第十一話
刃は風を切り、なにやら手ごたえもしたような気がして。
「ぐわあおおおーーー！」
悲痛な鬼どもの悲鳴が上がり。見れば赤鬼と青鬼そろって尻もちをついているではないか。
「なんと手ごたえのない！」
あまりのことに拍子抜けし、恐怖も抜けた。
鬼どもはぶるぶる震えながら、
「ゆ、許してくれ！」
と頭を地面にこすりつけるほどの土下座をして命乞いをする。
（許してくれ？ 散々怖い思いをさせて！）
通はにっかり青江の柄を握りしめて、いっそ鬼どもを滅多斬りにしてやろうかと、怒りがふつふつと沸いた。
が、きーんと、耳鳴りがした。
「……あッ！」
私ったら、何を考えていたの！
突然、自分の今の姿を思い起こされて。とめどもない羞恥心を覚えて仕方がなかった。
「わかりました、許してあげます」
通はにっかり青江をしずかに地面に置いた。鬼どもは涙を流しながら、
「ありがとうございます！」
と、駆け去ってゆく。
その背中を見送りながら、
「これでいいのですね」
と、自分に言い聞かせるようにつぶやけば。
ぱっ、と目の前が明るくなって。大極殿の大広間に戻っていた。
「見事じゃ、通！」
気が付けば乙姫さまが目の前におり、手を取って通を讃嘆し。砂介をはじめとする他の者たちも笑顔でそれを見つめていた。
「すまなんだな、通。そなたの心根を試させてもろうた」
「え？」
「勇とは力のみにあらず。慈悲も兼ね備えてこそ、まことの勇となる。そなたがそのような勇を持っているか。試させてもろうた」
「試練とは、そういうことだったのですか」
「そうじゃ。力のみの蛮勇で、どれだけの悲劇を見せられたことか。それを防ぐためには、まことの勇を持った者の存在が必要不可欠となる」
「はい……」
まだなんだかよくわからないが、自分は乙姫さまたちに認めてもらったということだろうか。
とめどもなく乙姫さまたちの展開が推し進められてゆく。しかしながら、通の手を握る乙姫さまの微笑みを見て、悪い気はしなかった。
しなかった、が……。
「そ、それで、竜宮城の皆さまは、私になにを求めているのですか？ 私は竜宮城でなにをすればよいのでしょう」
「そうじゃ、肝心なことを話しておらなんだ。これは迂闊」
乙姫さまは苦笑いをし、順番違いを丁重に詫びる。
