三英雄と百年戦争

五章 1

　コンコン。

　ノックの音を響かせ、氷水の部屋の前に立つ。

　魔神との邂逅から五日。

　生き残った三人ではあるが、シャルフはあの後修羅の形相で姿を消し、未だ見つかっていない。十中八九魔神を探しているだろう。彼には理性など残っていない。勝てるかどうかは問題でなく、ただその溢れんばかりの怒りの発散するところを求めている。

　ヴァインは三日かけてミーティアへと戻ってきていた。行きの半分という速度だが、その代償として馬が二度と使えない程衰弱していた。無理に乗りまわした結果。順当とも言える。

　また、ヴァインに背負われ入城した氷水は、泣いて一切動かなかった。彼女はヴァインが残っていた馬に乗せ、手綱を引いて無理やり連れ帰っていた。

　氷水は心身衰弱していて、戻ってきてから――戻る最中も――飲まず食わず、部屋に閉じこもって泣いている。心配に思った知人やアリルの上役などが様子を見に行けば、「罰」や「罪」と言った単語を呟いていたそうだ。

　唯一平静を保つヴァインだが、まともに話せる一人と言うことで丸一日事情を聞かれ、馬に乗り続けていたこともあり、一日開けた今でも疲労の色は濃い。

　そんな彼も、ついに業を煮やした。

「開けるぞ」

　中の返事を待たず、ヴァインは扉を開ける。

　昼だと言うのに、部屋は暗い。カーテンは締めきられ、蝋燭(ろうそく)などの灯りの類は点いていない。

　部屋の隅では布団にくるまった氷水が、すすり泣きをしながら「罪、罰」などと呟いている。

　ヴァインは左手に火を灯すと氷水に近づき、その布団を一気に剥いだ。

　怯えるように顔を上げる氷水。ヴァインの炎に照らされた顔は、目元には隈がくっきりと表れ、頬も痩(こ)けていた。

「いいか、一度だけ言ってやる」

　彼は苛立つように右の手で氷水の襟を掴むと、自分の顔の位置まで引き上げた。

「立て、この腑抜け！！」

　突き飛ばすように右手を放すと、氷水はガクンと崩れ落ちる。

「いいか、五日、五日だ。俺は五日待った。腑抜けたテメェの代わりに、報告から何やら全てやった。あいつが死んだことは悲しい。だが、誰だって親しい人間との死別はある。皆が皆そうやってたら社会ってものは成り立たねぇんだよ。誰だって乗り越える！　生者がいつまでグズってんじゃねぇ！」

　氷水はうんともすんとも言わない。ヴァインは続けて捲し立てる。

「なんでお前はまだそこにいるんだ？　お前にとってあいつは、その程度の存在なのか？　死んだ奴の思いを代弁するなんて、ガラにもねぇが言ってやる。あいつはお前がそこで泣き叫ぶのを良しとするのか？　そうじゃねぇだろ？　ぜってぇこう言う。『私のために泣かないでくれ』ってよォ。団員たちもそう。誰もかれも、善い人ばかり。善人すぎる。俺にだって分かるくらいだ。より長くいたお前が、分からないはずないよなぁ」

「……」

　彼の挑発めいた励ましも、氷水の心に届かない――

「……てめぇはそれでも、泣き叫ぶだけなのか？」

　ヴァインが初めて悲しげに、声を押さえて言った。

「シャルフのように怒り狂い、復讐しようとは思わないのか？　魔神が憎くないのか？

　俺はな……憎いよ。憎悪の炎に身を任せようと思いたくはなる程度に」

　常々冷静な印象の彼と相反する言葉と、その穏やかな声に秘められた激情に、氷水はようやく身動ぎする程度だが動揺を見せた。

「魔神が憎い。人の命をただの快楽で刈り取る奴が憎い。失われる〝可能性〟を、もったいなく思う。可能性は、進化だ。進化とは可能性の果てだ。

　だから可能性の潰えた愚者は殺すし、前途有望なガキには援助する」

　彼の眼は――ヴァル＝ルージェの貴族たち――アリルの妹ミリル――彼らを遠くに見ていた。

「魔神が憎い。可能性の――未来の存在しない進化の極致であるアイツが憎い。俺の持っていないものを持っている、アイツが憎い。

お前はどうなんだ？　お前はお前の理由で、アイツが憎いだろう？　憎くないはずがないだろう？」

　俯く氷水。

「…………いよ」

「アァ？」

「憎いよ」

　口から静かに言葉が漏れる。

「憎い、憎い。でも、でも、でも！」

　声は徐々に熱を帯びる。涸れたはずの涙が、再び噴き出す。涙が顔を覆う。

「でも！　罪！　罰なの！　私が、私がこの世界に来たのも！　アリルが死んだのも！　私が親友を助けられなかったから！　私がそれを忘れて楽しんでいたから！　私のせいなの！　私がいなかったらこうはならなかった！　私がこんなじゃなきゃそうはならなかったの！　私への罰なの！　それに巻き込まれてアリルは死んだの！！」

