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約束（前編）

　一瞬のことのようにも感じたし、ずいぶんと長い時間がすぎたような気もする。ティアがまぶたを開けると、薄暗く、穴だらけの石の天井が遠くにうっすらと見えた。

　ゆっくりと体を起こす……そして、目にした光景に言葉を失った。

　強烈な破壊跡だ。石兵《ゴーレム》……いや、さっきまで石兵だった石は、吹き飛んでばらばらに割れていた。その残骸が扇状に散らばり、さらにその先の通路壁は、床も壁も天井も、まるで機嫌をそこねた巨人《トロール》が大暴れしたかのように大きくえぐれ、広範囲にひび割れている。

　破壊跡の起点はティアだった。正確にはティアではなく、その右手のあたり……そこにはココが落ちていた。

「――ココ！」

　拾い上げると、ティアの両手の上でココは力なく横たわる。

「ココ、ココ！」

　呼びかけても揺すってもココは動かない。いつもの四枚羽も、小さな両手も、宝石のような美しい瞳を隠すまぶたも、ぴくりともしない。

　ティアの手はがくがくと震えていた。まさか、そんな。まただ。また同じことが起きた――わたしのせいで！

「いや……ココ、起きて。お願い、起きて！」

　動悸が止まらず、肌は粟立ち、全身から汗がふき出てくる。頭も体も冷水を浴びたように冷たい。

　腕だけでなく体まで震えてきた時、手の中のココは、ほんのわずかに身じろぎをした。

「……ン……」

「ココ！」

　ココはゆっくりとまぶたを開ける。そして眩しそうに眼を細め、ぼんやりと、弛緩した表情でティアを見た。

「ココ、わかる？　わたしがわかる？」

「…………」

　すがりつくように言ったティアの言葉に、とろりとした目をしていたココはゆっくりと二度、気だるげに瞬《まばた》きをした。

「……ティア……だいじょうぶ……？」

　ティア――そう名前を呼んだ。ちゃんとわたしを覚えてる。

　その事実にティアはすっと体の力が抜けていくのを感じた。うつむいて、手の中のココに額を寄せる。

　忘れてない……ちゃんと覚えていた……。

「テ、ティア……」

　いつの間にかピーターがすぐ後ろにいたようで、遠慮がちな声が聞こえた。ティアはさっと頬をぬぐうと、ココを手に乗せたまま立ち上がる。

「これはいったい……」

　杖灯りが照らし出す石兵の惨状を見て、ピーターは呆然としていた。

「ティアが魔法陣を撃ったと思ったら、突然ものすごい音がして石兵が吹き飛んだんだ……これ、まさか、ココが？」

　信じられないものでも見たような顔で、ココを見つめる。

　ココはピーターを見上げてまたゆっくりと瞬きをすると、ふわりとティアのてのひらから飛び立った。

「アタシ……よくわかんない。ティアがつぶれちゃうと思ったの」

　ピーターとティアの間でふわふわと羽ばたくココは、いつもより光がずいぶんと弱い。

「ココ、いいのよ、わたしにつかまってて」

「ううん……だいじょうぶ」

　ココはじっとティアの右耳を見た。

「ティアのきらきら、壊れちゃった……」

　そう言われて右耳に触れると、耳飾りの精石《せいせき》がなかった。足元を見ると、そこに割れた精石の欠片が落ちている。

　精石はエルフと妖精をつなぐ石で、その内に精霊を宿している。ココが放とうとした風があまりに強力で、精石に宿った精霊《ちから》も使い果たしてしまったのだろう。

　左耳にも触れてみると、突然思い出したようにじんじんとした痛みが襲ってきたが、こちらにはちゃんと精石がついていた。

「さっき、耳元で割れるような音を聞いたわ。これだったのね」

「ねえ、いったいなにが起きたの？　ココは竜巻みたいな強い風は出せないって、ティア、そう言ってたのに……」

　困惑しながら言うピーターに、ティアは石兵の残骸と通路の破壊跡に視線を戻した。

「ごめんなさい。出せないわけじゃないの。出させたくなかっただけ」

「出させたくなかった？」

「ええ」

　ティアはココを指先でそっとなでると、自分の手の甲にやさしく座らせた。

「妖精は精霊エネルギーの塊よ。あなたも魔法使いなら知ってるでしょ？　自然界には精霊が満ちあふれてる……特にリスフェリアの森のような豊かな大自然では、人里の比じゃないわ。その精霊が具現化したのがココのような妖精。だから妖精は、魔力を必要とせず自由に精霊を扱える。でもそれは、妖精自身を構成している精霊を消費するの」

　石造りの地下水路を、ぐるりと見わたす。

「ココは風の妖精だから、こういう風の吹かない場所で精霊を使うには、自分の体を取り崩さなくちゃならないわ。少しなら問題ないの。また風の舞う(精霊がある)場所へ行けば、ゆっくりと満たされていくから。でも、極端に大きく使ってしまうと……」

　そこまで言ってティアは言葉を止めた。手の甲に座るココは、弱々しい光をまとってティアを見ている。この先は口にしたくない。

　ピーターは黙り込んだティアにはなにも告げず、じっとココを見た。そして、ひとりで納得したようにウンウンと首を振る。動きにあわせて長い耳が揺れた。

「そっか。じゃあ町に戻ったら、ココにたっぷりと海風を浴びせなくちゃね。また精霊を補給できれば、もとの元気なココに戻るんでしょ？」

「ええ……時間はかかるけど」

　こくりとうなずく。深追いしないでくれた彼にほっとする。

　ピーターは満足そうに息をつくと、ばらばらに割れて散らばる石兵の残骸に近づき、観察した。

「これ、ひとつひとつの石に小さな魔法陣が刻まれてる。この陣同士が引き合って、大きな石兵になってたんだ。あれだけの重量の石の塊を吹き飛ばすなんて、妖精の力ってすごいんだね。もしココが吹き飛ばしてくれなかったらって思うと……」

　言葉を切って、ピーターはうつむいた。

　ティアの脳裏にもあの瞬間がよみがえる。石兵が石に戻って落ちてくる様を……ココがいなければ、ティアは石に押しつぶされていた。そのあとどうなっていたかは明白だ。

　ティアは床に埋まった白い石板に歩み寄り、石兵の残骸を手ではらった。

「あの石兵は、この石板を守ってた。だから一歩も動かないで、近づいたものをはじき飛ばすことしかしなかったんだわ」

「うん、ボクもそうだと思う」

　石板に刻まれた古代エルフ語をゆっくりと指でなぞる。石兵の胴体にも浮かび上がっていた、その文字を。

「約束を守れ。なれば光は共にある……カリギュラスは、よっぽどこの石板を開けてほしくなかったみたいね」

「彼が伝えようとしてる約束がなんなのか……わからないけど。でも石板の封印はもう解いちゃったし、それにここまでボクら三人で頑張ってきたんだ」

　ピーターはティアとココをじっと見る。決意に満ちたまなざしだ。

「絶対に水の魔力異常とも無関係じゃないと思う。ボク、港湾ギルドを呼ぶ前に、この先を自分の目で見ておきたい」

　彼の赤い瞳を見つめながら、ティアはうなずいた。

「ええ。わたしたち三人で行きましょう」

精霊とは、粒子のようなものです。魔法使いは魔力を媒介にして精霊に干渉し、魔法を使います。妖精は精霊そのものなので、直接精霊を扱うことができます。