青い鳥
「だから、ちがうって。コイツをちょっと貸してくれって言いたかったんだよ！」
このパーム族、名前はロットというらしい。彼は痛そうに頭をさすりながら、ブツブツと文句を言った。
「だからってこんな小さな子をわしづかみにするやつがあるかい。お嬢さん、悪かったね。ロットは昔から夢中になるとまわりが見えなくなるんだよ」
老婆はそう言うと、杖をつきながらカウンター横にある木製の椅子に腰かけた。
ロットが飛び出してきたこの店は【青い鳥】という雑貨店だった。吊り看板は鳥の形をしていて、入口の開き戸はさわやかな青色のペンキで塗られているが、年季の入った木製だ。
「うわぁぁ……すごい！」
ココは店内の商品に夢中になっていた。さまざまな雑貨のほかにたくさんのガラス細工が飾られていて、天井からも色とりどりの丸いガラスが吊るされている。いかにもココが好きそうだ。
「それは風鈴だよ。軽く突いてみてごらん」
「フウリン？」
老婆に言われ、ココは不思議そうに吊るされたガラス細工をつつく。すると「ちりん」とかわいらしい音が鳴った。
「音がした！」
「風が吹くと揺られて、中の細いガラスが鈴みたいに鳴るんだよ」
「風！？」
ココはぱっと顔を明るくすると、その場でふわりと舞い上がった。
風鈴のまわりをくるくると踊るように飛ぶと、その軌跡からそよ風をつくりだす。風はたくさんの風鈴を揺らして、「ちりんちりん」と軽やかな音をたてた。
「すごい！ ティア、風でたくさんの音がするよ！」
ティアがほほ笑むと、ココはきゃあきゃあと喜びながら何度も風鈴のまわりで風をおこした。
ずっとツンと顔をそむけていたロットだったが、今は風鈴であそぶココを見てまんざらでもないような顔をしている。なるほど、彼の作品らしい。
「あなたはガラス細工職人なのね？」
そう聞くと、ロットは腕を組んでうなずいた。
老婆も眩しそうにココを見ている。
「お嬢さんたちは観光客には見えないね。旅人さんかい？ 妖精なんてめったに見かけないから、驚いたよ」
「ええ。ノクソン村から、今日着いたばかりよ。宿を探していたところで……できるだけ安価な宿を知らない？」
「アタシたちね、かもめ荘を探してるんだよ！ かもめが泊まれる宿なの」
風鈴あそびから戻ってきたココが、にこにことしながらそう言った。
「かもめ荘？ そりゃたしかにあんたたちにピッタリだけど、空いてるかねぇ」
「おばあちゃん、かもめ荘を知ってるの！」
「あたしはもう70年もセレストにいるんだ、だいたいのことは知ってるよ、妖精のお嬢さん」
ココに微笑みかけながら目を細めた老婆は、ロットに視線を向ける。
「あんたがモデルにしたがるのもわかるよ、ロット。長年生きててこんなに近くで妖精を見たのははじめてだけど、本当にきれいだねぇ……あたしにはちょっと眩しいぐらいだ」
ロットは仏頂面で腕を組んだまま、踏ん反り返っている。
「このエルフが弁償できる金がねえってしょぼくれたこと言うから、次のモデルにちょうどいいかなって思っただけだ」
「弁償ったって、色見本のガラスなんか工房に戻ればいくらでも作れるじゃないか」
「俺はあの色が気に入ってたんだ！ おい、どんくさエルフ。俺はエルフなんて嫌いだが、そこの妖精は次の作品のモデルにしてやってもいい。こんなことまずないんだ、光栄に思えよ！ だからそいつをしばらく俺に貸せ――」
言い終わる前に、ロットはふたたび老婆のゲンコツを浴びて撃沈した。
「エルフのお嬢さん、あんた名前は？」
頭を押さえてうずくまるロットをほんの少しだけ気の毒に思いながら、ティアは答えた。
「セレスティア。ティアです」
「ティア、ロットの無礼はあたしが謝るよ。お詫びにこれをあげよう」
そう言って老婆は立ち上がると、カウンターの前にある小棚から、小さな包み紙をひとつ取り出した。
うすい黄色の紙を麻ひもで結んだ、てのひらにおさまるほどの小ぶりな包みだ。
紐をほどくと、中には乳白色の小さな石鹸が入っていた。表面には小鳥の焼き印が押されている。
「これは旅人用のおみやげなんだよ。かもめ荘には湯浴み場もあるけどああいうところは石鹸が有料だから、これでゆっくり旅の疲れを洗い流すといいよ」
鼻を近づけると、ほのかな香りがする。
ラベンダーに似た、どこか森林を思わせるやさしい若葉のような香りだった。
そのままかもめ荘までの道を教えてもらい、老婆にお礼を言って青い鳥を出るとき、ロットが「おい！」と声をかけてきた。
あいかわらずの仏頂面でじっとココを見つめると、
「三番通りの虹の欠片！」
「え？」
きょとんとするティアとココに、
「俺の工房だよ。職人区の、三番通りの虹の欠片。わかったな！」
一方的にそう言うと、ぐいとティアを押しのけ、青い扉から走って出て行ってしまったのだった。
つぎは、お風呂です！
