桜に捧げる、歌の奇跡

作者：田尾風香

この作品は、本羽香那様の『一足先の春の詩歌企画』、武頼庵様の『さいかい物語企画』の参加作品です。

「う……い……とき……」

　声が聞こえた。

　誰かが歌う声。

　意識の遠くで聞こえた声。はっきりとは聞こえない。けれどその歌声が『僕』の意識を呼び覚ました。

＊＊＊

　『僕』の目の前に、女の子がいる。『人間』の女の子だと、なぜか分かる。その子は『僕』の前で楽しそうに歌っていた。

「花の季節は　過ぎ去って

　現れたのは　若い青

　まだ小さくて　幼くて

　精一杯に　背伸びする

　待ってるからね　成長を」

　短い歌。歌い終わったら、また同じ歌を繰り返す。二回繰り返したら、満足したのかその子は歌うのを止めた。そして、笑顔で『僕』を見る。

「また来るね」

　そう言って去っていく。『僕』の方を見ても、視線は合わない。その子に『僕』の姿は見えないから。それが寂しいと思いつつ、「また来る」の言葉に、その日が来るのが待ち遠しかった。

＊＊＊

　その子が再び『俺』の前に来たのは、さらに季節が進んだ、夏。『俺』の最盛期だ。

「若葉の頃は　過ぎていった

　新緑から深緑へ

　幼い子から大人へと

　強く大きく　葉を広げ

　涼しい木陰　生み出している」

　前と同じように、短い歌。そして二回繰り返して歌い終わって笑顔を見せる。そこまでは同じ。違うのは、その子が一人じゃなかったことだ。

「なんだよその歌」

「うるさい。文句あるなら、ここまで来ないでよ」

　連れらしい男に、その子は『俺』に見せた笑顔とは全く違う、怒った顔を見せる。『俺』ならそれで怯んでしまいそうだが、男はヘラヘラしている。

「こんな原っぱに何の用だって思うだろ？」

「そんなの、聞かなくたって分かるでしょ」

「いや、分からん」

「もーっ！」

　男の言葉に、その子はさらに怒る。だが、男は全く気にした様子を見せていない。

「あんたの弟が、『姉は変人だけど』って付き合うのを心配してきた意味が分かった気がした」

「だ・れ・が！　変人だってっ！？」

「言ったのは弟だって。桜を見て感動して歌を作って、わざわざその桜の前まで歌いに行く変人だって」

「あんのバカ弟がー！」

　いきり立つその子を、なぜか楽しそうに見た男は、そのまま『俺』に視線を向ける。

「……まあでも、感動は分かるかもな。確かにこの桜、すげぇもん」

「でしょでしょっ！　そう思うでしょ！」

「でも歌は作らんし、それを桜に聞かせようとかは、ワケ分からん」

「フンッ」

　その子はむくれて顔を背ける。そんな女の子に男は笑って、口を開いた。

「でも、面白い。やっぱり付き合ってみたい」

　男の笑みにその子が赤い顔をしたのが、何となく腹立たしい。

　その後も二人で話をしながら、やがて『俺』に背を向けた。その子が『俺』に大きく手を振る。

「桜さーん！　うるさくしちゃってゴメンね！　また来るからね！」

　その子が去っていく。やはり『俺』を見はしても目は合わない。「桜」と呼ばれたのは初めてだが、それが『俺』の名前だと、なぜか分かる。初めて聞いたはずなのに、初めてじゃない、不思議な感覚。

　広い場所に『俺』はいる。地面と呼ばれる場所に根を張り、空へ向けて大きく枝を伸ばして葉で覆われている「木」が『俺』だ。周囲にあるのは、地面を這うように生えている、雑草と呼ばれるものだけ。

　その場所に、落ちてオレンジ色に染まった日の光が降り注ぐ。そう、「夕方」だ。その光とは反対方向、『俺』の体から伸びるように地面に映る黒いものは、「影」と呼ばれるものだ。

