６６ 傭兵、裏に隠れた影を知る
「マジで堅ぇなあ、とっつぁんよおぅ」
ウォルターの双刃が繰り出す連撃はクエストだけではなく敵対勢力と思わしき者すべてを切り裂く。
「お主と敵対しておらぬ証拠じゃあ！ もしくは図りかねておるからじゃろうて」
剣を捌くクエストの妙技に震える者は少なくない。さらにはウォルターの乱撃もある、次第に二人に近寄る者が減るのは火を見るより明らかである。
クエストに捌かれ、ウォルターに斬られる。二人の周辺はその被害にあった者たちの山になりつつあるのだから仕方がない。
「岩おやじっ！」
そんな戦場に現れた騎乗のジャンクはクエストを視界に入れた瞬間叫び、周りも見ずに飛び込んできた。
「ぬっ？ ジャンクか」
その声に一瞥し呟くクエストと、手の止まらないウォルター。味方同士の筈の二人が何故に戦っているのか……、たが、それよりも今は二人を止めねばならない。
ジャンクはそんなことを思い、決断し自らの武器を手に馬を飛び降りた。
「おいおい、ガキのお守りは流石に無理があんぞ──、んっ？ ありゃ確か……」
手は止めずにジャンクに振り向き、面倒くさげに呟いたウォルターだったが、その更に背後に見える狼煙が目に入った。
「くっそ、謀られたか！」
ウォルターの視界に入る小さな狼煙はここ最近、帝国が使用しだした新型の色付き。
新型故に内容まではわからないが、谷を越えられず平野に出れば何が居るかはわかる。
ならばクエストは？ と言うと、狼煙には気づいているだろうが、意味を理解しているとは言い難い。
走り向かい来るジャンクに舌打ちしつつ、その先で木々の合間から光る何かを見つけて、ニヤリと笑う。
「良い具合じゃねえかよぉ」
既に二人の廻りには警戒して離れた場所で構える者だけ。
「とっつぁんよぉ。ここは引いてやるから背中見せろやぁ」
ぽつりと呟くように言うウォルターに、クエストは怪訝な表情で見る。
相変わらず乱撃は止まらないが、クエストにはその手が緩んでいることに気付いてはいた。
だが、背中を見せると言うことは……。
一瞬、戸惑いを見せたが、クエストは大振りで横一閃すると、その勢いのまま身体をくるりと反転させた。
瞬間、その背中に蹴りをいれてクエストを倒すウォルターは間髪入れずに双剣の片方を投げつける。
「やめろーっ！」
悲痛の叫び声をあげるジャンク。彼からはクエストが横凪ぎを外し、ウォルターに倒された様にしか見えない。だが、それも走り出したウェルターの姿を見て呆然としてしまう。
明らかに無傷のクエストが合わせるように立ち上がり、周りで様子を見ていた傭兵たちを斬りつける。
「やぁっと、見つけたぜぇ」
腹を空かせた獣が獲物を見つけたが如く、狂気じみた視線が掴むのは、斑に染められた各種緑と微かな茶が散りばめられた柄の布を頭から被り森の中を抜けようとしていた数人の者たち。
気付かれたことに一瞬止まった二人。
「ふむ、やっと仕事が出来るようである」
いつの間に登っていたのか。木々の上から一人の男が降り立ち上に広げていた両手を着地と同時に交差するよう足元に振ると、緑柄の者二人がいきなり倒れた。
「よそ見ぃしてる暇わぁぁぁっ！」
倒れた二人に一瞥した者が、その声に振り向き遁走すべく瞬間──。
「ねえだろうがぁ！」
飛び込むように現れた塊から放たれる煌めく筋が交わる曲線！
「ぐっ……」
ウォルターの双剣が既に逃亡者を斬りつけていた。
小さく呻くと、斬られた腕を掴んで止血を試む。だが、集まった傭兵二人は待ってくれる様子が微塵もない。
にじりよる様に近付く敵を睨みつつ、男は舌打ちをすると、掴んだ手を離してその親指を自らの口へと突っ込んだ。
「くっ！ 不味い、奴を止めねばっ！」
咄嗟に何かに気付いた木から飛び降りた傭兵ガライア。
しかし、時既に遅く。
崩れるように倒れた男の首筋に手をやり、ガライアはため息をつく。
「決断力が早い。オーマ大森林にある東国ラベラの葉隠れを纏ってはいるが……、念のために」
頭を掴み浮かせた瞬間、片手をくるりと回し、その後一気に何かを引くように拳を自らの顔の近くまで力強く寄せると、ごとりと首が落ちた。
「おう梟よぉ。中身はわかったか？」
足元の首なしを一瞥しウォルターが問うと、ガライアは逃がした者たちが辿った方向を見据えてこたえる。
「影に間違いはなかろうが、傭兵ではあるまい。流れが綺麗過ぎる」
「流れが綺麗、だとぉ？」
こくりと頷きガライアは続ける。
「我ら傭兵は、影に生きようとも自ら死ぬことは殆んど無い。何故なら依頼人は命より上では無いからである。しかし、国に仕える影は、その忠誠が命の上を行く。故に足掻かず、すらりと死ぬ」
「ちっ、だから綺麗ってかぁ」
つまらないことを聞いた、と言わんばかりに地面を蹴りつけ舌打ちをするウォルターは、首を一回しして問う。
「居なくなった奴ぁあ今はいい。梟よぉ、あの狼煙に見覚えはよぉ？」
話題を変えたウォルターにガライアは風に晒され消えかけたそれを一瞥し、むぅ、と一唸りしてからこたえる。
「恐らく帝国のものであろうな。と、は言え、どこまで絡んでいるかはわからんがな」
改めて首なしに近付き検分を始めつつ、ぼつりと続けた。
