１０ 狐、傭兵を試す
壁に向かって言うかのようにエクシブは問う。
「で、幾ら稼いだんだ？」
まるで視線の合わない会話だが、この船室には二人しかいない。
「ふむ、何故ウチが稼いだと思うんよ？」
布に水含ませ体を拭きながら、からかうように聞き直す。
あの後、ココは体中にまとわり付いた塩が嫌だったらしく、誰の目にもとまらぬ早さで一目散に客室へと戻っていた。
エクシブは剣闘技の主役として大勢の者たちに囲まれながら何とか部屋に向かうといった状態だった。
囲まれるだけならまだしも、第二甲板から客室に戻るまでの道のりは、例の一騎討ちのせいで船中変な噂が飛び交っていた。
『傭兵と美しき娘の駈け落ち』とか『契約者ではなく婚約者』とかその他もろもろ。
うんざりした表情でやっと部屋に辿り着いたエクシブだったのだが──。
「リン、体がべたべたするんよぉ」
そんな言葉を呟くココは、一糸纏わぬ姿で凄く嫌そうな顔しながらエクシブを待っていたのだからたまらない。やっと一休みできるかと思いきやである。
エクシブが赤面したまま、すごい勢いで扉を閉めたのは言うまでもない。
今は部屋に水樽を用意し、エクシブの持っていた布で体を拭っている。部屋の壁を見詰めながらではあるが、冷静さをとりもどしたエクシブはココに策略の結果を聞いたのだ。
ココにしてやられたとは言え、あれだけ大人数の前で鳥を食べると言ったのだから行かなくてはならない。行かなければまた何を噂されるかわからない。
暇な船旅には都合の良い噂話。しかも渦中の者がスグ近くに居れば尚更だ。
エクシブは壁に向かいこれ以上無いほど大きな溜め息をついた。
そんな様子をくすくすと笑うココ。
「少しぐらいふんだくってやらないと気がすまない」
「ふむ、何か言ったかの？」
聞こえているくせにココは敢えて聞く。エクシブは壁を睨んだまま問い直す。
「剣闘技の賭けにオレから借りた金貨を使ったのだろ？ 返却は二十五倍！」
「何故、ウチがリンに賭けねばならんよ。あの倍率なら普通に考えて船員に賭けるはずだがよ？」
何故と言われ言葉に詰まる。
後ろでは、恐らく水樽に尻尾を突っ込んで洗っているのだろう。ザブザブと豪快な音と共に、たまに水飛沫が飛ぶ。
「お前はオレの実力をその身で知っているだろうが？ ならば相手を見れば解答はわかりきったようなものだ」
「そーかのー？」
論破したと言わんばかりのエクシブだが、ココはのらりくらりと聞き返す。
からかわれているということだけは何とか理解できるが、何故隠そうとするのかエクシブにはわからない。
尻尾の水を搾っているのだろう、もの凄い量の水が樽へと落ちる音がする。
「ぬしよ」
急に声をかけられ振り返ろうとして、思いとどまりまた壁に向きなおる。
その様子が可笑しかったのかココはくすくすと笑いながら続けた。
「剣はめっぽう強いんだがの」
意味深な言葉に含み笑いをする。
「ウチもぬしに聞きたい。何故そんなに確信を持ってウチが儲けたと言えるのかをよ」
「それは……」
「ウチがあの騎士に賭けなかったと何故言えるんよ」
「それなら、何故焚き付けた？ 明らかに彼は冷静では居られなくなっていた」
あの騎士とはガゼールのことだろう。確かに本来の実力を発揮されていればもう少し手間取るところであったが、それこそココの補助が効いたと言える。
「ふむふむ、焚き付け。クフフ」
背中の方では、相変わらず笑うココ。ごそごそと服を着ている音がする。
「ふう……終わったがよ。取り敢えずこっちを向きよ」
「ああ」
なんとか返事をして振り返る。
