあるだけ、動きやすくなる》。

「……ぬしの憂い、ウチが払うからよ」

　ココが静かに言い、踵を返す。

　キックスは唇を噛み、しかし何も言わずその後ろを追った。

　ジャンクもニヤニヤとついていく。

　誰もが、それぞれにできる最善を胸に――歩き出す。