臆病な恋

20 8月27日★

「私、結婚するの」

　そう言われた時、海は一瞬、どんな顔をしていいのか分からなかった。

「おめでとう...」

　それでも声が掠れないように精一杯気をつけて呟いた。

　言われた千夏は、酒を飲んでいるのにちっとも落ちない鮮やかな色を付けた唇で、

「ありがとう」

と言いながら、微笑んだ。

　華やかに。嬉しそうに。

　そして言った。

「誰に祝福されるより、海に祝福されることが一番嬉しい」

　あぁ、自分の好きになった女は、残酷だ。

　それでも彼女を好きな自分が、とても惨めに思えた。

☆☆☆

「おーしまさん、あ、そびま、しょー！」

　インターホンを押した後、まるで子供みたいな声が聞こえて、海は苦笑する。

「お前はどこの小学生だ」

　そう言いながら玄関をあけると、桃がニコニコしながら立っていた。

　今日はハンチング帽に、膝丈パンツの出で立ちだ。

　前回も思ったが、こういう少し少年ぽい服装が好きなのだろう。20代半ばにもなって、随分若々しい格好だが、背の小さい桃には似合っていた。

「今日は私の運転ですね」

　そう言いながら、チャリチャリと車のキーをつけたキーホルダーを桃が鳴らす。

　今回も海が車を出すつもりだったのだが、買いたい物があるらしく桃が運転したいと提案してきた。

　拒否する理由もなかったので、迎えに来て貰った。

　彼女に迎えに来てもらうという経験がなかったので、何となく落ち着かない気分で玄関に鍵を閉めて部屋をでた。

　アパートの駐車場脇に桃の愛車が見える。相変わらずの鮮やかなグリーンに、これに乗るのか、と内心僅かに躊躇ったが、怪しまれない内に助手席に乗り込む。

「ちょっと狭いんですけど」

「いや、軽自動車にしては大きいんじゃないか？」

　天井も高いし、思ったよりは乗り心地は悪くない。

「あ、椅子、下げて貰って大丈夫です」

「あぁ。

　？　すまん、どれがレバーだ？」

　自分の車と勝手が違う上に、助手席ということも相まって、ドアと席の間を左手で探すが、レバーが見当たらない。

「あ、ちょっと待ってくださいね」

　ヨイショ、と一声かけて、桃が海の太腿の上に上半身を乗せてくる。

「！！」

　思わず固まってしまった海などお構いなしで、上半身を押し付けながら、レバーを探している。

　少しして、ガコンと音をあげて座席が後退する。

「この辺で大丈夫ですか？」

　膝の上で顔を上げられて、海は口を一文字に結んで、黙っているしかない。

「あ」

　海の顔を確認して今更気づいたのだろう。

　カァッ、と一気に桃の顔が赤面して、そのまま勢いよく桃が自分の座席に戻る。

「今更か」

　出来れば上に乗る前に気づいて欲しかったが、もう遅い。

　桃は顔を赤くしながら、

「す、す、すいません。　

　いつも女友達しか乗せてないから」

と理由を述べた。

　その理由は悪くない理由だが、それなら彼氏がいた時は、自分の車に乗せなかったのだろうかと、余計な疑問が浮かんできた。

（いつもは男の車だったのか？）

　それはそれで面白くない。

「俺の車でもいいんだぞ？」

と再度提案したが、桃は首を横に振った。

「大きいから、帰りに下ろしたりするの大変ですから」

　そう言えば、桃が何を買いたいのか聞くのを忘れていた。

「何を買うんだ？」

　と言うかどこに行くんだ？

　問いかけると、まだ顔を赤くしていた桃が、恥ずかしそうに言う。

「その....テレビを.....」

「テレビ？」

　随分大きな買い物だな、と思った時、桃が続けて言う。

「私の部屋、アナログテレビのままなんです」

「.........」

　もう、1ヶ月程、地デジ化して経つんだが？

☆☆☆

「すいません」

　恐縮した様子ながらも、桃は嬉しそうに家電量販店に車を停めた。

「私、家電あまり詳しくないから、大島さんに一緒に選んで貰おうと思って」

　頼られるのは嫌な気がしないので、海は「気にするな」と返す。

「別にどこに行くとか決めてなかったしな」

（昼間から一緒にいられるだけで十分）

　砂を吐きそうな甘い考えは脳内に納めて、桃の部屋のテレビを選びに行く。

「予算は？」

「そんなに大きくなくて、5万前後で欲しいんです」

「海外メーカーでもいいのか？」

「いいです。どうせ大して見ないので」

