第十二話
「まあ、試練も済んだことであるし。ささやかながら皆で楽しく小宴を」
言うや、宮仕えの官人、宮人たちが慌ただしく動き出し。砂介もその中に交じる。
「ささ、こちらへ」
乙姫さまに手を引かれて、一段高い上座の玉座のそばに来て控えていれば。
長卓と椅子がコの字に並べられ、その上にささやかなお菓子の乗せられた皿や器、徳利が置かれてゆき。
その手際の良さに感心するうち、
「どうぞ、お掛けください」
と、支度は整えられて。通は乙姫さまとともに椅子に掛けた。他の者たちも思い思いに椅子に掛けて。砂介も、通のそばの角の席に、人間のように腰掛け、愛嬌たっぷりに微笑み。通もつられて微笑み返す。
一旦椅子に腰かけた乙姫さまだったが、小宴の支度整いきったのを見て立ち上がり。
「大鮫のこともあり、苦難の時であるが。わずかの間でもそれを忘れ、ささやかながらでも楽しいひと時を過ごそうではないか。楽しゅうやってくれ」
「乙姫さまのお心づかい感謝いたします」
官人、宮人らはうやうやしく一礼し、乙姫さまはうむと頷いて椅子に掛ければ。思い思いの会話に花を咲かせながら官人、宮人らは飲食を楽しむ。
「それで、私はなにをすればよいのでしょうか」
「金毘羅さまを目覚めさせてほしい。そのために竜神さまの作られた大うちわをそなたに仰いでほしい」
「大うちわで、金毘羅さまを目覚めさせる？」
「そうじゃ」
言いながら乙姫さまは通の器に徳利を傾ける。見た目はにごり酒のようだ。
「あ、ありがとうございます」
通は器を手にして飲めば、甘い味付けがされているが酒ではないようだ。察するに果物で水に味付けをしたものかと問えば、乙姫さまはその通りと笑顔で頷く。
「おいしゅうございます。程よく甘く、喉ごしもすっきりとして」
「気に入ってもらえて何よりじゃ」
「それで……」
「うむ。金毘羅さまは自らのお力大なることを憂い、自ら地の底に眠られた。その時に、大うちわを神通力によりお作りになられ、我らに預けられたが」
「それが、何かあるのですか」
「心ある者にしか使えぬようになっておるのじゃ。心無い者に悪用させぬために、金毘羅さまの神通力でそうなされた」
「そのようなものが」
「そうじゃ、その上、異界の者でなければならぬ。そのために骨を折ったぞ」
「乙姫さまは通さまを見つけ、召喚なされるために、飲食もとらず、ただただひたすらに祭壇で祈りの儀式を執り行われておりました。下々の我らそれを見るに忍びなく」
砂介は少し涙ぐむ。乙姫さまは「いらぬことを言うでない」と照れ隠しに砂介を叱る。
