『親バカ公爵の婚約破棄大作戦！　愛娘を守るはずが、なぜか全員幸せになりました』

第一話　娘溺愛公爵の極秘任務――王子殿下に婚約破棄させろ！

　アルペン公爵家。

　王国でも名高い名門貴族であり、その当主マカロニ＝アルペン公爵は、国王からも厚い信頼を寄せられる人物だった。

　……ただし、社交界では別の意味でも有名だった。

　娘のことになると、理性を失う男。

「認めん！　私は絶対に認めんぞ！」

　今日もまた、公爵邸の執務室に怒声が響き渡る。

　机の上に置かれているのは、一枚の婚約書。

　相手は第一王子ラクレット殿下。

　王命によって決められた、アルペン公爵令嬢クリーミーとの婚約だった。

「なぜ我が可愛い娘を、王子などに渡さねばならないのだ！」

「公爵様……殿下は王国でも評判の良いお方ですが」

　側近が冷静に告げる。

　ラクレット王子は、民からの信頼も厚く、文武に優れた完璧な王子。

　誰もが羨む婚約相手だった。

　……普通ならば。

「そんなことは関係ない！」

　マカロニ公爵は拳を握る。

「クリーミーは昨日、私のために紅茶を淹れてくれたのだぞ！」

「はい」

「笑顔で『お父様、いつもお仕事お疲れ様です』と言ってくれたのだぞ！」

「はい」

「そんな天使のような娘を、簡単に誰かへ渡せる父親がいるか！？」

「……完全なる親バカですね」

「違う！　これは父親として当然の愛情だ！」

　側近は深いため息をついた。

　この公爵、国政では非常に優秀なのだ。

　しかし娘のことになると、途端にただの心配性な父親になる。

「ですが、公爵様。婚約は王命です」

　その言葉に、マカロニ公爵は黙り込む。

　いくら権力を持つ公爵でも、王命を簡単に覆すことはできない。

　ならば――。

「方法は一つしかない」

　公爵はゆっくりと立ち上がった。

「ラクレット王子殿下のほうから、婚約破棄を申し出てもらう」

「……はい？」

　側近の顔が引きつる。

「殿下にクリーミーとの婚約を後悔させるのだ」

「それは……かなり難しいのでは？」

「だからこそ、秘密の協力者が必要なのだ」

　こうして、公爵の極秘作戦が始まった。

　作戦名。

『未来の婿を円満に諦めさせる計画』

　その任務を任されたのは、一人の男爵令嬢だった。

　ピンク色の髪を持つ少女。

　リコラ＝ローズ男爵令嬢。

「リコラ。君にやってもらいたい依頼がある」

「はい、公爵様」

　突然、公爵家へ呼び出されたリコラは緊張していた。

　まさか自分が、こんな大きな役目を任されるとは思っていなかったからだ。

「君には、王子殿下の心を惑わせてもらう」

「……え？」

「そして、クリーミーとの婚約を考え直すよう仕向けるのだ」

　リコラは目を瞬く。

（え？　普通、この役って……婚約者を奪う悪役令嬢側では？）

　頭の中が混乱する。

　しかし目の前にいるのは、王国でも最高位の公爵。

　断れるはずもない。

「……わかりました。私にできることなら」

「頼んだぞ、リコラ！」

　こうして、前代未聞の作戦が開始された。

　男爵令嬢リコラによる――。

『王子殿下に嫌われるための努力』

　……のはずだった。

　しかし。

　誰も知らなかった。

　ラクレット王子は、クリーミーとの婚約を迷惑などと思っていなかったことを。

　むしろ――。

　彼は彼女を、心から大切に思っていた。

　そして、クリーミー自身も。

「お父様」

「な、なんだ？」

「また何か余計なことを考えていますよね？」

「なぜ分かった！？」

　娘には、父親の企みなどすべてお見通しだった。

　果たして、親バカ公爵の計画は成功するのか。

　それとも――。

　娘を幸せにしたいという父親の願いが、思わぬ恋の奇跡を起こすのか。

　アルペン公爵家の騒がしい婚約騒動が、今始まる。

第二話　男爵令嬢リコラ、王子殿下攻略作戦を開始する――はずだった