　誰かに聞いたわけでもないのに、それらの知識は当たり前のように『俺』の中にある。一体なぜなんだろうか。

　最大の疑問は、あの女の子のことだ。『俺』の前に現れる人間は、他にもたくさんいる。それなのに、どうしてあの子だけがこうも気になるんだろうか。

＊＊＊

　それからさらに季節は進んだ。最盛期が過ぎて、『俺』の葉の色が変わって、年を取ったと感じた頃、またその子が来てくれた。またあの時と同じ男を連れてきている。

「季節は移る　青から赤へ

　秋の夕日に　映える赤い葉

　地面の赤も　色混じり合い

　見る人々を　魅了する」

　二度繰り返して、歌い終わる。満足そうなその子に、男がボソッと言った。

「なんか、本家本元の紅葉《もみじ》からクレームきそうな歌だな。赤っていってもくすんでるし。魅了するなら、やっぱりアッチって気が」

「あのね、これは茜《あかね》色っていうの！　これだってキレイじゃないっ！」

「そうだけど、比べちゃうとなぁ」

　楽しそうだ。そう思って、気付く。その子は怒っているように見える。でも楽しそうだ。楽しそうに、男と二人で話をしている。『俺』の方を見ない。

「じゃあ、またねー」

　その子が『俺』を見たのは、男と二人でいなくなる、その時だけ。視線が合わないのは仕方ないけれど、もっと見て欲しかった。いつものように。

　――いつも？

　いつも、とは何だろうか。自分で思ったことに疑問が沸く。いつもと言えるほど、あの子がここに来ているわけじゃない。

　それなのに、その思いが消えない。いつものように、『俺』を見て欲しいのだ。

＊＊＊

　その子がまた姿を見せたのは、『儂』の葉が、その子の言う茜色の葉がすべて落ちて、枝だけになったときだった。今回は一人だ。

「葉はすべて落ち　迎えた冬は

　弱い光を　そのまままっすぐ

　優しくあなたは　通してくれる

　春に向けての準備期間

　ゆっくり休んでね

　待っているよ」

　その子の歌声が、ウトウトしている『儂』の耳にボンヤリと聞こえてくる。「待っている」の言葉に、何を待っているんだろうと思ったが、半分眠っているせいか思考もそれ以上は進まない。

　年を取ったと思う。今の『儂』は休眠中。この子が来たのを感じて、意識が浮上したけれど、眠気には勝てない。

「ねーねー聞いてよ。アイツったらさ、桜のとこに行くよって言ったら、寒いからヤダって言うの。私たちが寒いのと桜を愛でることの、どっちが大事なのって話だよねー」

　その子が『儂』を見ている。それが嬉しくて、意識が朦朧としながらも、話を聞いていた。

　……とは言っても、気付けばその子はいなくなっていたから、途中から完全に眠ってしまったようだ。もったいなかったなと思った。

＊＊＊

　温かくなってきた。

　それと同時に、『私』は違和感が続いていた。

　体の内側から、何かが生み出される。枝から出た何かが徐々に大きく膨らんで、色づいていく。自分が自分じゃなくなる感覚。『私』じゃない誰かが、『私』を乗っ取ろうとしている感覚。

　未知の感覚が怖い。それでいて、「やっとだ」と安堵と喜びも感じている。これは一体何なのか、複数の相反する感情を抱いたまま過ごす。

　そして、その日。『私』は、内側から何かが外に弾けそうになる感覚に襲われた。同時に感じる、『私』じゃない『私』の存在。

『――ああ、そうか』

　ようやく『私』は悟った。違うのだ、異分子は『私』なのだ。本来、桜に宿るのは女神。この桜の花が開く季節に、降り立つ女神。『私』はただ、この女神が降り立つ花の時期に向けて、その力を蓄えて強くしていく、ただそれだけの役目。

　それが分かってしまえば、後は難しくもなかった。そう、覚えていないだけで、何度も何度もこの瞬間を繰り返しているのだから。

　だから、何も恐れることはない。未知のことなど何もなかった。ただその弾けそうな感覚に、委ねればいいだけ。――そして、色づいた蕾が、花開く。

『ああ……』

　女神が、見える。『私』の役目はここまでだ。本来宿るべき桜の女神が、ここに降り立ったのだから、異分子の存在はここまでで……。

『…………っ……！』

　あの子だ。あの子が、来た。

　ずっと『私』のために、歌を歌ってくれていたあの子。願う。せめて最期に、あの子の歌を聞きたいと……。

「ついに迎えた　この時を

　女神の降りる　その時が

　ピンクに開いた　花びらが

　どこかで咲いてる　音がした

　開け開いた　満開に

　桜の女神　花開く」

　慈悲なのか、薄れそうな意識はかろうじて保った。けれど、その聞こえた歌は。

　いや、分かりきっていたことだ。何を期待していたのだろうか。この子も待っていたのだ、『女神』が降り立つ時を。それなのになぜ、この子は『私』を待ってくれていると、思ってしまったんだろう。