客室に居るのでローブは椅子にかけ、エクシブの予備服を着ている。半袖だが、ココには大きく、膝まで隠れてしまう。下から尻尾の辺りまで切り込みを入れてあるので、このまま歩かれては後ろ姿が悩ましくなってしまうが、穴を開けたズボンを履いた上でローブなので問題はない。多少暑さがあるだろうが……。
まだ湿った尻尾を甘噛みしながら毛繕いをするココ。ただ意地悪そうに目が笑い何かを言い出すのを待つ。
黙っていてもしかたがないと、エクシブは決心したかのように話し出した。
「お前があのタイミングで金を借りたいと言った時、あの時点で気付いてたんだろ？ 賭博式の剣闘技に」
笑顔のままココは相変わらず毛繕いしているが、視線はエクシブから外さない。更に話を続ける。
「部屋を出る時言ったよな？ もし自分が消えたなら、と。お前が傭兵のオレに対して言ってたと思い返事したが実際は違う」
「どう違ったよ？」
ココの相槌に一拍おいてまた話始める。
「……ガゼール、奴はオレに対して勝利条件にお前を要求してきた。つまりあの言葉はその状況にする為の伏線だったわけだ。奴が勝てば自分はあちらに行かなくてはならない、さぁ、どうする？ ってな」
「ふむ、では聞くが」
にやりと笑いエクシブを見ながら、ココがおもむろに口を開く。
「もし、ウチがあちらに行きたいと望んでいたならどうなるよ」
「そんなことは──」
有り得ない、と言おうとして止める。
有り得なくは無い。
ココが正体をばらし、もしくは隠したまま受け入れられたのならば有り得る場合もある。
なら、何故有り得ないと思ったのか。
深く考える間もなく一つの答えが浮かぶが……
「ああ、そこまで込みで、か」
頭を抱えて一人愚痴る。
「気付いたようだの」
そんなエクシブを、毛繕いした尻尾を抱えて肩を揺らし笑う。
「まぁ、種明かしするならば、確かにウチは最初から賭博となることに気付いてたがよ。ならそれを利用してウチは知ろうと思ったんよ」
今だ頭を抱えて拗ねるような顔で床を睨むエクシブの隣に座るとそっと身体を預ける。
「本当にぬしがウチと旅してくれるのかをよ」
エクシブの横に座り寄り掛かるココを見ると、寂しげな笑顔で見返してきた。
思わず抱きしめたくなるが、ココの表情とうって代わり愉しげに尻尾がワサワサ振れているのを見て、半眼になって呟く。
「お前……オレのこと試してるのか？」
つまらなそうな顔をして答える。
「からかったのはすまんと思うがよ、警戒しすぎよ」
「これ以上やられてたまるか」
「ちっ」
舌打ちしてそっぽ向く。
腹の立つ行動だが、少女の様な見た目のココがやるぶんには愛嬌もある。
エクシブはココの頭に手を置いて話始める。
「まあ、お前がオレに不信感を抱くのも試すのも解らなくはない。よく考えれば寧ろ当たり前だ。出会って文字通り間もないんだしな」
「ふむ」
腕組みをし不機嫌な顔をしているが、視線だけはエクシブに合わせる。
「なら、これから先、旅をするに当たってお互いを知るべきだと思うんだが、どうだ？」
少し考えエクシブに向き直る。
「うむ、同感よ。旅をしながら少しずつ知っていくのも一興だがよ、根本的なことを知らねば始まらん」
その言葉を聞くと、にやりと笑いエクシブはおもむろに荷物から皮袋と器を取り出しココに一つ渡す。受け取ると同じように笑い返す。
「これがなきゃな」
「始まらんよ」
まだ夕日にもならないうちに二人は酒を酌み交わし始めたのだった。
１時に間に合わなかった！
上手く編集できればもう一回更新します！
エブリスタで完結している１巻から多少変わってるので、その辺りも楽しんでいただければ幸い！
