桜ノ依 ―春、ふたたび―

第八章：ふたつの決意

夜が明けようとしていた。

社の境内（けいだい）には、桜色の風が吹き抜ける。

けれど、その静けさの裏で――ふたりの思惑が交錯していた。

篠原家、尚邦（なおくに）の書斎。

煙草の煙が漂う中、尚邦はひとり、何かを思案していた。

「桜依……才が目覚めれば、すべてが……」

その目は、もはや理性を失ったように光っていた。

芙蓉（ふよう）は、その様子を静かに見つめていた。

けれどその胸の内では、別の思惑が渦巻いている。

（長――あの人の隣に立つためには、すべてを失っても構わない。）

一方――

あやかしの社、桜巫（さくらみこ）の居室。

静かに座す長の前に、柚羽（ゆずは）が跪（ひざまず）いていた。

「桜依を……あの子を、どうか。」

その願いに、長は目を細めた。

「――あやつの力は、まだ不完全だ。」

「ですが……」

柚羽は、必死に言葉を重ねる。

「私には、もうあの子しか……」

静かな沈黙。

やがて、長はそっと目を閉じた。

「……好きにするがいい。」

その声は、まるで春の風のように、柔らかかった。

ふたつの決意が――今、確かに動き出していた。

ひとつは、過去を取り戻すために。

ひとつは、未来を守るために。

桜依の眠る社の奥で、ほんのかすかに、桜色の光が揺れていた。

それは、まだ誰も気づかぬ希望の兆し。

――第八章、了。