　だったら必要ない気もするのだが、その海の考えを読んだのか、桃が言う。

「意外に朝が不便だったんです」

「あぁ、なるほど」

　朝のニュース番組は情報収集だけでなく、あの左端の時間が、なかなかどうして結構重要だ。

　海も眠い朝などは、時計よりもテレビの声を気にすることが多いので、桃の言い分にすっかり納得した。

　店員を呼んで、安価なもので映りのいいものを見繕って貰うと、思った以上に早くテレビは決まる。

「大島さん、ありがとうございます」

「いや、殆ど決まってたし」

「だけど、私一人だと、店員さんがうるさくて...」

　確かに今も、カードを作らないかとか、余計な勧誘が間に入った。

　どうやら桃はそう言うものが苦手らしい。

「断ることは出きるんですけど、話が長いから疲れちゃって」

「聞く前断ればいいだろうが」

「気がついたら、話が始まってるんです」

　確かに桃は見た目、押しに弱そうに見えるので、店員も強引になるのかもしれない。

「まあ、そういう時は今度から付き合ってやるから」

「本当ですか？」

　嬉しそうな顔に、こちらまで頬が緩む。

　先の、いつになるか分からない約束も、確定事項として締結できる間柄なのが、どこかこそばゆく、そして嬉しかった。

（俺、今、馬鹿面だろうな）

　そうは分かっていても、出来たばかりの彼女を前に、仏頂面でいられるわけでもなく。

　さぁ、会計しにレジに行こうか、と桃の背中を押した時、思いもかけない声がした。

「海？」

　前から聞こえてきた声に視線を移すと、千夏が立っていた。

「あら、この前の子」

　千夏は桃を確認すると、もう一度、不思議そうな顔で海を見る。

（何でそんな顔するんだ？）

　普通なら、からかうような表情を見せてもいいのに、千夏の顔に表れたのは、困惑だ。

　困惑された海の方が、逆に戸惑う。

「同じ部署の後輩じゃなかったの？」

「後輩だけど、彼女だから」

　桃の背中に手を回したまま、そう告げる。

　以前、千夏が海に結婚を告げたあの時の逆パターンみたいだ、と自分でも思った。

　言われた千夏が、一瞬、何を言われたか分からない顔をして、それから口角だけをクイ、とあげて、

「そう、おめでとう」

と言ったからだ。

　意趣返しをするつもりは更々なかったが、思わず口から出たのはあの時言われた言葉。

「ありがとう。千夏にそう言われるのも悪くないな」

（あぁ、これで切れられる）

　プツリ。

　音を立てて、漸く最後のしがらみのようなものが切れた気がした。

　好きだった女。

　他の男と結婚した女。

　それらが海に与えた影響は、大きい。それこそ、桃を意識するまでずっと、他に好きな女を見つけられなかった程に。

「じゃあ、俺たち、会計があるから」

「そう。じゃあ、またね」

　それは社交辞令か。

　それとも本当に「またね」なのか。

　海は問い返すことはせずに、千夏の横を通り過ぎた。

「大島さん...」

　不安そうに桃が海を呼んだ。

「何だ？」

「いいんですか？」

「何が？」

「私が彼女だなんて言って」

　まるで自分が二号さんみたいな言い方だった。

　千夏とは何もないのに、どうして桃が引け目を感じる必要があるのか。

　海は苦笑しながら、桃の頭にポンポンと手を置く。

「ただの同期に何遠慮してんだよ」

「.........」

　桃はじっと海を見ていたが、やがてふんわりと小さく笑う。

　それはひっそりと咲く道端の花のような笑みで。

　海はただ、桃が笑ったというその事実だけをもってして、安心してしまった。

　その笑みの意味も分からずに。

★★★

　あの人に、女が笑いかけていた。

　アノ女ハ、何？

　私は頭をかきむしる。

　彼が優しい言葉をかけるのは、私だけじゃないの？

　彼の言葉に、どれ程、私が救われたことか。

　彼がいるだけで、どれだけ、私の毎日が鮮やかになったことか。

　あぁ、なのに。

　今、彼の側には《女》がいる。

　卑しい、浅ましい、穢らわしい、女。

「やめて、返して！！！」

　彼はずっと私の、私だけのものだったのに－－－！

　私は頭をかきむしる。

　もう気が狂いそう。

　私の、私たちだけの空間に、余計な物がいる。

　それだけで、おかしくなる。

　オカシクナル。

　オカシクナル－－－！