狐がとおる ～狐娘と傭兵旅日誌

２６ 狐と傭兵、敵地へ

　残されたガゼールは呆然と扉を見つめていた。

　部屋から出たエクシブが見た光景は、倒れた騎士団と中央に立つ黒装束一人。

「白の暗号。憶えていたとは言え、行動が遅いですよグラン＝エクシブ。時間はあまりない」

　エクシブはにやりと笑いこたえた。

「すまんな。この分の借りは後で」

「では、急ぎましょう」

　二人はその場をあとにして、目的の場所へと向かう。

「その服暑くないのか？」

「私だって好きで着ているわけではありません」

　エクシブに言われて腹がたったのか走りながら覆面を外すと、現れたのは長い黒髪の女。むすっとした顔で言う。

「私の正体を知っているのはあなたと頭領朱蛇だけ。他にバレたら意味が無いでしょう？」

「そりゃそうだ」

　エクシブがくすりと笑うと、女は肘で小突いた。

「そういえば」

　相手の肘から逃げながらふと問う。

　速度はゆるめず首を傾げて促すと、エクシブは続けた。

「お前のまわりで倒れていた騎士たちは──」

「殺してない」

　即答で返され、そうか、と呟く。

「見られる人数は少ないに越したことはないでしょ？」

「まあ、確かにな。ところで、用意された小舟はまだか？」

　女は、じと目で睨み付ける。

「もう近くです。……少しは静かにできません？」

　少しは相手をしろと言う相棒と逆のことを言われ、くすりと笑いエクシブは足を早めた。

　しばらくすると、こちらに手を振る男が一人。見張り役のザクだ。

「ザクか！　なにやってんだ？」

　エクシブの言葉に、にやりと笑いこたえる。

「そちらの姐さんの頼みを聞いたまでよ。しかも何故だか船長の許可済みだ」

　隣にいる女に振り返ると、いらいらした感じでエクシブを睨む。

　何を言いたいかはわかっている。

　さっさとしろ。

　エクシブは彼女の視線を避けるようにザクから縄はしごを受け取り広げた。

　小船に乗り女は問う。

「心配じゃないんですか？」

　カレナ一人ではなく、ココも連れ去るという作戦。

　しかし、作戦とは言え無防備な娘二人を危険な場所へと送らなければならなかったことを思い、気をつかっているようだ。

　すると、エクシブは少し困った顔をしてこたえた。

「下手なちょっかいを出さないでほしいと願うよ」

　疲れた顔をしてこたえるエクシブに、少し考えてから口を開いた。

「確かに辿り着くまで静かにしていてほしいですね」

「そうだな」

　お互いの『静かにしていてほしい』は、まるで違う。

　うまく会話の噛み合った、内容の違う同意見であるとエクシブはわかっていたが、その説明すら疲れてしまいそうなので短い賛同で返す。

　ここまでの厄介ごとになるとは想定してはいなかったが、横を走る連れとの約束がある。

　それだけではない。

『ウチが消えたらどうするよ？』

　そんな言葉を思い出し、エクシブは呟いた。

「必ず助けてやる」

　一方、目が覚めたココは気付くと牢屋へと入れられていた。

　連れてこられた経緯が全く思い出せないが、恐らくは眠り薬あたりを嗅がされたのだろう。手足に枷。隣ではカレナが可愛い寝息をたてているが、起きたら大変そうだ。

　ココは小さくため息をつくと、見張り番と思われる男二人が入ってきた。

「おっ、一人起きたか。まあ起きたとこで何にもできやしないんだがな」

　戦士風の男がそう言うと、もう一人が顔を覗かせていやらしく笑う。

「まだ寝てる方はおれの好みだなぁ。バカス、ちょっと相手させるか？」

「げっ、お前あんなガキがいいのか？」

　趣味の悪さに顔をしかめるバガスと呼ばれた男。にたにたと笑い更に続ける。

