お堅い公爵様に求婚されたら、溺愛生活が始まりました

本編

40.訪問②

「ではお二人は結婚されるのですね」

　王太子殿下とリラ様が訪問した目的は、挨拶と結婚式に招待するためのようだ。

　直接招待状を渡され、思わず目を輝かせる。

　結婚など自分には程遠いものだと思っていたけれど……今、私にも婚約者がいる。

　チラッとセピアに目を向ける。

　けれどセピア様は相変わらず冷たい表情で殿下たちと話していて、どこか機嫌が悪そうだ。

　結婚と聞いて、私たちも……と思ってしまったのは私だけなのかもしれない。

　身近に結婚する人がいたことで、つい現実味を帯びてしまったけれど、自分だけが先走ってしまったようで恥ずかしい。

「公爵様たちも近い将来、結婚されるのではなくって？　婚約といえど、年齢的にはいつ結婚してもおかしくないでしょうし」

「……っ」

　心の中に留めておこうと思ったけれど、リラ様に結婚について尋ねられ、顔が熱くなる。

　セピア様はどうお考えなんだろう。

　ドキドキしながらその答えを待つ。

「それはどうでしょうか」

　けれどセピア様は曖昧な言い方をされ、全身の熱が冷めたような感覚に襲われる。

　まるで、結婚するかはわからないと捉えられるような言葉を前に、心臓が嫌な音を立てた。

　もしかして、セピア様は──

　その時、セピア様の手が私の手の上に重ねられる。

　パッと顔をあげると、セピア様は優しい眼差しを私に向けていた。

「愛しい婚約者の意思を尊重したいので、ただ待つのみです」

「……あ」

　その言葉を聞いて思い出す。

　そうだ、私が婚約期間を一年に設定したのだ。

　すっかり忘れてしまい、先走って結婚に消極的なのかと勘違いしたなんて……あれほど好意を伝えてくれたセピア様に失礼だ。

　セピア様は私が受け入れれば、すぐに結婚してくれる様子で……私が、受け入れる……？

　その時、ハッとある事実に気づく。

　セピア様の気持ちを受け入れたけれど、応えていないことに。

　契約結婚とばかり思っていたが、セピア様は私を好いてくれて……それじゃあ、私は？

　私はどうしたいのだろう。

　今まで受け身だった分、自分の気持ちを考えようとした時、すぐにその答えが出なかった。

「二人が結婚する時はぜひ招待してくださいませ。ではこれで本日の目的は果たしましたね。殿下と公爵様は積もる話もあるでしょうし、わたくしはアイリスに屋敷を案内してもらおうかしら」

　自分自身に戸惑っていると、リラ様は早口で話し始め、勢いよく立ち上がる。

「公爵様、アイリスをお借りしてもよろしいでしょうか？」

「……構いません」

「ありがとうございます。ではアイリス、行きましょう」

「は、はい……！」

　リラ様は私を連れて部屋を後にする。

　どちらかといえば私が案内しないといけない側なのだが、リラ様が先導してくれて助かった。

「あ、えっと……屋敷の案内でしたね」

「それはあの場を抜けるための口実だから案内しなくて大丈夫よ」

「そ、そうだったのですか？」

「ええ。わたくしはアイリスと二人で話したかったし、殿下たちも二人で話すことがあるみたいだったから」

　リラ様が、私と二人で話を……？

　初対面であるため、いったいなんの話だろうと少し不安になる。

「あら、そんなに気張らないで？　あの堅物を変えた貴女にすごく興味があって、ぜひ話してみたかったの」

「堅物……」

　恐らくセピア様のことを指しているのだろう。

　セピア様をそんな風に呼ぶのは、この国でリラ様だけな気がする。

　やはり幼い頃からの仲なのかもしれない。

　そう思うと、やはり胸が痛む。

「今日はとても良いものを見させてもらったわ」

「……リラ様は」

　胸の痛みと不安がどんどん膨れ上がり、つい尋ねてしまった。

「セピア様とどのような関係なのですか……？」

　リラ様は目を丸くしたかと思うと、ニヤッと口角を上げる。

「なるほどねえ……廊下で話す内容ではないし、よかったら貴女の部屋に招待してくれないかしら」

　廊下で話せるような関係ではないということ……？

　不安がさらに募っていく中、スカーレットにお茶の準備を頼み、私はリラ様と自身の部屋へと向かう。

　二人の関係を知りたいと思う反面、聞くのが怖い自分もいた。

「ふふっ、そんな顔しないで」

　部屋に着いてリラ様と向かい合う形で座ってからも、暗い感情を隠せずにいた。

　そんな私を見てリラ様は笑う。

「だってわたくし、貴女の婚約者に脅されていただけだもの」

「……え」

　今……リラ様はなんて？

　脅されていると言わなかっただろうか。

　私の婚約者……つまりセピア様に？

　衝撃を隠せない私に対して、リラ様の笑顔は明るく、とても脅されているようには思えない。

「公爵様との関係を言葉にするのは難しいけれど、わたくしは人質ってところかしら。正確にはわたくしを使って殿下を脅していたのよ」

　幼少期からの仲だとか、友人だとか、その辺りの答えが返ってくると思っていたのに。

　想像もしていなかった回答に理解が追いつかない。

　セピア様がお二人を脅す──？

「そ、のようなこと……セピア様がするはず……きっと何か理由が」

「ええ、わかっているわ。公爵様がわたくしに危害を加えるつもりはないって」

　リラ様はひどく優しい表情を浮かべていて、セピア様のことを理解してくれているのだと思った。

「公爵様は悪になりきれない、優しい人なのね。殿下を脅す時、自分自身に嫌悪を示しているようだったわ。望んでやっていないのが丸わかり。まあその脅しは、気弱な殿下には効果抜群だったけれど」

「どうしてセピア様は……」

　脅すような真似を？

　確かに殿下は終始セピア様を気にしていて、恐れているようにも見えた。