　何も嘆くことはない。それは当たり前のこと。だから、薄れるままに眠りにつけばいいだけ。

　――そう思った時。再び、歌が聞こえた。

「そして今まで　ありがとう

　花を支えた　桜の神

　若葉の頃に　会いましょう

　生まれて出でる　その時に」

　意識が、覚醒した。これが『私』に向けられた歌だと、分からないはずもなく。

　すぐまた意識は薄れていく。しかし、『私』はようやく今までのことを思い出した。

　何度も繰り返していたのだ。毎年毎年、あの子は『私』の元に来て、歌を歌ってくれた。あの子が何度も「ありがとう」「また会いましょう」と歌ってくれるから、『私』が生まれた。あの子の歌に対する、女神の置き土産。それが『私』なのだ。

　意識が薄れる。消えてゆく。花の季節が終われば、『私』はまた戻るのだろう。その時には何も覚えていない。それでも。

『ありがとう』

　その言葉に、何も返事などないと分かっていても。『私』の姿がその目にうつらなくても。それでも、想いを伝える。

『ありがとう。また、会おう』

「――え？」

　その子は『私』の方を向いた。まるで言葉に反応したかのように。そして、目が合った。間違いなく。『私』を見て、その目がまん丸に見開かれる。

　ただの偶然だろうか。それとも『女神』の計らいだろうか。――何でもいい。こんな幸せな最期を、迎えられたのだか……ら…………。

＊＊＊＊＊

「今の、って……？」

「どうしたんだ？」

　桜の木に、何か、いや誰(・)か(・)の姿が見えた気がして、私はつぶやいた。その声に、付き合い始めてあと少しで一年になろうかという彼氏が、聞いてきた。

「……ううん、何でもない」

　どうしたと聞かれても、答えられる答えはない。私だって、よく分からないんだから。

「ふーん」

　そいつはどう思ったのか、それ以上突っ込んではこない。言ったのは、違うこと。

「なあ、なんでこんな時に来るんだよ。花なんてまだチョロッと咲いただけじゃん。見るなら、満開を狙うべきだろうが」

　普通ならそうなんだろう。大多数の人がそう思うんだろうなということは、私だって分かる。それでも、と思う。

「満開の桜もキレイだけど、今じゃないとダメなこともあるの」

　そう思う理由なんて分からないけど、それでもこの時期は絶対に外せない。桜を見る。さっき何かが見えたように思えた場所は、当然だけどただ桜の木があるだけ。なぜか、それが寂しい。

「んじゃあ、もういいな。帰ろうぜ」

　肩に手を置かれた。ふり返って見たソイツは、優しい顔で私を見ていた。

「今度は満開の時に来ようぜ。でもって、また歌うんだろ？」

「歌わない」

「そうなのか？」

「だって、満開のときなんて、たくさん人がいるもん。群衆の中で歌う勇気はさすがにない」

「なるほど。まあ詞も歌も下手だし、その方がいいかもな」

「誰が下手よっ！？」

　さっきの優しい顔は見間違いだったのか、なんて思ってしまうくらいの豹変ぶり。口が減らないのは、今に始まったことじゃないけど。私が文句を言っても、薄く笑うだけでさっさと先に行ってしまっている。

　でも、ずっと私一人で来ていたこの場所に、一緒に来てくれた初めての人だ。

　すぐ追いかけるべきかもしれないけど、私は桜を見た。広い野原にある、一本の大きな桜。いつ見ても圧倒される、大きな桜だ。

「歌は、夏にね」

　桜の花が嫌いだった。苦手だった。色が薄くて儚くて、今すぐにも消えてしまいそうに見えたから。

　私が最初に好きになった桜は、葉桜だった。大きく広がって、力強い葉桜。同じ桜なのに、受けるイメージが全く違うことに驚いた。

　それから、見続けていた。季節が進むごとに姿を変えていく桜を。そうして見続けていくうちに、桜の花に感じていた儚さは感じなくなった。葉桜に感じた力強さを、感じるようになっていた。

　今は花の季節も好きだ。でも歌わない。私が歌わなくたって、多くの人が歌って祝っているのだから。

「おおーい、早く来いよ！」

「今行くー！」

　私がついて行っていなかったことに気付いたらしい男の声に、大きく返事をする。そしてまた桜を見た。

「また来るね」

　いつもの言葉を残して、私は待ってくれている彼の元へ走り出したのだった。