　数日後。

　王立学院に、一人の編入生がやってきた。

　ピンク色の髪を揺らしながら歩く少女。

　リコラ＝ローズ男爵令嬢。

　彼女には、重大な使命があった。

　――ラクレット王子殿下との婚約を破談に導くこと。

　もちろん、本当に王子を傷つけたいわけではない。

　ただ、公爵様の願いは絶対だった。

（大丈夫……私はやるだけよ）

　リコラは小さく拳を握る。

（王子殿下に『僕にはリコラがいる。クリーミー嬢とは結婚できない』と婚約破棄していただけばいいだけ）

　そう。

　これは恋ではない。

　任務なのだ。

　……そう思っていた。

◇

　王立学院の中庭。

　そこには、多くの生徒たちが集まっていた。

　その中心にいるのは――。

　金色の髪を持つ美しい青年。

　第一王子ラクレット。

　誰もが憧れる、この国の未来の王だった。

「やはり……噂通りね」

　遠くから見つめながら、リコラは息を飲む。

　完璧な容姿。

　優雅な立ち振る舞い。

　そして、周囲への気遣い。

（なるほど……これは確かに人気があるわけね）

　だが、リコラは負けるわけにはいかない。

　今日から任務開始。

　まずは第一段階。

　王子の印象に残ること。

　そして――。

「きゃっ！」

　リコラは王子の前へ歩き出した瞬間、わざと足をもつれさせた。

　完璧な演技。

　可憐に転ぶ令嬢。

　そして、颯爽と手を差し伸べる王子。

　これが恋愛小説のお約束。

（お願いします、ラクレット殿下……！）

　しかし――。

「危ない！」

　伸びてきた手は、金髪の王子のものではなかった。

　次の瞬間。

　リコラの身体を、誰かが優しく支える。

「大丈夫ですか？」

　耳元で聞こえる、穏やかな声。

　顔を上げると――。

　そこにいたのは、青い髪の青年だった。

「……え？」

　彼は王子の側近。

　カンブリー＝ブルー伯爵令息。

　冷静沈着で知られる秀才。

　そして――。

　誰もが認める美青年だった。

「怪我はありませんか？」

「あ……はい」

　リコラは慌てて離れる。

　しかし。

　頬が熱い。

（違う……）

　心の中で叫ぶ。

（あなたじゃないの……！）

　今回の目的はラクレット王子殿下。

　王子を困らせ、婚約を諦めさせること。

　なのに。

　なぜか胸が高鳴る。

（落ち着いて、リコラ。これは任務よ）

　そう言い聞かせる。

　しかし、カンブリーは優しく微笑んだ。

「無理をなさらないでください。学院生活に慣れるまでは、大変でしょうから」

「……」

　その優しさに、さらに顔が赤くなる。

　――まずい。

　これは非常にまずい。

◇

　その様子を少し離れた場所から見ていたラクレット王子は、小さく首を傾げていた。

「カンブリー」

「はい、殿下」

「彼女は……面白い令嬢だね」

「そうですね」

「僕ではなく、君に助けられて驚いていたようだった」

「……」

　カンブリーは困ったように微笑む。

「気のせいでは？」

「いや。僕には分かるよ」

　ラクレット王子は楽しそうに笑った。

「彼女は、何か企んでいる」

「では、警戒を？」

「いや」

　王子は首を横に振る。

「むしろ興味がある」

◇

　その日の夕方。

　リコラは学院の庭園で一人、反省していた。

「失敗した……」

　王子の前で華麗に転ぶ予定だった。

　王子と会話をする予定だった。

　少しずつ距離を縮める予定だった。

　なのに。

　結果は――。

　王子ではなく、側近に助けられた。

「どうしてこうなったの……」

　リコラは頭を抱える。

　しかも。

　ラクレット王子は、こちらを怪しんでいる。

　青髪の側近カンブリーは、なぜか優しい。

　そして自分の心は、少しだけ乱されている。

「恐るべき相手……」