「こういうのは、若けりゃ若い方がいいんだよ。別に死んでなきゃいいんだろ？　少しぐらいいいじゃないか。ちょっと怖がらせてやればもう一人も静かにしてるだろうよ」

　バガスは、ため息をつきもう一人に鍵を渡す。

「逃がしたらお前が責任とれよ？」

「ひひ、悪いな」

　男は片手に剣を持ち鍵を開けた。

　錆びた金属が擦れて甲高い音をたてながら牢屋の扉が開く。

「静かにしてな。おとなしくしてりゃ可愛がってやるからよ」

　一歩ずつ近づく男にココは静かに口を開く。

「ぬしよ。今そこから戻れば許してやるがよ。もしカレナに触れたら……」

　男はにやにやしながら聞き返す。

「触れたらどうするんだ？」

　剣先をココに向けながらカレナに手を伸ばしいやらしい笑いを浮かべて頬を舐め、勝ち誇った顔でココを見た瞬間、男はぴたりと固まった。

　目の前の少女の姿が変わる。

　鮮血のような赤い瞳。

「もう無駄よ。ぬしはウチの警告を無視したからの」

　ココの服がざわざわと動き頭を覆うローブが肌蹴た。男はおびえながら声をあげる。

「ば、ばばば、化け物」

　ココの身体は白銀の毛に覆われ、九本の尾がゆらりと振られる。

　腕だけが本来の狐のそれに変わると枷は簡単に引きちぎられた。

「リンには悪いが、やはり剣を持った輩は愚図ばかりよ」

　半人半獣のような姿になったココはそう呟くと爪の先でカレナの枷をちぎり、男を睨む。

「ぬしの罪は死と同等。なんせウチの逆鱗に触れたんだからよ」

「う、うわあああ！」

　男は悲鳴をあげて急いで牢屋から出て鍵を閉める。息をあらげているが、鉄格子越しにココを見てバガスに言った。

「ま、まさか、こんな珍しい化け物まで捕まえていたとはな。後で頭領に言って、もの好きな貴族にでも売っちまおうぜ」

「あ、ああ。しかし、なんなんだこいつは」

　壁となる鉄格子に安心しきって話している二人だが、ココはにやりと笑って言う。

「ウチを売る先よりも、自分たちの心配をした方が利口だがの」

　そんな言葉に男は笑いながら言う。

「ひひひ、そこから出れもしないくせに偉そうに。出れるものなら出てみ──」

　男の言葉は途中で遮られた。

　ココは鉄格子の前で両腕の爪を振ると、鉄で出来ているとは思えないほど簡単に崩れていったのだ。にやりと笑って口を開く。

「出られるものだったら……、なんだったかの？」

　二人は青い顔をして怯えると、ココは続けた。

「さあ、どちらが先に喰われたいんかの？」

「こ、ココ、お姉……さま？」

　ふと、後ろから聞き覚えのある小さな声にココは振り返ると、端に寄り、小さく身体を縮めておびえるカレナがいた。

　自分が得体の知れない場所にいることと、ココのあまりの変貌ぶりに混乱してしまっているようだ。

　ココは自分の姿におびえるカレナに哀しい笑顔を見せる。

「カレナ、安心するが良いよ。ぬしはウチが必ず護るからの」

　男たちはココがカレナに向いているうちに悲鳴をあげて逃げていった。

　ココが男たちの逃げていった方向を確認していると、カレナが自分の目の前でふわふわと動く尻尾を恐る恐る触れる。

　瞬間、ココは身体をびくつかせ、苦笑いをして返す。

「あまりこそこそ触るんでないよ。くすぐったいからの」

　優しく声をかけるココに安心したのか、カレナはココに抱き付いた。

「ココお姉さま！」

「すまんの。怖い思いをさせたの」

　ココは耳と尻尾を残して人型に戻ると、優しくカレナの頭を撫で、カレナにゆっくり伝える。

「ウチはこれから、リンにここに居ることを教えねばならないんよ」

「エクシブさんに？」

　ココは笑顔で頷くと、「ちょっとうるさくするからよ」と、カレナに耳を塞がせる。

　ゆっくりと深呼吸をし、深く息を吸い込むと、一気に吐きながら遠吠えを始めた。

『クゥゥウオオーーーーン！！』