時代小説 彦四郎と幽霊およう

青空

　彦四郎の風邪は、みつが持ってきた薬のおかげで、早く治り、すぐにでも働けそうな具合だった。

　でも、見舞いに来た大工の親方は「まだ、無理をしないほうがいい。それにせっかくみつさんが来てくれているのだから、もう少し休めばいい」と、言ってくれた。

　江戸の街を見物に行こうとみつを誘ったが、みつは病み上がりの彦四郎の体を気遣って辞退した。

　朝の明るい日差しの中で、のんびりとした時間が流れる。

　みつには明るい日差しがよく似合う。夜にしか会えなかったおようは、どうであっただろう。彦四郎は思う。

「あの、彦四郎様」

　みつが小さな声で言った。

「おようさんって、どういうお方？」

　突然の問いに彦四郎は驚いて、湯飲みを落としそうになった。

「熱でうなされている間中、およう、およう、と言われていました」

「ああ・・・、おようは・・・」

　どう説明すればいいのだろう。おようは幽霊だなんて言ったら、みつはどう思うだろう。

　みつに何もかも正直に話そうか。

　・・・いや、やはり言えない・・・。

「お、おようは、おれが困っている時にいろいろ世話になった人で・・・」

　彦四郎はしどろもどろになった。

　みつは真剣なまなざしで、彦四郎をじっと見つめている。

「それで、そうだ・・、あの、お茶をもう一杯頂こう」

　彦四郎が湯飲みを差し出すと、みつはそれにお茶を注いだ。

　ちょっと首をかしげたみつは、ゆっくりとまばたきをして、

「彦四郎様の恩人ってことですね」

　と、自分を納得させるようにうなずきながら言った。

「ああ、そうだ」

　そうなのだ。おようはおれの恩人だ。彦四郎は思った。

　その日、彦四郎とみつは、近くのそば屋に行ったり、茶屋でだんごをたべたりして、楽しく過ごした。

　夕方になり薄暗くなったころ、みつのお供の者が旅籠から迎えに来た。

「もう少し待っていてくださいな」

　みつはそう言って、お供の者を茶屋で待たせた。

「彦四郎様、私は明朝、郷里に帰ります」

　寂しげな顔つきでみつが言った。

「えっ、もう？」

「はい。彦四郎様がお元気でおられることを、ご両親に伝えます。私が大げさに騒いで家を出たものですから、きっと心配されているはずですので」

「そうか・・」

　彦四郎はとても残念な気分になって、ため息をついた。

「私は帰りますが、彦四郎様は・・」

　みつの目にみるみる涙があふれ出した。

「いつ、お帰りになるのですか？　ずっと待っているのです。私はもう待つのはいやです」

　そう言ってみつは泣いた。

　涙をぬぐうみつの姿がおようの姿とだぶって見えた。

「みつどの・・・」

　いい言葉が見つからず、彦四郎はみつのふるえる肩を抱き寄せることしかできなかった。

　　　　　　　　　　　　　　＊

　必ず帰ると彦四郎に約束させて、みつは帰っていった。

　彦四郎はみつをこれ以上悲しませたくないと思う。

　しかし、自分が帰れば両親や兄たちはどうおもうだろう。どんな顔をして帰ればいいのか。

　だが、みつに会ってから郷里のことが懐かしく、皆にも会いたい気持ちになっていた。。

　帰ると決めたのだから、くよくよ考えずに帰ってみようと彦四郎は思った。

　仕事場では、

「すごくきれいな女が来たらしいな。見てみたかったよ」

　留吉が笑って言った。

「お前、里に帰るのか？」

「ああ、この仕事が終わったら」

「そうか」

「いろいろ世話になったな。留吉のおかげで、がんばれた。ありがとう」

「なんでえ、あらたまって。照れるじゃねえか」

　二人ははははと笑い合った。

　　　　　　　　　　　　　＊

　さて、それから日が過ぎ、建築中の家もできあがり、彦四郎が長屋を去る日がきた。

　大家が朝早くから見送りにきてくれた。

「いやあ、お侍様にはもう少し長く、ここに居てもらいたかったのですが、お侍様にも事情がおありになるだろうから、仕方ありませんな」

　と、残念そうな口ぶりで大家が言った。

「たくさん世話になりもうした。おれももう少しここに居られるとよかったのだが」

　彦四郎は手に持ったかんざしに目を落として言った。

　このかんざしをどうしたものだろう。持って帰るのもなんだし、ここへ置いて帰るのもどうかとおもうし。おように相談などできるはずもなく、それをずっと考えていた。

「心残りがおありなようで」

　大家がにこにこして言った。

「えっ」

　大家が自分の気持ちを見通しているように思えて、彦四郎はどきりとした。

「大丈夫ですよ。お侍様」

　大家はそう言うと、持っていた桐箱の蓋を開けて、彦四郎に中身を見せた。

　中にはかんざしが四本入っていた。

「これらは、ここに居られた方々が置いていったかんざしです。四人の方たちは皆、あなた様のような心の優しいお侍様でしたよ」

　大家の言っていることが飲み込めず、彦四郎はぽかんとしていた。

「おようさんは、しばらくはこの世にとどまっておいででしょうが、きっといつか成仏されてあの世にいかれる日がくると、私は信じております」

大家がにっこりして言った。

ああ・・・、そうだったのか。そうだったのだ。

大家は知っていたのだ。おようのこともなにもかも。知っていて黙っていたのだ。

そして、おようにかんざしを贈ったのは、おれだけじゃなかったということだ。

彦四郎は何度もうなずきながら、声をたてずに笑った。

おようのいたずらをした後の、子供みたいな笑顔が目に浮かんだ。

「早く成仏できるといいな」

　彦四郎は持っていたかんざしを箱の中に入れた。

「どうか、お元気で」

「ああ、大家さんも」

　長屋を後にして、温かい日差しの中を歩く、彦四郎の頬を、冷たい風が優しく撫でた。

　彦四郎は微笑んで空を見上げた。

　青く澄みきった広い空に、薄いおおきな雲がゆっくりと流れていた。

　　　　　　　　完