　リコラは呟いた。

「ラクレット王子……そして、その側近……」

　こうして。

　娘溺愛公爵による婚約破棄作戦は、開始早々――。

　予想外の方向へ転がり始めたのだった。

第三話　貧乏令嬢リコラ、王族専用ランチに招待される

　数日後。

　王立学院の昼休み。

　リコラ＝ローズ男爵令嬢は、現在――。

　なぜか。

　王族専用の個室で昼食を取っていた。

「……どうして、こうなったの？」

　目の前に広がる豪華な料理。

　そして、同じテーブルには。

　金色の髪を持つ第一王子ラクレット殿下。

　銀色の髪を持つアルペン公爵令嬢クリーミー。

　青い髪の王子側近カンブリー。

　王立学院でも特別な存在である三人が座っている。

　リコラは緊張で背筋を伸ばした。

（おかしい……）

（私は王子殿下との婚約を破談に導くために来たはずなのに……）

（どうして、こんな場所で一緒に食事をしているの？）

　混乱しながら、数十分前の出来事を思い返す。

◇

　その日の昼前。

　廊下を歩いていたリコラは、偶然カンブリーと出会った。

「ああ、リコラ嬢」

「カンブリー様」

　爽やかな笑顔を浮かべる青髪の青年。

「これから昼食ですか？」

「はい」

「では、もうお食事は用意されているのですね」

　何気ない問い。

　リコラは少し迷った。

　しかし、嘘をつく理由もなかった。

「えっと……」

　小さく笑う。

「我が家はあまり裕福ではありませんので」

「……」

「朝はパン一つと、パン屋さんからいただいたパンの耳を食べています」

「……」

「夜は閉店間際に安くなったお弁当を買うことが多いです」

　リコラは明るく話した。

　まるで、それが普通のことのように。

　しかし。

　カンブリーの表情は少し曇った。

「それでは……栄養が足りません」

「え？」

「食事は大切です」

　優しい声だった。

「もしよろしければ、今日だけでも一緒に昼食を召し上がりませんか？」

「え？　でも……」

「遠慮なさらなくて大丈夫です」

　そう言われ。

　気づけば、リコラは王族専用の個室へ案内されていた。

◇

「……すごい」

　テーブルに並ぶ料理を見て、リコラの目が輝く。

　焼きたてのパン。

　香り豊かなスープ。

　美しく盛り付けられた料理。

　普段の生活では、決して見ることのできない食事だった。

「こちらは王都でも人気の料理人が作ったものです」

　カンブリーが説明する。

「このパンは、小麦の香りを楽しめるように焼き上げています」

「そんな違いがあるんですね……！」

　リコラは夢中になって聞いていた。

　その姿を見て、クリーミーは小さく微笑む。

「リコラさん」

「はい？」

「とても美味しそうに食べますね」

「す、すみません……！」

　慌てて姿勢を正すリコラ。

「いえ」

　クリーミーは首を横に振った。

「謝ることではありませんわ」

「……」

「料理を美味しく食べる人を見るのは、嬉しいものですから」

　その言葉に、リコラは少し驚いた。

（優しい人……）

　噂では、公爵令嬢というだけで近寄りがたい存在だと思っていた。

　しかし。

　実際のクリーミーは、とても穏やかな少女だった。

「でも……」

　クリーミーは少しだけ首を傾げる。

「リコラさん」

「はい」

「どうしてこの学院に編入されたのですか？」

「え？　父の仕事の都合です」

「あら、男爵様は、王都にはおられないのでは……」

「うっ……こ、これから来る予定なのです……」

　リコラは曖昧に笑顔を浮かべる。

「何か事情がおありなのかしら？」

「そ、それは……」

　答えに困るリコラ。

　そこでカンブリーが助け船を出す。

「クリーミー様、彼女は僕のお客様ですので、それぐらいでお願いします」

「まあ、そうですわね。カンブリー様のお客様でしたわね」

