桜ノ依 ―春、ふたたび―

第六章：綻びの兆し

「さよ、無事だったのね――」

社の奥座敷。

柚羽（ゆずは）は、桜依（さよ）を抱き寄せるようにして、その肩をそっと撫でた。

「……母様。」

桜依は、まだ胸の奥がざわめいていた。

あのとき、確かに何かが始まりかけた。

けれど、何だったのか自分でもわからない。

蒼蓮（そうれん）。

その名も知らない、あの銀の鬼――。

「母様、あの人は――」

そう言いかけた瞬間、柚羽はゆっくりと首を振った。

「まだ……今は、知らない方がいい。」

桜依はその言葉に、唇を噛みしめた。

けれど、何も言えずただ頷くしかなかった。

◆

その夜。

篠原家の洋館、奥の応接間。

尚邦（なおくに）と芙蓉（ふよう）が、再び密やかに言葉を交わしていた。

「……桜依が、何者かと接触した？」

「ええ。」

芙蓉は静かに微笑んだ。

「予想以上に、才が目覚めかけているのかもしれませんわ。」

尚邦は、煙草に火をつけながら考え込んだ。

「――使えるものなら、何でも使う。」

芙蓉は、その言葉にわずかに目を細めた。

（私の思い通りになればいいけれど――）

彼女の胸の奥には、長（おさ）への執着と、ゆずはへの消えない妬みがまだ静かに燃えていた。

篠原家とあやかしの世界。

ふたつの世界の境界線は、少しずつ綻び始めていた。

その綻びの兆しは――誰もまだ、気づいていなかった。

――第六章、了。