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留吉

「大丈夫かい？」

　一緒に仕事をしている仲間の留吉が話しかけてきた。

　留吉は彦四郎が初めて仕事にきた時から、何もわからない彦四郎に色々と教えてくれた気のいいやつで、今も何かと気にかけてくれる。

「この頃、疲れがたまっているんじゃないのかい？　顔色も悪いし、何だかしんどそうだ」

　今は、午前の休憩中で、彦四郎は作りかけの家を眺めながら寝転んでいるところだった。

「ほい」

　そう言って留吉は湯飲みを差し出した。

「ありがとう」

　起き上がって湯飲みを受け取り、彦四郎は言った。

「近頃あまり寝ていないせいかな」

「女か？」

　留吉がにやりと笑って言った。

「まあ・・、そうだ」

めっきり朝晩寒くなった季節。夜明けは遅いし、日暮れは早い。休む時間はたくさんあるはずだったが、彦四郎の睡眠時間は減っていた。

　かんざしをおように買ってやったあの夜の一件以来、彦四郎は毎夜、おように会いたいと思った。

　いつか、おようとは会えなくなる。そう思うと一時でも会える時に会っておきたいと、彦四郎は思うのだ。

　仕事にもずいぶん慣れたし、体も楽になってきた。夕方早く帰って眠れば、夜中に起きるのはむずかしくないはず。

　そう、思った。そうは思っても、夜中に目を覚ますことができるのか気がかりで、すぐには眠れなくなった。やっと、うとうとしたところで夜八つの鐘が鳴る。

　近頃はこんな具合だった。

「ほどほどにな。でねえと、体がもたないぜ」

　留吉がからかうように言った。

「今度、会わせろ」

「ああ、いつかな」

　彦四郎は笑って言った」