　優しく微笑む。

「では、わたくしとも、仲良くできれば嬉しいですわ」

「……はい」

　リコラは胸の奥が温かくなるのを感じた。

◇

　その様子を、ラクレット王子は静かに見ていた。

「……」

　彼はすでに気づいている。

　リコラが、自分へ近づこうとしていること。

　そして。

　何か目的を持っていることも。

（さて……）

　ラクレットは紅茶を口にする。

（彼女はいったい、何を考えているのかな）

　だが、問い詰めるつもりはなかった。

　リコラの表情。

　食事を楽しむ姿。

　クリーミーへ向ける素直な態度。

　それらを見る限り。

　彼女が悪意を持っているとは思えなかった。

「殿下？」

　カンブリーが声をかける。

「どうかされましたか？」

「いや」

　ラクレットは微笑んだ。

「少し気になる令嬢が現れたと思っただけだよ」

　その言葉に、カンブリーは小さく笑う。

「警戒は必要でしょうか？」

「まだいい」

　王子は首を横に振った。

「しばらくは、見守ろう」

◇

　その頃。

　リコラはというと。

「このデザート……初めて食べました……！」

　完全に任務を忘れていた。

　王子と仲良くなることも。

　婚約破棄へ導くことも。

　今はただ。

　目の前の美味しい料理と、優しい人たちとの時間を楽しんでいた。

　こうして。

　娘溺愛公爵による婚約破棄作戦は――。

　またしても、思わぬ方向へ進み始めていた。

　◇

　その頃。

　アルペン公爵邸。

　執務室では、一人の男が落ち着かない様子で歩き回っていた。

「まだか……」

　マカロニ＝アルペン公爵。

　普段は冷静沈着で、王国でも有数の切れ者と呼ばれる男。

　しかし。

　愛娘クリーミーのことになると、話は別だった。

「リコラ嬢からの報告は、まだ届かないのか？」

　側近へ問いかける。

「はい。現時点では、まだ何も……」

「そうか……」

　公爵は腕を組み、深刻な表情になる。

「まさか……」

「はい？」

「ラクレット王子殿下が、想像以上に手強いのではないか？」

　側近は少し考える。

「殿下は、確かに簡単に心を動かされるお方ではありません」

「やはりか……」

　マカロニ公爵は頷いた。

「我が娘を幸せにするには、それほどの人物でなければ困る」

「……」

　側近は思った。

（公爵様……婚約を壊したいのか、認めたいのか、どちらなのでしょう）

　しかし、公爵は真剣だった。

「それで？」

「はい」

「いつ頃、ラクレット殿下はクリーミーとの婚約を破棄すると言ってくるのだ？」

　側近は言葉を失う。

「……公爵様」

「なんだ？」

「普通、その質問は娘を嫁がせたい父親がするものではありません」

「何を言う」

　マカロニ公爵は胸を張る。

「私はただ、クリーミーが悲しい思いをしない未来を望んでいるだけだ」

「ですが……もし殿下が本当にクリーミーを大切にしてくださる方なら」

　公爵は少しだけ表情を和らげる。

「私は……認めるつもりだ」

「公爵様……」

「ただし！」

　次の瞬間。

　公爵の目が鋭く光る。

「娘を泣かせた瞬間、王子であろうと許さん！」

「……」

　側近は深いため息をついた。

　やはり。

　この人は国でも有名な親バカ公爵なのだ。

◇

「それにしても……」

　マカロニ公爵は窓の外を見る。

「リコラ嬢は、ちゃんと任務を果たしているのだろうな」

　しかし。

　公爵はまだ知らなかった。

　自分が送り込んだ令嬢が――。

　王子を誘惑するどころか。

　王子の婚約者と仲良くなり。

　王子の側近と距離を縮め。

　そして。

　王族たちとの温かな昼食を楽しんでいることを。

「報告が楽しみだな」

　娘の幸せを願う父親と。

　予想外の方向へ進み始めた婚約破棄作戦。

　果たして、この作戦の結末はいかに――。