7/20

大家

「なんて、女だ」

　彦四郎は井戸の水で顔を洗いながらつぶやいた。

　今朝は水がずいぶん冷たく感じる。

「おれがいったい何をしたというのだ。ただ、笑ってやっただけなのに、あの仕打ちはなんだ」

　ばしゃりと勢いよく顔に水をかける。

　立ち話しをしていたおかみさんたちが、それを見て笑った。

「お侍様」

　そこは声をかけてきたのは大家だ。

「どうですかな。この部屋の住みごこちは？」

　上目づかいに大家が問うた。

　彦四郎は手ぬぐいで顔をふきながら、

「出たぞ」

　と、ためらわずに言った。

「やはり・・・」

　大家は小さな声で言って口ごもった。

　そして、世間話しをしているおかみさんたちの方をちらりとみてから、

「で、どうされます？」

　そうきくのが当たり前のように開き直って言った。

「どうもこうもしない」

　彦四郎が言うと、

「えっ？　では、このままここに住まわれるのですか？」

「そうだ」

　大家の顔がぱっと明るくなった。

「家賃はこのままでいいのだろう？」

「もちろんでございますとも。さすがお侍様は肝が据わっておられます。お侍様がここに居てくだされば助かります。はい・・・」

　大家は笑って、浪人の気がかわらぬ内にとでも思ったのか、そそくさと去って行った。

　彦四郎は、あの女のことを大家にきいてみたかった。でも、余計な詮索をして大家に疎まれてもつまらない。

　せっかく家賃は半分でいいと言うのだから、誰にも何も言わないで、黙っていよう。それがお互いうまくいくというものだ。

　大家は振り返り、小さく頭を下げて路地の木戸をくぐって帰って行った。

　だが夜だ。彦四郎は眉間に皺を寄せた。

　今夜もあの女は来るつもりなのだろう。女は忠正とかいう男に会うために、ここへ来ることはわかっている。

　しかし、おれがここに居て、会いたい男がここに居ないとわかっていても、あんな風に毎夜、おれの顔を覗きにくるのは何のためだ？

　おれを怖がらせて、ここから追い出すつもりだろうか？

　それは困る。

　たとえ、いわく付きの部屋でも安く借りられるこの部屋を、おれは出て行きたくないのだ。

　それに・・・。

　腕組みをして考え込む彦四郎の回りを子供たちが、無邪気に走り回る。

「お侍さん、痩せているけど、ちゃんとごはんを食べているのかい？」

　離れた所からおかみさんが言うと、別のおかみさんたちが笑った。

「ええ・・、まあ・・・」

　彦四郎は不意を衝かれ、うろたえて答えた。

「何か困ったことがあったら、何でも言っておくれよ。少しくらい力になるからさ」

　おかみさんが微笑んで言った。

　彦四郎はぺこりと頭を下げて、部屋の中に入って行った。

　あの人たちは、幽霊のことを知らないのだろうか？　知っていて知らないふりをしているのだろうか？

　彦四郎は小さなため息をついて、ささくれた畳の上に大の字に寝転がった。