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幕間：闇夜の脅し①

※幕間は視点変更の為三人称になります

　日付が変わる頃、ロドリアン公爵邸に当主であるセピアが帰宅した。

「当主様、お帰りなさないませ」

「……ああ」

　玄関で執事長に出迎えられたセピアが向かう先は、いつも決まっていた。

　一刻も早く会いたい気持ちが先行し、歩く速度が自然と上がる。

「当主様、実は……本日、アイリス様のご両親が屋敷に来られました」

「……何？」

　しかし執事長の言葉にピタリと足を止める。

　眉間に皺を寄せ、執事長に鋭い視線を向けた。

　ここ最近、柔らかな表情のセピアに慣れてしまっていた執事長の背筋が伸び、息を呑んだ。

「……以上が本日あった出来事になります。その後はスカーレットがアイリス様のおそばについておりました」

「アイリスの様子は？」

「それが……あまり元気がなかったようです。私どもの前でも、無理して笑っておられるようでした。おそばについておりながら、お守りできず申し訳ありません」

「いや、彼らを放っていた私の責任だ。君たちはよくやってくれた。礼を言う」

　セピアは執事長を責めることなく、再び足を動かす。

　やって来たのはセピアの婚約者……アイリスの部屋だ。

「当主様……！」

　すると部屋の前には暗い顔をしたスカーレットの姿があった。

　スカーレットは元々氷魔法を使える魔導士だったが、今はアイリスの護衛兼侍女である。

「も、申し訳ありません……！」

　セピアに会うなり頭を下げるスカーレット。

　しかしセピアは執事長の時と同様責めることはせず、スカーレットの頭にポンと手を置いた。

「執事長から話を聞いた。アイリスを守ってくれたんだろう。人に向けて魔法を使うのは相当勇気が必要だったはずだ」

　セピアはスカーレットの事情をよく知っている。

　幼い頃、魔法で人を殺しかけたことがトラウマになっており、魔導士になって克服したと思われたが、実は人相手に魔法が使えなかった。

　たとえ模擬練習だとしても人に向けて魔法を使えず、それがスカーレットの弱味になっていた。

　幸いにも最近の魔導士団の任務は魔物の討伐ばかりで、魔導士としての役割はきちんと果たせており、問題になったことはなかった。

　しかし今日、スカーレットはアイリスを守るため、人相手に魔法を使ったのだ。そこには相当の覚悟が必要だった。

「いえ、私は……」

「感謝する。君にアイリスを任せてよかった」

「……っ、当主様」

　今にも泣きそうなスカーレットに微笑みかけたあと、セピアは部屋の中に入る。

　ベッドで眠るアイリスを見ていつも癒されていたのだが、今日は違った。

　アイリスの目元が赤く染まり、涙の跡が残っているのを見て、セピアは思わずスカーレットの方を振り返った。

「私の前でも一切涙は見せていませんでした。恐らく眠ると言って一人になったタイミングで、アイリス様は……」

　スカーレットは悔しそうに唇を噛む。

「……アイリス」

　全てを察したセピアは、ゆっくりアイリスの頬を撫でる。

　その表情からは悔しさや怒りが滲み出ていた。

（一人で抱えているのはどちらだ）

　セピアはアイリスから手を離す。

「どうやら今すぐアイリスのご両親に挨拶しないとな」

「今から行かれるのですか……？」

「連絡もなしに押しかけて来た相手に、礼節をもって接する必要があるか？」

　スカーレットはセピアの言葉に驚いていたが、彼はすでに心に決めたようだ。

「では私も行かせてください」

「ああ、構わない。ではアイリス……行ってくる」

　セピアはアイリスの額に口づけし、部屋を後にする。

　セピアについて行くと決めたスカーレットも、アイリスに一礼してから彼の後に続いた。

◇◇◇

　セピアはアイリスの家族について、婚約前から色々と知っていた。

　どれほど性根が腐っていて、幼少期にアイリスがどのような仕打ちを受けて来たのかも。

「ここか」

　ナディット男爵家は王都の外れにある、庶民より一回り大きい程度の古びた家に住んでいた。

　一応庭はあったが、手入れなどされておらず枯葉が目立っている。

　以前は領地も持っていたようだが、事業が失敗して売り払い、今ではこの家だけが唯一男爵家が保有している土地であった。

「うぃ～、ひっぐ……本当に、今日は最悪だったな……」

「本当れすよ！　まさかあの子があれほど恩知らずな子だったらんて……」

　セピアが中に入ろうとした時、酒のにおいを漂わせながら家に向かって歩く男女の姿を見つけた。

「あれえ、誰かいるなあ……」

「まさか旦那様、幻覚でも見てらっしゃるのねえ」

　ひどく酔っている二人がまさにアイリスの両親で、フラフラになりながらセピアの前にやって来た。

「うーん、この顔なんか知ってるぞ……はっ！」

　セピアが名乗る前に正体がわかったアイリスの父親……ナディット男爵は、すぐに頭を下げた。

「これはこれはロドリアン公爵様……！」

「なんですって⁉︎」

　男爵夫人もその名を聞いて酔いが覚めたのか、目をカッと見開きセピアに視線を向けた。

「こんなところまで急にどうなさいましたか。すぐに家の中へご案内……ひっ」

　男爵は媚びへつらう笑顔を浮かべながら、家にセピアを案内しようとしたが、ふと後ろにいるスカーレットに気づいた。