謝り屋

　謝り屋、それは忙しい人、意地っ張りな人、諸事情で謝れない人、危険な人への謝罪を代わって行う仕事である。

　しかし、この仕事を継げるのは一世代に一人のみと決まりがあり、そのうえ成りたいと申し出る者も居ないため世間には全く知られていない。

　だが、ここに一人、謝り屋の唯一の後継者が居る。

　常備の笑顔で下がった目尻、艷のある黒髪は一つに結い、腰には刀をぶら下げて煙管（きせる)片手に街を行く。

　その男の名は惣社(そうじゃ)　剣山(けんざん)、剣の道では知らぬ者がいないという伝説の男である。

「よしっ、今日も元気に謝っていこう！！」

　……伝説の男である。

謝罪相手　―最(さい)凶(きょう)最(さい)悪(あく)の男―

　煙管の煙をくゆらせながら茶屋の椅子で客を待っている剣山、一人でいるにも関わらず常備の笑顔は張り付いたままである。

　そこへ一人の女性が現れた。

「貴方が、謝り屋？」

「そうですよ、貴方が今回の依頼人さんですか？」

　柔らかい笑みと真逆な有無を言わさぬ声色に女性が頷けば、剣山はパァっと笑顔を輝かせる。そして立ち上げれば女性に向かって九十度はかたいであろうお辞儀をした。

「今日の宿代払えるか心配だったんです！今回のご依頼は誠心誠意行わせていただきます！！」

　世間に知られていない仕事とはいえ本職である、依頼がいつあっても駆けつけられるように毎日行わなければならない副業はしていないらしい剣山は久々の依頼に浮き足立っているのだ。

「そう……でも私が頼みたいのは最凶の男への謝罪よ？」

「最凶の男？」

　女性の怖々とした言葉に素っ頓狂な声で聞き返せば、今度は女性がポカンと間抜けな顔になってしまう。

「貴方しらないの？　この村の最凶の男。山極(やまぎわ) 龍財(りゅうざい)を」

「山極、やまぎわ……ああ、思い出しました。あの方に何を謝ればいいのですか？」

　女性と剣山の温度差が激しいなか、周りの人間は最凶と呼ばれた男の名を聞いただけで二人から少しずつ距離を開けつつある。

　それもそのはず、山極龍財とは村人達を力技で脅し金をむしり取り、それだけでは飽き足らず村のおなごを好き勝手する事も多々あるらしい。

「私、あの男に求婚されてて、でももう心に決めた人がいるから、その」

「バッサリ振ってくれ、と？」

「っ、そんなことしたら殺されちゃう！　謝ってほしいの！！」

　女性の必死の声に剣山は悩むような所作をする。

「しかし、村の人をここまで怖がらせるような輩は少し灸をすえた方が……」

「それが出来る相手ならそう頼んでるわよ、でも相手はあの山極だもの」

「では、"出来る"のならやってもいいのですね？」

「え……」

　剣山の言葉に驚きの声を漏らせば、既に目の前に謝り屋の姿はなく、ただ風が吹き抜けていた。

　そしてその時の剣山は、というと

「あっぶねぇ、あの女性こっち向くの早すぎ。」

　物陰に隠れているだけだった。

「さてさて、それじゃあ謝り屋

――もとい誤り屋。誤り正に行きますか」

　誤り屋、それは誤りを正す仕事。間違いを犯した者、秩序を乱しすぎた者、人々に害をもたらす者をどんな手を使ってでも正す仕事。時には冷酷なこともやってのけなければならない。

