４６ 狐、娘たちと戯れる
なかなかに出会うことの出来ない影師に、最初は上手く対応できていなかったセリアだったが、話せる相手であると認識してしまえば遠慮はなかった。そもそも商人集団のトップ代理だ。弁舌が回らないわけがない。しかしキックスとて伊達に字持ちではない。ネタに出来る話で口に出してはいけないものを隠すのは造作もない。
相手からすれば全てが新鮮で興味を引かれる内容なのだから、真実に脚色してしまえば充分に間を持たすのも容易である。
故に、かの言葉は実に良い引きをみせた。
「機密文章の配達は、まだ若輩者にして世間知らずだった私には些か骨を折る仕事でした」
「機密……文章」
ごくりと喉を鳴らし繰り返すセレナと、純粋に自分の知らない未知を語るキックスに耳を文字通り傾けているココ。
そんな両者にクスりと笑い、キックスは話を続けた。
「依頼者の、とある上流貴族様が宛てた手紙の配達先でトラブルに遭いまして、情けなくも依頼者の元に帰らざる得なくなりました」
そんな始まりの言葉から紡がれた内容は、乙女が色めく恋話であった。
貴族の目に留まった庶民の娘と、身分を隠した別の貴族の話。心清らかな娘は、事あるごとに届けられた手紙の指示に、妾に狙った悪徳貴族を翻弄し、めでたく手紙の主と添い遂げた話。
華々しく語られた内容の影で、酷い目にあっていたキックスはご愛敬である。
きゃいきゃいと、姦しい娘たちとは裏腹に、ギルド周辺は妙な雰囲気を醸し出していた。
気付いたココは聞き耳を二人に向けながらも視線はギルドから出てくる者へと移っていく。
数人が入れ替わり、その一喜一憂を眺めながらココはキックスに問う。
「傭兵は仕事に困っているのかの？ 喜びかたが尋常ではないがよ」
ココが言うように出てくる者の様子が極端に違う。
すると、少し驚いた様子でキックスはこたえた。
「グラン＝エクシブを過小評価してはいませんか？ 大きな戦では無敗の十兵団、しかもそこで団長を任されるほどの人なんですよ。戦以外で共に働く機会なんて──」
「そう言う、お前は。過大評価では、ないか？」
熱く語りだしたキックスの言葉を一人の騎士風の男が遮る。
「誰が過大評……か？」
明らかに怒気を込めた声で振り返るキックスだが、その顔を見て一瞬で表情を変える。
「まさか、何故、貴方が──」
男はこたえず、にくるりと背中を向けて「──邪魔を、した」と、ギルドへと向かって行った。
「知り合いかよ？」
