二年前（後編）
とっさに水の中に伏せる――頭上を矢がかすめるのを感じた。
そういえば、あれだけたくさんいた妖精がひとりもいなくなっている。水中でココと目があった。ココはティアの頬に両手をそえると、小さくうなずく。
風を使って湖面から飛び出すと、ポシェットも服も靴もそのままに、ティアは必死で走った。先を飛ぶココのきらめきを追いかける。
ばか、わたしのばか――弓を持ってこなかった。だって、今日は狩猟日じゃない。精石を取りにきただけ。弓が必要になるなんて思いもしなかった！
全力で走っているせいで肺は悲鳴をあげているが、白角鹿の最期を思い出すと、それ以上に胸を突き刺す痛みを感じた。
――どうして？ 狩猟の日じゃないのにどうして？ 人間は狩猟日を守らないの？
そう心で叫んで、ふと思った……足を止める。
「待って、ココ……待って！」
「なに？ 危険だよ、ティア。早く逃げなきゃ！」
「わたしが逃げたら、白角鹿はどうなるの？」
ティアの問いに、ココは悲し気な顔で口をつぐんだ。
「しかたないよ。もうあの子は森に還ったの」
「だって、あの人たち角を切ろうとしてた！ 白角鹿の角を……」
「密猟者はよく来てるよ。エルフが気づいてるのはその一部だけなの。ねえティア、お願い、逃げないと。アタシについて来て……」
ティアは返事をせず、きびすを返した。
白角鹿の角は森へ帰すべきもの。そうすればあの鹿がまた生を受ける時に、森に帰ってくる道しるべになる。それを切り取って持ち去るなんて、どうしても見過ごせない……。
「ティア！」
ココの声をふりきって霧の泉に戻ろうとして、ティアは胸に衝撃を受けてよろめいた。次いで首にも「ドッ」という衝撃と同時になにかが当たり、足がもつれ、そのまま後ろへ倒れ込む。
なにも聞こえない。ココが目の前でなにかを叫んでいるが、なんだろう。
視界の端に赤い風切り羽が見えた。目を動かすと、風切り羽の下に細い木製の棒がついている。手で触ってはじめて、ティアは自分の首に矢が刺さっていることに気づいた。
頭を動かすと、赤い羽はもうひとつ見えた。体のどこかにもう一本刺さっている……痛みなのかなんなのか、よくわからない鼓動のような感覚が、全身をどくどくと駆け巡っていた。
「…………」
ココの名前を呼ぼうと口を開けたが、声にならなかった。かわりに口からあたたかいものが流れ出ていく。開いた口からは出ていくばかりで、呼吸もできなかった。
わたし、ここで死ぬの？ おじさまの言いつけを守らずに、掟を破ったから？ あのかわいそうな白角鹿みたいに？
もうココの姿もよく見えなかった。視界にきらめきがあるのだけはわかる。
死にたくない。死にたくないよ。わたし、まだココと離れたくない……死にたくない……ココとずっと一緒にいたいよ……。
ティアの目が覚めた時、森はすでに夜だった。
あちこちから無数の虫の声が聞こえてくる。夜のとばりが落ちた森にふさわしい、美しい音だ。
しばらくは頭がぼんやりとしていたが、次第に記憶がはっきりとしてきた。
がばりと勢いよく体を起こす。首をさわる……ない、矢が刺さってない。胸にもなにも刺さっていないが、肌着は血まみれで穴も開いている。両手も乾いた血にまみれて、てのひらも腕も赤黒くなっていた。
頭を巡らすと、ティアのすぐ脇に赤い風切り羽の矢が二本落ちていて、その間にココがくたりと横たわっていた。
「ココ！」
あわてて拾い上げるが、ココは目を閉じたまま動かない。
どうして、どういうこと？ 妖精は眠ったりしないのに、なぜ目を閉じているの？
「ココ、起きて……ねえ、ココ！」
何度も叫んで揺すると、ココは「ンー」と身じろぎをした。ティアは息をするのも忘れて凝視する。
赤黒いてのひらの上で、ココは伸びをするように両手を伸ばし、ぱちりと目を開いた。宝石のような美しい瞳が、じっとティアをとらえている。
「良かった、起きたのね……どうしたの？ いったいなにがあったの？」
ティアが聞くと、ココはきょとんとして何度も瞬きをした。不思議そうにきょろきょろとあたりを見ている。
「ここ、どこ？」
「え？」
ココはティアのてのひらから舞い上がると、夜の森の中で幻想的にきらめきながら、ふわふわと飛んでみせた。
「わぁ、すっごい気持ちがいいね、ここ！ どういう場所なの？」
無邪気にそう言うココに、ティアは言葉を失った。
「……な、なに言ってるの？ 大妖精の森よ。わからなくなっちゃったの？」
「ダイヨウセイノモリ？」
うーんと首をかしげると、ココは不思議そうにティアを見た。
「よくわかんないけど、アタシ、ここが大好きかも！」
ココは森をひとしきり見渡すと、キャーッと歓声をあげながらくるくると飛びまわった。そして、呆然とするティアのもとに戻ってくると、満面の笑みでふたたびくるりと回転する。
「アタシね、風の妖精のル・ココ！ ねえ、あなたはだぁれ？」
月明かりを浴びてきらめきながら、ティアに向かってそう言った。
「……やめて……」
ティアの視界から金色が消えたとき、体は小刻みに震えていた。
両頬から首までつたっていく冷たさが不快だったが、体が動かないので拭うこともできない。
レイは眉根を寄せてじっとティアを見ていたが、小さく息を吐いて目をそらすと、ゲイリンへと向き直った。
「ねえ、もう満足した？ これはずしてあげなよ。泣いちゃったじゃん」
ココを掴んだままのゲイリンは、レイの声など聞こえていないようだった。
「蘇生……信じられん。この妖精が？」
「ねえ、聞いてるー？」
「これまでさまざまな妖精を試したが、蘇生などという理に反した行動は見たことがない。仮にそんなことができるとすれば、それは……まさか……」
ゲイリンは言葉を止めると、あの燃えるような瞳でココを見つめた。瞬きもせず、まるで睨みつけるかのように凝視する。そして、突然ティアを見た。その鋭い眼光の奥に、わずかな驚愕が浮かんでいる。
「お前は……選ばれたんだな？」
ティアは木の根に自由を奪われ、床に倒れたまま、鬼気迫る形相のゲイリンを見返した。彼がなにを考え、このような行動に出ているのか理解できないが、ひとつだけはっきりとわかったことがある。
ゲイリンは妄執に取りつかれている。この表情を見ればわかる。いったいこれは誰なのか。タラサたちの中で一番まともだと感じていた男は、どこにいってしまったのか？
「わたしは選ばれなかった……だが、お前が選ばれたんだな？ あの森で――大妖精シルフに」
口をはさもうとするレイを押しのけると、ゲイリンは空いた右手でティアの首をわしづかみにした。
「ぐ……」
「礼を言おう、セレスティア。お前のおかげでついに手に入った。森にいた200年間、ずっと見つけられなかったものが」
ゲイリンに宿った熱は、その両眼を飛び出し、いまや体全体を覆っているかのようだった。手の力がどんどんと強くなる。息ができない。
「大妖精シルフを持つにふさわしいのはこのわたしだ。お前のような小娘ではない。しばらく眠っていろ」
彼の口が「レーテ」と唱えると、ティアの意識は暗転した。
第三幕はここまで。次回は最終章、第四幕です。