　後継者は数十年に一人選ばれるかどうかの狭き門、誤り屋に選ばれた者は極めている道の頂点に選ばれたも同然だと言われていて、達人級の人物の間では有名な職である。

「山極龍財、空手や柔道において村一番の実力を持ち、刀も少々扱えるため人々を切り捨てた経験もあり、か」

　脳内にしまい込んだ情報の引き出しを素早く開けていけば出るわ出るわ悪行の数々、これは灸をすえるだけでは済まないかもしれない。

　そうこうしている間に龍財の屋敷に着けば、表門に見張りが二人、裏門に一人と少々手薄だった。

　剣山が手際よく裏門の見張りを眠らせ、さあ中へ入ろうとすると厠へ行っていたのか見張りが一人来て騒ぎ出した。

「げっ、」

　これには剣山も笑顔を消してしまい、慌てて近くの台になりうる物を使って屋根の上へと飛び上がる。

　しかし、そう簡単には逃がしてくれないようで数人の身軽な者たちが次々とあとを追ってきて逃げ道を塞ぐ。

「もう逃げられぬぞ、不届き者め」

「んー、そうだねぇ、逃げられないねー。っと」

　へらへらと笑いながら危機感も感じられない様子で同意すれば後ろへと飛び退き、剣山は屋根から落ちていってしまう。

「飛び降りた！？」

　見張りの一人が慌てて下を覗き込むと何事もなかったかのように上へ向かって手を振っている剣山、しかし後を追って飛び降りるのは躊躇ってしまう。

　そして追う事もできないまま上の数人が言い合っているあいだに剣山は屋敷の中へと侵入していくのであった。

「屋根から飛び降りもできないとか最近は見張りの腕も落ちたみたいで楽だなあ」

　鼻歌混じりに失礼なことを言っていれば剣山の背後から短剣が投げつけられる。

「――っぶねぇ、こんな切れ味良さそうなの当たったら痛いじゃん、か！」

　難なく受け取っておきながら文句をたれれば柄のほうを持ち飛んできた方角へ素早く投げ返す。

　けれど、相手も易々と当たってはくれないようで刀で弾かれたであろう金属音が響いて聞こえる。

「けっこう本気で投げたのに凹むなあ」

　クツクツと不気味な雰囲気を醸し出しつつ笑えば腰にぶら下げている愛刀へと手をかける。

「龍財さん宅の忍者さんったら、もしかして最凶な雇い主よりも強いんじゃないの？」

「……その問いには答えられない」

「それは残念だ」

　剣山の顔だけを見ていれば談笑しているようにも見えるが空気自体は緊迫したもので、戦慣れでもしていなければその場にいるだけで冷や汗が垂れてしまう程だろう。

　この空気の中で動けるのは隙を見つけた者のみ、どちらかが隙を見せない限りはこの停止状態が崩れることは

「何をしているんだ！！」

　あった。

　この空気の読めない村一番の最凶と呼ばれた男がいた。

「おやまあ、目標の方から来てくれるだなんて俺も運がいいな」

「っ、何故出てきたのです！」

「俺がこんなひょろい野郎に負けるとでも思ってんのか？あぁ！？」

　反応は様々だがどう考えても龍財が出てくるべきではなかったであろう空気である。が、この傲慢な男は自分でどうにかできると思っているらしい。

「ではでは、村一番と呼ばれ最凶と名高い山極龍財殿？　……お相手願おうか」

　ふっと笑みが消えれば代わりに湧き出るは殺気、鈍感な龍財には気づけないだろうが忍びの方は気付いただろう。

　"龍財では勝てない"と

「望むところだ！かかってこいや！！」

　どこからそんな自信が生まれるのやら、そこに落ちていた短剣を拾い上げてソレで戦う心算(つもり)らしい。

「そんな得物でやり合おうだなんて、俺も甘く見られたもんだねぇ」

　ニヤリと笑うは勝利の笑みか、余裕だと言わんばかりの態度で二人が向きあう。

　それと同時に龍財は剣山に斬りかかって行く、がやはりと言うべきか居合の体勢をした相手に容易に斬りかかれば斬ってくれと言っているようなもので龍財は懐を深く斬りつけられうずくまる。

「いでぇええ！　死ぬ、じぬぅっ。死にたくねぇよお！」

　斬ることに慣れても斬られることには慣れていなかったのであろう龍財は腹を押さえ、涙で顔を醜くしながら"死にたくない"と懇願する。

　そんな龍財を剣山は冷酷な眼差しで見下す。

「お前は村人達に同じ痛みを与えてきた、いや、体の傷は簡単に消せるし治せる。だがお前のせいで心に傷を負った者も少なくはない。ここで悔い改めるか死ぬか、簡単な二択だ。決めろ」

　雇い主を斬られ、即座に剣山を斬らねばならない忍びも動けなくなるほどの威圧と腹を斬られた痛みに喋れなくなった龍財は必死に空気を吐くかのような細い声で生きる方の道を選ぶ。

「……なら医者にでも診てもらえ、治ってからも悪事を働くようならば今度は腹切りでは済まさんからな」

　最後に念を押せば忍びに斬られぬよう感覚を研ぎ澄ませたまま屋敷を出てゆく。

　その後、数日経った頃に龍財が村の人々に平謝りし、すぐには許して貰えないもののコレからはきちんと働き、誠実に生きてゆくことで誠意を示すらしい。

　そして依頼人の女性はというと晴れて想い人と結ばれ幸せになったとか。

「道徳道行く人生は、苦あり楽あり困難あり。

途中で拗れりゃその名を呼びな。

謝罪と誠意の『謝り屋』　さて、今日も元気に謝っていくか！」

　謝り屋、それは剣山が作った国には認められていない仕事。しかし何時の時代も必要とされる仕事。

　誤り屋、それは古くからある正義を貫く正しき聖職。

　謝れないなら呼んでみな？　素敵な謝罪を見られるよ

　誤ったなら呼んでみな？　道を正して去ってゆく

『　謝り屋　兼　誤り屋。一番の報酬は皆様の正しい笑顔でござります。　』