「テメェの所為じゃねぇ。あれは別格だ。誰であっても回避は不可能。殺すこともできん。そう、言うなら運が悪かった――」

「だから、罪なの。私がいたから、不運が、罰が……！」

　涙を流し、いじけるように頭を抱える氷水。怯える子供のように頭を押さえ、髪をかき乱す。

「罪も罰も知るか！　ハッ！　ふざけんな！　そんなモン誰が決める？　神か？　この世界に語られる三神サマか？　んなわきゃねぇだろ。神がいるなら、存在しているなら、親父をこの手で殺した俺は、どうして裁かれない！」

　ヴァインの言葉に、氷水が嗚咽を止めた。

　ヴァインは思わず言ってしまった言葉に顔をしかめ、出来る限り冷静に言葉を続けた。

「十年前――俺の一族は、その知識欲の対象もヒトを求めた。俺を含めあいつらには躊躇も後悔も、見据えるべきその先もない。全員が全員、研究者でありながら気狂いで計算高く、そして〝今〟しか見ていなかった。

　一族は人を攫い、生とは何かを知ろうと思ってしまった。人体実験。どうすれば人は生きていけるのか、殺すことで逆説的に確かめていった。生きたまま体を焼き、血を抜き、内臓を抉り……そうして生と死の境界を捉えていった。

　そんな時だ。俺は一人の少女と会った」

　氷水身動ぎしない。静聴しているようにも、気付いていないようにも見えた。

「そいつはな、言ったんだよ。

『どうしてこんなことをするの？　死にたくない。私は家族と一緒に静かに暮らしたい』

　そしてそいつは、力を使った。そいつは俺の一族のような、純粋血統じゃない。洗練された力を持っていないはずだった。だがそいつは、そいつの持っていた『火』の力は、一族の『炎』に匹敵する力を見せた。俺はその時、初めて『可能性』を見た。天才という、万の可能性でようやく生まれる価値に。

　だが一族の人間は、その先にあるものを見ずに、今そこにあるものしか見なかった。突然変異という神秘を解き明かすことしか見なかった。だから、な……」

そこでヴァインは、突如渇いた笑いを部屋に響かせた。

「ハハッ。ハハハッ！　ハハハハハ！

　俺は一族に弓を引こうと考えた。一族の言いなりで愚かにも力を使うだけだった俺の、唯一の反抗心。でもな……」

　嘆くように、悲しむように、彼は言う。

「俺はその時、逆らえなかった。頭の隅の理性が、『ここで一族を敵に回して生き残れるはずがない』と、そう囁いたんだ。俺は動けなかった。

　俺は俺の弱さを知っていたし、俺の精神的弱さもそこで知った。

　だめなんだよそれじゃ。

　俺はその女が殺されるのを遠くから見るだけだった。そして俺が行った償いはただ一つ。

　一族の皆殺しだ」

　クク、クククと狂気に触れたように、彼は歪んだ顔で、嗤う嗤う、悲しみをその笑みに滲ませて。

「あぁ、そうだ、一人ずつ、一人ずつ、燃やすのは一瞬だ、仲間さえ呼ばれなければ、最後の子供である俺が負けるはずがないんだから。燃やして熔かして焼いて炙って、アイツラを、アイツラにその罪を償わせてやった。そう、そうだ、そうして俺は――」

　父親を、この手で燃やしたんだ。

　ヴァインの独白。僅かな沈黙。狂気から醒めたヴァインは、穏やかに続ける。

「そう、俺にとって可能性は羨望だ。進化へと至る唯一の希望だ。俺ができなかったそれをやってくれる力への道だ。だから、だから、俺は可能性を狩るアイツが憎い。そして、」

　氷水の首を掴んで持ち上げる。

「何もしない、お前がニクイ。

　力はあんだろ？　可能性はあんだろ？　さぁ、立てよ。望みがあろうが無かろうが、ここで立ちあがらなけりゃお前……俺が殺すぞ」

　ヴァインはその腕に力を込める。うな垂れる氷水に抵抗の気配は一切ない。腕は沈み、顔は涙を流すのみ。

「……――」

　声が、聞こえた。

　ヴァインの耳に、かすれるように声が。

　手に込める力を彼は緩めた。氷水を壁に押し付け、崩れ落ちそうな体を壁に押し付け立たせる。氷水の唇が、ほんの僅かに動く。

「あなたは悪くない――」

　その言葉は、父を殺した彼の罪に対する彼女の思い――

　完全に気を失い倒れる氷水を、彼はそのまま捨て置き、そっと部屋を出た。

「お前は、お前は……」

　彼の言葉に続きはない。